Les médecins affirment que les personnes de couleur sont les plus touchées par les longs COVID.
Par Lisa Rapaport
Le 12 septembre 2022 - Dès les premiers jours de la pandémie de COVID-19, les personnes de couleur ont été les plus durement touchées par le virus. Aujourd'hui, de nombreux médecins et chercheurs constatent de grandes disparités dans la prise en charge du COVID long.
Le COVID long peut toucher des patients de tous horizons. Mais plusieurs des problèmes qui ont rendu le virus particulièrement dévastateur dans les communautés de couleur déterminent également qui est diagnostiqué et traité pour le COVID long, déclare Alba Miranda Azola, MD, co-directeur de l'équipe Post-Acute COVID-19 à la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins à Baltimore.
Les patients non blancs sont plus susceptibles de ne pas avoir accès aux soins primaires, de se heurter à des barrières d'assurance pour consulter des spécialistes, d'avoir du mal à s'absenter de leur travail ou à trouver un moyen de transport pour se rendre à leurs rendez-vous, et de se heurter à des barrières financières pour recevoir des soins, les copaiements pour les thérapies s'accumulant.
"Nous avons une population très hétérogène de personnes caucasiennes aisées qui viennent à notre clinique parce qu'elles ont la possibilité d'accéder aux soins, qu'elles ont une bonne assurance, qu'elles cherchent sur Internet et qu'elles nous trouvent", explique M. Azola.
Ce mélange de patients à la clinique d'Azola est en décalage avec la démographie de Baltimore, où la majorité des résidents sont noirs, la moitié d'entre eux gagnent moins de 52 000 dollars par an et un sur cinq vit dans la pauvreté. Et ce problème n'est pas propre à Hopkins. Parmi les douzaines de cliniques spécialisées dans le COVID qui ont vu le jour dans le pays, beaucoup voient également une part inégale de patients blancs aisés, selon les experts.
Il s'agit également d'un mélange de patients qui ne reflète probablement pas les personnes les plus susceptibles d'avoir un COVID long.
Pendant la pandémie, les personnes qui s'identifiaient comme noires, hispaniques ou amérindiennes ou originaires d'Alaska étaient plus susceptibles de recevoir un diagnostic de COVID que les personnes qui s'identifiaient comme blanches, selon le CDC. Ces personnes de couleur étaient également au moins deux fois plus susceptibles d'être hospitalisées pour des infections graves, et au moins 70 % plus susceptibles de mourir.
"Les données montrent de manière répétée l'impact disproportionné du COVID-19 sur les populations de minorités raciales et ethniques, ainsi que sur d'autres groupes de population tels que les personnes vivant dans des zones rurales ou frontalières, les sans-abri, les travailleurs de première ligne, les personnes handicapées, les personnes souffrant de troubles de la toxicomanie, les personnes incarcérées et les personnes nées hors des États-Unis", a déclaré John Brooks, médecin en chef de la réponse au COVID-19 au CDC, lors de son témoignage devant la sous-commission de la santé de la Chambre des représentants des États-Unis en avril 2021.
"Bien que nous ne disposions pas encore de données claires sur l'impact des conditions post-COVID sur les populations de minorités raciales et ethniques et d'autres communautés défavorisées, nous pensons qu'elles risquent d'être touchées de manière disproportionnée ... et moins susceptibles d'avoir accès aux services de soins de santé", a déclaré Brooks à l'époque.
L'image qui émerge de la longue COVID suggère que cette condition affecte environ 1 adulte sur 5. Elle est plus fréquente chez les adultes hispaniques que chez les personnes qui s'identifient comme noires, asiatiques ou blanches. Elle est également plus fréquente chez les personnes qui s'identifient à d'autres races ou à des races multiples, selon les données d'enquête recueillies par le CDC.
Il est difficile de dire à quel point cet instantané est précis, car les chercheurs doivent faire un meilleur travail d'identification et de suivi des personnes souffrant de COVID de longue date, explique Monica Verduzco-Gutierrez, MD, présidente de la médecine de réadaptation et directrice de la COVID-19 Recovery Clinic de l'University of Texas Health Science Center à San Antonio. L'une des principales limites des enquêtes telles que celles réalisées par les CDC pour surveiller la COVID de longue date est que seules les personnes qui se rendent compte qu'elles sont atteintes de la maladie peuvent être comptabilisées.
