Quelle heure est-il ? Votre corps le sait, grâce à une horloge interne soigneusement calibrée qui active et désactive certains gènes tout au long de la journée. Et l'homme sait depuis longtemps que certains médicaments sont plus efficaces à différents moments de la journée : la caféine le matin, par exemple.
Et si les médicaments contre le cancer, administrés à des moments spécifiquement adaptés à chaque patient, pouvaient être plus efficaces et réduire les effets secondaires ?
C'est l'espoir des scientifiques qui travaillent sur la "chronochimiothérapie". Mais selon les chercheurs, cette approche n'est pas encore prête pour le grand public en raison de problèmes scientifiques et pratiques.
"Nous sommes encore en quelque sorte dans la courbe d'apprentissage", déclare Jian Campian, MD, neuro-oncologue à la Mayo Clinic de Rochester, MN.
Essais de temps
Le défi des médicaments contre le cancer est de maximiser la destruction des cellules cancéreuses tout en laissant les cellules saines en vie. L'horloge interne naturelle du corps pourrait aider à limiter la toxicité, explique Francis Lévi, MD, oncologue et chercheur à l'Université Paris-Saclay. L'astuce consisterait à trouver un moment où les cellules saines sont protégées contre les médicaments ou sont capables de les décomposer en quelque chose qui ne leur fait pas de mal - mais où les cellules cancéreuses ne peuvent pas le faire. Les cellules tumorales ont souvent des horloges internes dysfonctionnelles, elles sont donc susceptibles d'être plus sensibles au traitement à des moments où les cellules saines sont protégées, explique M. Lévi.
L'association de la 6-mercaptopurine et du méthotrexate pour certains types de leucémie chez les enfants est un traitement du cancer pour lequel le moment choisi semble faire la différence. Par exemple, une étude réalisée en 1985 a révélé que les 36 enfants qui prenaient les médicaments le matin avaient 4,6 fois plus de risques de rechute que les 82 enfants qui les prenaient le soir. Sur la base de cette étude et d'autres, les médecins recommandent généralement de prendre cette paire de médicaments le soir.
Mais pour la plupart des médicaments contre le cancer, les preuves de l'effet du moment de la journée sont minces ou inexistantes.
Campian et ses collègues ont récemment demandé si le moment de la journée faisait une différence pour le médicament temozolomide chez les personnes atteintes du cancer du cerveau glioblastome. Ils disposaient déjà de données sur les personnes qui prenaient le médicament le matin ou le soir. En effet, Campian avait été formée pour dire aux patients de prendre le médicament le soir, afin qu'ils puissent dormir malgré les effets secondaires désagréables comme les nausées, mais d'autres médecins avec lesquels elle travaillait suggéraient de le prendre le matin.
Lorsque les chercheurs ont examiné 166 de leurs patients, ils ont constaté que ceux qui avaient pris le temozolomide le matin avaient survécu plus longtemps. Cela suggère que le moment choisi fait une différence, mais une étude rétrospective comme celle-ci n'est pas une preuve d'effet.
L'équipe a ensuite lancé une nouvelle étude, en se demandant s'il serait possible pour les patients de prendre leurs médicaments selon un horaire spécifique et si le médicament serait plus efficace le matin. Dans cette petite étude, menée auprès de 35 adultes atteints de tumeurs cérébrales, les participants ont consigné dans un journal le moment où ils prenaient leurs médicaments, ce qui a montré qu'ils choisissaient le bon moment de la journée dans plus de 90 % des cas. Les résultats différaient de ceux de l'étude précédente, en ce sens que les personnes qui prenaient le médicament le matin ne survivaient pas plus longtemps que celles qui le prenaient le soir.
Les résultats de deux petites études étant contradictoires, la question de savoir si le choix du moment pour administrer le témozolomide fait une différence reste ouverte. La prochaine étape consiste à retourner en laboratoire pour mieux comprendre comment l'efficacité du temozolomide peut varier en fonction des rythmes circadiens, explique le collaborateur Erik Herzog, PhD, biologiste à l'Université de Washington à St Louis. Une étude de bien plus grande envergure serait nécessaire pour vérifier si ce type de chronothérapie fonctionne effectivement chez l'homme, et dans quelle mesure il fait la différence.
Lévi a déjà testé la chronochimiothérapie sur des centaines de personnes atteintes d'un cancer colorectal. La moitié des 564 personnes participant à son essai a reçu le traitement standard, comprenant trois médicaments. Les autres ont reçu les mêmes médicaments, mais avec des perfusions programmées de façon à ce que deux médicaments atteignent leur pic tôt le matin et un autre au maximum dans l'après-midi.
Les résultats sont mitigés. Du côté positif, le risque de décès des hommes a diminué de 25 % avec le traitement programmé. Mais chez les femmes, la chronochimiothérapie a augmenté le risque de décès précoce de 38 %.
Selon Lévi, cette différence pourrait s'expliquer par le fait que les rythmes circadiens contrôlent les gènes différemment chez les hommes et les femmes, ce qui entraîne une différence de 5 à 6 heures dans la réponse aux médicaments.
Pas si vite
Les résultats de Lévi illustrent un défi majeur de la chronochimiothérapie : comment savoir quand chaque personne doit recevoir ses médicaments ? Le schéma posologique doit-il être personnalisé pour chaque patient ?
Le sexe n'est pas le seul problème. Certaines personnes sont des alouettes matinales. D'autres sont des oiseaux de nuit. Les chercheurs envisagent d'utiliser des moniteurs d'activité sur les poignets des patients pour connaître leurs horaires uniques avant de prescrire une chronochimiothérapie.
Par ailleurs, certains cancers perturbent l'horloge interne de l'organisme, ce qui pourrait rendre la chronochimiothérapie inutile.
La fourniture d'un médicament étroitement programmé pose également des problèmes pratiques.
Vous pouvez prendre des médicaments par voie orale, comme le témozolomide, à n'importe quel moment où vous êtes éveillé. Mais qu'en est-il des médicaments qui doivent être administrés par voie intraveineuse ? Selon Belinda Mandrell, PhD, directrice de la recherche en soins infirmiers au St. Jude Children's Research Hospital de Memphis, les patients hospitalisés pourraient recevoir des thérapies programmées à n'importe quelle heure. M. Lévi préfère les pompes à médicaments programmables qui permettent de doser les médicaments à domicile.
Le plus grand défi, cependant, est de déterminer si la chronochimiothérapie est efficace. Aziz Sancar, MD, PhD, biochimiste à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, a des doutes. Il estime qu'il faut poursuivre les travaux sur les cellules et les souris avant de procéder à des essais cliniques sur des personnes.
"Je ne dis pas que cela ne marchera jamais", dit-il. "Je pense que la chronothérapie n'en est pas encore là, et je ne sais pas si elle y arrivera un jour".
