Nous sommes de plus en plus déconnectés et cela a des conséquences

Par Jessica Migala

Le 16 septembre 2022 - Vous avez ramené votre ordinateur du travail à la maison " pour 2 semaines " en mars 2020 et vous y êtes resté pendant 2 ans. Les écoles sont devenues virtuelles. Les réunions de club ont été annulées. Les salles de sport ont fermé.

Les amis et la famille sont devenus hors limites. Vous vous souvenez avoir évité les gens dans la rue ?

La situation s'est améliorée depuis l'épidémie, mais nous sommes restés dans un isolement relatif bien plus longtemps que prévu. Et c'est un peu triste - et mauvais pour nous. Il s'avère que le fait d'éviter un virus peut nuire à votre santé, car la convivialité et la connexion sont les fondements de notre bien-être.

"En tant qu'êtres humains, nous sommes conçus par l'évolution pour avoir besoin de contacts avec d'autres êtres humains", explique Richard B. Slatcher, professeur de psychologie à l'université de Géorgie. C'est ce qu'on appelle le "besoin d'appartenance", qui est un besoin fondamental au même titre que la nourriture et l'eau."

C'est logique : Les humains primitifs qui se regroupaient avec d'autres avaient plus de chances de trouver de la nourriture, de se protéger mutuellement et de survivre pour transmettre leurs gènes, explique-t-il.

Lorsque nous avons été soudainement plongés dans l'isolement en 2020, les liens sociaux s'étaient déjà effilochés. Le livre Bowling Alone a été publié deux décennies plus tôt. L'auteur Robert D. Putnam y déplorait le déclin du "capital social", c'est-à-dire la valeur que nous tirons de nos relations et de notre sentiment de soutien communautaire. The Atlantic a publié un article intitulé "Pourquoi vous ne voyez plus jamais vos amis" des mois avant que nous n'entendions parler du COVID-19.

La pandémie a accéléré ce sentiment d'isolement. Même après avoir été vaccinés et stimulés, beaucoup d'entre nous ont l'impression de ne pas être connectés comme ils le voudraient. Et pour certains, la politique a creusé ce fossé.

Faut-il s'en préoccuper ? Oui, disent les experts. Les relations sociales sont fortement liées à la santé et à la longévité. Une célèbre étude publiée en 2010 dans PLOS Medicine a conclu que les relations sociales étaient aussi importantes pour la santé que le fait de ne pas fumer et plus efficaces que l'exercice physique.

Cet examen, qui s'appuyait sur les données de 148 études, a révélé que les personnes ayant des relations sociales fortes avaient 50 % plus de chances de survivre au cours du suivi de 7,5 ans (c'est-à-dire de ne pas mourir de causes telles que le cancer ou les maladies cardiaques), par rapport aux personnes ayant des liens plus faibles.

Les preuves continuent d'affluer. L'American Heart Association a publié en août dernier une déclaration selon laquelle l'isolement social et la solitude sont associés à un risque accru de 30 % de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral.

"Étant donné la prévalence de la déconnexion sociale aux États-Unis, l'impact sur la santé publique est très important", a déclaré Crystal Wiley Cené, MD, présidente du groupe qui a rédigé la déclaration, dans un communiqué de presse.

Selon l'organisation, les données confirment ce que nous soupçonnions : L'isolement et la solitude ont augmenté pendant la pandémie, en particulier chez les adultes âgés de 18 à 25 ans, les personnes âgées, les femmes et les personnes à faible revenu.

Votre cercle se rétrécit

Selon une étude publiée en 2022 dans le Journal of Epidemiology & Community Health, la première année de la pandémie a été marquée par une légère augmentation de la solitude et de la détresse psychologique et par une légère diminution de la satisfaction de vivre.

Pour environ une personne sur quatre, les cercles sociaux se sont rétrécis, explique l'auteur de l'étude, Emily Long, PhD, "même après que les restrictions de confinement aient été assouplies." Lorsque votre cercle se rétrécit, vous avez tendance à garder les personnes les plus proches de vous - celles qui vous ressemblent probablement le plus. Vous perdez la diversité d'opinions et de points de vue que vous pourriez obtenir en discutant avec quelqu'un de votre ligue de pickleball, disons, ou même un étranger.

