Les décès dus à la foudre sont en hausse : comment rester en sécurité en cas d'orage.

Par Nick Tate

Le 22 septembre 2022 -- Sonia Chavez se trouvait sur le balcon de son appartement de Dallas, situé dans une tour moyenne, lorsque l'impensable s'est produit : Alors qu'elle filmait un orage avec son téléphone portable, la foudre l'a frappée dans un éclair de lumière aveuglante et de chaleur brûlante qui l'a renversée.

Le coup de foudre, que Mme Chavez a filmé, a endommagé ses yeux et l'a laissée avec des problèmes cognitifs, de parole et de mobilité.

Mais elle a survécu.

"Quand il a frappé, on aurait dit une bombe qui explosait", raconte Chavez, 38 ans. "J'ai ressenti cette force électrique intense qui m'a frappée durement, comme un coup de poing dans les tripes ou un coup du lapin. C'était la plus grande douleur que l'on puisse imaginer. Je me souviens avoir vu l'électricité se dégager de mes mains et avoir vu différentes couleurs - bleu, puis rouge, puis blanc - et j'avais des bourdonnements dans les oreilles.

"Je ne me souviens pas de grand-chose après cela, mais l'instant d'après, j'étais dans le placard de mon appartement, en train de me pincer et de me gratter pour voir si j'étais mort ou vivant."

Aussi traumatisante que soit l'expérience, Chavez fait partie des chanceux. Bien qu'elle se remette encore des blessures causées par la foudre il y a 18 mois, elle a survécu pour raconter son histoire.

Beaucoup d'autres personnes frappées par la foudre ne le font pas. Et les décès dus à la foudre sont en augmentation aux États-Unis, probablement en raison d'une augmentation des orages violents liée au changement climatique mondial.

Jusqu'à présent, les États-Unis ont enregistré 17 décès dus à la foudre cette année, selon le National Weather Service (NWS). C'est plus que les 11 qui ont eu lieu à la même époque l'année dernière et autant que ce qui a été observé pendant toute l'année 2020.

"J'ai vraiment l'impression d'avoir eu de la chance", dit Chavez, qui reçoit une thérapie physique et orthophonique, ainsi que des traitements continus pour remédier à sa perte de vision due à la grève. "J'ai eu des équipes de personnes qui m'ont aidée, notamment mon mari, qui m'a trouvée dans le placard une demi-heure après que cela se soit produit [et] m'a emmenée à l'hôpital."

Aaron Treadway, spécialiste de la foudre au sein du National Weather Service, explique que les survivants de foudroiements comme Chavez ne sont pas aussi rares qu'on pourrait le croire. En effet : Neuf personnes sur dix frappées par la foudre survivent à l'incident.

"En moyenne, environ 300 personnes sont frappées par la foudre chaque année, dont environ 10 % sont des blessures mortelles", explique M. Treadway. "Pour celles qui sont frappées et ne meurent pas, beaucoup ont des blessures graves".

Si le nombre de décès dus à la foudre a augmenté ces dernières années, il est encore bien inférieur à ce qu'il était il y a 20 ans, précise-t-il. Entre 1970 et 2000, le nombre annuel moyen de décès dus à la foudre était supérieur à 70, selon les chiffres du National Weather Service.

"La réduction du nombre de décès [depuis 2000] est due au succès de la campagne de sécurité contre la foudre à laquelle de nombreuses personnes et organisations ont contribué", explique M. Treadway. "Il s'agit notamment des bureaux du NWS dans tout le pays et de nos nombreux partenaires dans la presse écrite et audiovisuelle, des organisations sportives et de plein air, des responsables de la gestion des urgences et d'autres organismes de sécurité.

Des phrases telles que "Quand le tonnerre gronde, rentre à l'intérieur" ou "Quand tu vois un éclair, rentre à l'intérieur", destinées à notre communauté de sourds et malentendants, sont faciles à retenir et à appliquer, ce qui permet d'assurer la sécurité des personnes."

La foudre : Les chiffres

Le service national de météorologie tient à jour un site Web détaillé sur les faits relatifs à la foudre, qui donne un aperçu convaincant de la manière, du moment et du lieu où les gens meurent pendant les orages.

Il donne un aperçu des types d'activités auxquelles les personnes se livraient au moment des coups de foudre mortels, fournissant ainsi des indices clés sur la meilleure façon d'éviter les comportements à risque pendant un orage.

Par exemple, sur les 17 décès dus à la foudre depuis le début de l'année :

• Cinq personnes ont été frappées lors de séjours en camping ou de visites de parcs publics.