"Certaines personnes appartenant à des groupes historiquement marginalisés peuvent avoir moins de connaissances en matière de santé pour connaître les conséquences d'un long COVID", explique-t-elle.
Le manque de sensibilisation peut empêcher les personnes présentant des symptômes persistants de consulter un médecin, ce qui fait que de nombreux cas de COVID longue durée ne sont pas diagnostiqués.
Lorsque certains patients cherchent de l'aide, leurs plaintes peuvent ne pas être reconnues ou comprises. Souvent, les préjugés culturels ou le racisme structurel peuvent faire obstacle au diagnostic et au traitement, explique Mme Azola.
"Je déteste dire cela, mais il y a probablement des préjugés parmi les prestataires", dit-elle. "Par exemple, je suis portoricaine, et la façon dont nous décrivons les symptômes en tant que Latinos peut sembler exagérée ou être écartée ou perdue dans la traduction. Je pense que nous passons à côté de nombreux patients qui sont diagnostiqués ou orientés vers des spécialistes parce que le prestataire de soins primaires qu'ils consultent penche peut-être vers ce préjugé culturel qui consiste à penser qu'il s'agit simplement d'un Latino qui est dramatique."
Il existe des preuves que le traitement du COVID long peut différer selon la race, même lorsque les symptômes sont similaires. Une étude portant sur plus de 400 000 patients, par exemple, n'a révélé aucune différence raciale dans la proportion de personnes présentant six symptômes courants du COVID long : essoufflement, fatigue, faiblesse, douleur, troubles de la pensée et difficulté à se déplacer. Malgré cela, les patients noirs étaient nettement moins susceptibles de bénéficier de services de réadaptation ambulatoires pour traiter ces symptômes.
Le docteur Benjamin Abramoff, qui dirige la collaboration sur le COVID long pour l'Académie américaine de médecine physique et de réadaptation, établit un parallèle entre ce qui se passe avec le COVID long et un autre problème de santé commun souvent sous-traité chez les patients de couleur : la douleur. Dans le cas du COVID long et de la douleur chronique, l'un des principaux obstacles à la prise en charge est "le fait d'être pris au sérieux par les prestataires", dit-il.
"Il existe des preuves significatives que les préjugés raciaux ont conduit à une moindre prescription d'analgésiques aux personnes de couleur", dit Abramoff. "Tout comme la douleur peut être difficile à obtenir des mesures objectives, les longs symptômes du COVID peuvent également être difficiles à mesurer objectivement et nécessitent une confiance entre le prestataire et le patient."
La géographie peut être un autre obstacle aux soins, explique Aaron Friedberg, MD, codirecteur clinique du programme de récupération post-COVID au Wexner Medical Center de l'Université d'État de l'Ohio. De nombreuses communautés les plus durement touchées par le COVID - notamment dans les quartiers urbains très pauvres - ont depuis longtemps un accès limité aux soins. La pandémie a aggravé les pénuries de personnel dans de nombreux hôpitaux et cliniques de ces communautés, laissant aux patients encore moins d'options près de chez eux.
"J'ai souvent des patients qui font plusieurs heures de route pour venir à notre clinique, et cela peut créer des défis importants, à la fois en raison du fardeau financier et du temps nécessaire pour coordonner ce type de voyage, mais aussi parce que les symptômes post-COVID peuvent rendre ce type de voyage extrêmement difficile à tolérer", dit Friedberg.
Même si le tableau complet des personnes atteintes par le COVID - et de celles qui sont traitées et obtiennent de bons résultats - est encore en train d'émerger, il est très clair à ce stade de la pandémie que l'accès n'est pas égal pour tout le monde et que de nombreux patients à faible revenu et non blancs ne reçoivent pas les traitements nécessaires, dit Friedberg.
"Une chose qui est claire, c'est qu'il y a beaucoup de personnes qui souffrent seules de ces maladies", dit-il.