"Notre exposition à diverses personnes, à divers modes de vie et à diverses opinions a considérablement diminué", explique Mme Long. Beaucoup d'entre nous ont vu les liens avec les autres s'affaiblir ou se rompre complètement en raison de désaccords sur les restrictions COVID et les vaccinations.

Cela s'est produit avec des connaissances, des amis autrefois proches ou des membres de la famille lorsque leurs opinions sur des sujets brûlants ont été mises en avant - des sujets que nous avions peut-être évités par le passé pour maintenir la paix.

Selon Mme Long, il est possible que certaines de ces relations ne puissent être rétablies, mais il est trop tôt pour le dire.

Comment établir de meilleures relations en ligne

Beaucoup d'entre nous ont sauté sur Internet pour interagir socialement. Zoom, Instagram et Facebook nous ont-ils aidés à nous connecter ?

Bien sûr, d'une certaine manière.

"C'est peut-être plus difficile parfois, mais les gens peuvent établir des relations significatives sans être physiquement proches", affirme John Caughlin, PhD, directeur du département de communication de l'université de l'Illinois Urbana-Champaign, qui étudie la "communication médiatisée par ordinateur".

Tout dépend de la façon dont on l'utilise. Le "doom scrolling" de fin de soirée ne permet pas de nouer des relations. En revanche, vous pouvez créer de nouveaux liens ou renforcer les liens existants via les médias sociaux si vous "traitez les autres comme des personnes", affirme-t-il.

Voici un moyen : Ne tapez pas un "j'aime" paresseux sur un post, mais laissez plutôt un commentaire réfléchi qui apporte une valeur ajoutée à la conversation. Faites part de votre expérience ou offrez des mots de soutien. Recommandez-leur un restaurant s'ils sont en voyage.

Mais n'oubliez pas que les médias sociaux sont devenus un champ de mines pendant la pandémie, dit Mme Caughlin. Les gens ont diffusé leurs opinions sur la nécessité de rester à la maison, les vaccins et les masques. Vous avez rapidement appris qui partageait vos opinions et vous avez repensé votre relation avec les autres.

Il est tentant de considérer les médias sociaux comme un fléau. Mais il ne s'agit peut-être que de notre réaction de panique inhérente à toute technologie nouvelle, explique M. Caughlin. Il est surprenant de constater que, dans l'ensemble, les recherches - et il y en a eu beaucoup - ont montré que les médias sociaux ont peu d'impact sur le bien-être, ajoute-t-il.

Une récente méta-analyse de l'université de Stanford portant sur 226 études réalisées entre 2006 et 2018 a recherché un lien entre l'utilisation des médias sociaux et le bien-être. Ce qu'ils ont trouvé : zéro. Certaines études montrent un lien entre les médias sociaux et l'anxiété et la dépression, c'est vrai, mais cela peut être dû au fait que les personnes qui souffrent de dépression ou d'anxiété sont plus susceptibles de passer plus de temps sur les réseaux sociaux pour se distraire.

Faites plaisir à quelqu'un, y compris à vous

Cela vous semble-t-il familier ? Vous avez tendance à suivre vos amis en tant que voyeur sur les médias sociaux plutôt que de les appeler, de leur envoyer des SMS ou de les rencontrer en personne. Si cela vous ressemble, vous n'êtes pas seul.

Mais si vous faites marche arrière et recommencez à tendre la main, il est probable que l'autre personne et vous-même en tirerez profit. Une nouvelle étude menée par l'American Psychological Association sur près de 6 000 personnes a révélé que lorsque quelqu'un nous tend la main, même par un simple SMS, nous l'apprécions profondément. L'étude ne portait pas uniquement sur la pandémie, mais les chercheurs affirment que les résultats pourraient aider les gens à reconstruire leurs relations, surtout s'ils n'ont pas confiance en eux pour essayer.