• Quatre ont été tués en pratiquant des sports nautiques : navigation de plaisance, jet ski ou natation.

• Quatre ont été frappés alors qu'ils travaillaient autour de la maison : en faisant du jardinage, en chargeant des outils dans une camionnette, en se tenant sur un toit et en remplaçant une fenêtre.

• Quatre sont morts en promenant un chien, en faisant voler un avion télécommandé dans un champ, en réparant un camion sur une autoroute et pendant des exercices d'entraînement de l'armée.

Le National Weather Service a également compilé une extraordinaire base de données en ligne sur les survivants de la foudre, comprenant des entretiens détaillés, leurs histoires et les impacts sur la santé dont ils ont souffert.

Au-delà de ces histoires personnelles, le National Weather Service a rendu publique une foule d'informations sur ces étincelles géantes d'électricité dans l'atmosphère qui frappent souvent le sol.

Selon le National Weather Service et d'autres agences fédérales :

• Un éclair typique transporte environ 300 millions de volts. À titre de comparaison, un courant domestique est de 120 volts.

• La foudre peut chauffer l'air qu'elle traverse à 50 000 degrés Fahrenheit. C'est cinq fois plus chaud que la surface du soleil.

• La foudre frappe quelque part aux États-Unis 25 millions de fois par an en moyenne.

• La Floride est la capitale nationale de la foudre, avec le nombre moyen de coups de nuage à terre le plus élevé, classé en fonction des éclairs par mile carré. Le Sunshine State compte également le plus grand nombre de décès de tous les États en raison de la fréquence de la foudre et parce que la plupart des gens sont à l'extérieur pendant la période de pointe de la foudre (de juin à août).

• La Floride voit 1,2 million de coups de foudre au cours d'une année typique, couvrant 20 miles carrés. Vient ensuite : Louisiane (875 136, 18,9 miles) ; Mississippi (768 126, 16,1 miles) ; Oklahoma (plus de 1,1 million, 15,8 miles) ; et Arkansas (837 978, 15,7 miles).

• Dans le monde, les États-Unis ont connu le deuxième plus grand nombre de foudroiements en 2021. Le Brésil était le premier.

• Certaines professions présentent un risque plus élevé de foudroiement, notamment celles de l'exploitation forestière, de la construction, des services publics, des services de pelouse et des industries récréatives, selon l'Administration américaine de la sécurité et de la santé au travail.

Les responsables du National Weather Service ont également rassemblé une liste surprenante de mythes et de faits concernant la foudre. Il s'agit de :

• S'accroupir ou s'allonger à plat sur le sol pendant un orage ne réduira pas votre risque d'être frappé. Vous pouvez toujours être vulnérable au courant de terre des éclairs qui frappent la terre à proximité. Il vaut mieux courir vers un bâtiment ou un véhicule pour s'abriter.

• La foudre peut frapper deux fois au même endroit et le fait souvent. L'Empire State Building est touché 23 fois par an, en moyenne.

• Même s'il ne pleut pas dehors, vous pouvez toujours être frappé par un "coup de foudre" -- littéralement -- car la foudre peut frapper à 10 ou 15 miles du centre d'un orage.

• Les montres en métal, les bijoux et les appareils électroniques personnels tels que les téléphones portables et les lecteurs de musique portables n'attirent PAS la foudre.

• Ta mère avait raison : Ne restez pas sous un arbre pendant une tempête. Se trouver sous un arbre pendant un orage est la deuxième cause de décès par foudre.

Pourquoi le nombre de décès est-il en hausse et que pouvez-vous faire ?

Qu'est-ce qui se cache derrière la récente augmentation du nombre de foudroiements mortels ? Treadway dit que le changement climatique mondial pourrait être un facteur. Mais il note que les scientifiques n'en sont pas tout à fait certains, en partie parce qu'ils ne suivent pas ce phénomène météorologique depuis très longtemps.

"Bien qu'un réchauffement climatique produise davantage d'ingrédients propices au développement des orages, quantitativement, la période d'enregistrement de la détection de la foudre au sol est assez courte", explique-t-il. "Pour pouvoir affirmer qu'il y a une augmentation substantielle de la couverture de la foudre, les scientifiques doivent disposer d'une plus longue période de données pour tirer ce type de conclusions."

Mais ces recherches ont montré que l'éducation et la sensibilisation aux risques peuvent contribuer à réduire globalement les décès dus à la foudre.

"La foudre ne suit pas de règles, elle frappe où elle veut", dit-il. "C'est au public de prendre ces précautions de sécurité et de réduire son risque d'être frappé globalement."