Dans le même temps, Slatcher, le professeur de Géorgie, note que plus de temps d'écran "n'est pas la solution" à la solitude ou à la séparation.

"Tous les travaux ont montré que l'utilisation des médias sociaux n'est pas associée au fait que les gens sont plus heureux ou moins déprimés", explique-t-il.

Selon Slatcher, les deux éléments clés pour construire et entretenir des relations sont :

• La divulgation de soi, ce qui signifie partager quelque chose sur soi ou être vulnérable en laissant les autres connaître des informations personnelles.

• La réactivité, ce qui signifie simplement réagir à ce que dit quelqu'un, poser des questions de suivi et peut-être partager gentiment quelque chose sur vous-même aussi, sans prendre le contrôle de la conversation.

Cela arrive tout le temps en personne. Sur les réseaux sociaux, pas tant que ça.

"Les hommes et les femmes se sentent plus heureux lorsqu'ils se sentent émotionnellement proches d'une autre personne, et cela est plus difficile à faire en ligne", explique Slatcher.

Il s'avère que les liens les plus forts - ceux qui sont les meilleurs pour votre bien-être - se produisent lorsque vous posez le téléphone.

Un point positif surprenant dans la connexion pandémique

Nous nous sommes sentis plus divisés que jamais pendant la pandémie, ce que confirment les recherches de Pew. Selon certaines mesures, les Américains ont les niveaux de confiance sociale les plus bas depuis la Seconde Guerre mondiale, déclare Frederick J. Riley, directeur exécutif de Weave : The Social Fabric Project de l'Aspen Institute. Si les voisins d'une même communauté ne se font pas confiance, ils ne peuvent pas faire confiance à la société dans son ensemble.

Mais il n'y a pas que des mauvaises nouvelles.

Selon M. Riley, les chercheurs ont constaté que les liens au sein des communautés se sont renforcés pendant la pandémie. Ce sont les personnes qui font des courses pour leurs voisins âgés, donnent des fournitures et des vêtements, organisent des rencontres familiales, créent des jardins communautaires, etc.

Long et ses collègues ont constaté que l'état d'esprit "nous sommes tous dans le même bateau" s'est manifesté tôt dans la pandémie. Une méta-analyse publiée en 2022 dans Psychological Bulletin a montré que la coopération entre étrangers était plus importante. Cela peut être dû à une plus grande urbanisation ou au fait de vivre seul - l'éloignement de notre équipe soudée oblige certains à coopérer avec d'autres alors qu'ils ne le feraient pas autrement.

Cela aussi est sain : Le sentiment d'appartenance à la communauté, ou "cohésion du voisinage", comme le souligne une étude réalisée par des chercheurs canadiens en 2020, est lié à un risque moindre d'accident vasculaire cérébral, de crise cardiaque et de décès précoce. Cela contribue également à la santé mentale.

Vous pouvez exploiter ce potentiel en faisant du bénévolat dans l'école de votre enfant, en assistant à des services religieux, en rejoignant un groupe de fitness ou en participant à des festivals dans votre ville. Selon les auteurs de l'étude, ces activités procurent un sentiment d'identité et une meilleure estime de soi, et peuvent réduire le stress et la solitude. Ils favorisent également le sentiment que nous pouvons apporter des changements significatifs dans nos villes.

Certes, nous nous disputons tous beaucoup ces jours-ci - contrôle des armes à feu, avortement, politique. Selon M. Riley, des questions plus profondes, comme le sentiment de sécurité de la communauté et la création d'un meilleur endroit pour que les enfants puissent grandir, nous aident à transcender ces sujets brûlants.

Partager des objectifs rassemble les gens, dit-il, et cela est alimenté par ce besoin inné de connexion et d'unité.

"Je suis vraiment optimiste quant à ce que l'avenir nous réserve", dit-il. "Nous sommes déjà passés par là [la méfiance sociale], et ce sont les habitants des communautés locales qui montrent que tout le monde peut se lever et améliorer l'endroit où il vit."