Dans cette optique, les responsables du National Weather Service recommandent de garder à l'esprit les conseils et informations de sécurité suivants pour réduire les risques lors d'un orage électrique :

• Si vous entendez le tonnerre, la foudre est assez proche pour vous frapper, vous devez donc vous abriter dans un bâtiment ou un véhicule à toit rigide avec les vitres remontées.

• Attendez 30 minutes après avoir entendu le dernier coup de tonnerre avant de sortir.

• Éloignez-vous des téléphones fixes, des ordinateurs et des autres appareils électriques qui vous mettent en contact direct avec l'électricité pendant un orage.

• Évitez la plomberie, notamment les éviers, les baignoires et les robinets.

• Restez à l'écart des fenêtres et des portes, et ne vous aventurez pas sur les porches ou les balcons.

• Ne vous allongez pas ou ne vous appuyez pas sur des murs en béton.

• Évitez les zones élevées telles que les collines, les crêtes de montagne et les sommets si vous êtes pris à l'extérieur et que vous ne pouvez pas vous abriter.

• Ne vous allongez pas à plat sur le sol et tenez-vous à l'écart des arbres ou des objets qui peuvent conduire l'électricité (comme les clôtures en métal ou en fil de fer, les lignes électriques et les éoliennes).

• Ne vous baignez pas et ne vous approchez pas des étangs, des lacs ou d'autres plans d'eau.

Mme Treadway recommande également de vérifier les prévisions météorologiques avant de s'engager dans des activités estivales en plein air et d'adapter ses plans en conséquence.

"Environ deux tiers des victimes pratiquaient des activités de loisirs en plein air avant d'être frappées, les activités liées à l'eau étant en tête de liste", note-t-il. "Parmi les activités liées à l'eau, la pêche arrive en tête de liste, la navigation de plaisance et les activités de plage contribuant également de manière significative aux décès liés à l'eau.

"Le camping, l'élevage/agriculture et la conduite d'un véhicule exposé (vélo/moto) figurent également en tête de liste des activités pratiquées par les personnes heurtées mortellement. Parmi les activités sportives, le football était en tête de liste, suivi du golf et de la course à pied. ... Il est intéressant de noter qu'environ 80 % des victimes de la foudre sont des hommes."

En repensant à son expérience, Mme Chavez dit qu'elle savait qu'elle prenait un risque en se tenant sur son balcon pour filmer l'orage électrique le jour où elle a été frappée par la foudre. Elle reconnaît qu'elle ne pensait pas être en danger parce qu'il ne pleuvait pas dehors, ce qu'elle sait maintenant être une dangereuse fausseté.

Elle est toujours en voie de guérison.

"Je suis un travail en cours", dit-elle, notant qu'elle lutte contre des problèmes de vision et de mobilité. Elle parle lentement et délibérément, mais de manière articulée, de ses expériences.

Mais Chavez dit qu'elle retrouve ses capacités petit à petit, chaque jour. Elle a récemment repris son travail de chef de projet et a même recommencé à faire du jogging, chose qu'elle a dû abandonner après la grève.

Il y a une évolution surprenante qu'elle attribue au coup de foudre, dit-elle : L'expérience lui a donné une nouvelle vision de la vie et son esprit est plus calme, avec moins de "bavardage cérébral" qu'auparavant.

"À travers ce voyage, je me sens en fait très bénie", dit-elle. "Avoir vécu une expérience de mort imminente change complètement votre vision de la vie. Et même si cela a créé de tels ravages dans mon esprit et mon corps, cela a en fait aidé mon âme.

"Le bavardage cérébral que j'avais l'habitude de ressentir a disparu car je ne peux me concentrer que sur le moment présent. Et pour moi, c'est tellement paisible. Vous atteignez cet espace différent, et quelques autres survivants vous diront qu'ils ont ressenti des choses similaires."

Mme Chavez dit aussi qu'elle se sent obligée de partager son histoire, car elle pense que cela peut aider d'autres personnes à éviter ce qui lui est arrivé, ainsi que celles qui ont survécu à des foudroiements.

"Il faut absolument sensibiliser davantage les gens à ce qui arrive aux personnes qui ont été touchées par la foudre [et] qui ont subi un choc électrique en général", dit-elle. "Beaucoup d'entre nous vivent les mêmes expériences, elles ébranlent nos cerveaux et nos systèmes nerveux, et ce n'est pas aussi rare qu'on le croit.

"Je veux aider autant que possible à sensibiliser les gens dans l'espoir que cela aide quelqu'un d'autre."