Un squelette vieux de 31 000 ans pourrait être la plus ancienne amputation humaine connue.

Par Ralph Ellis

Le 9 septembre 2022 - Un squelette vieux de 31 000 ans découvert dans une grotte de Bornéo pourrait être la plus ancienne preuve d'une amputation chirurgicale chez l'homme.

Selon une étude publiée dans la revue Nature, le squelette trouvé en 2020 à Liang Tebo, une grotte calcaire de Bornéo en Indonésie, était dépourvu du pied gauche et d'une partie de la jambe gauche.

L'os de la jambe présentait une coupe nette, contrairement à un os qui aurait été écrasé, ce qui a amené les chercheurs à conclure qu'il avait été retiré "par une amputation chirurgicale délibérée au niveau de la position des tibias distaux et des tiges des péronés", rapporte Nature.

Il n'y avait aucun signe d'infection, ce qui exclut une attaque animale et montre que la personne a reçu des soins communautaires après le traitement. L'opération a eu lieu alors que la personne était enfant et elle a vécu 6 à 9 ans de plus en tant qu'amputée.

Cette découverte a amené les scientifiques à reconsidérer l'idée selon laquelle les connaissances médicales ont progressé lorsque les populations sont passées de la recherche de nourriture à l'agriculture à la fin de la période glaciaire. Les personnes qui vivaient à Bornéo il y a 31 000 ans étaient des butineuses.

Auparavant, la plus ancienne preuve connue d'amputation avait été découverte en France sur le squelette, vieux de 7 000 ans, d'un agriculteur de l'âge de pierre dont l'avant-bras gauche était amputé au-dessus du coude, selon un communiqué de presse de l'université Griffith en Australie. (L'université a travaillé sur ce projet avec le Centre d'archéologie, de langue et d'histoire d'Indonésie).

"Cette nouvelle découverte à Bornéo démontre que les humains avaient déjà la capacité d'amputer avec succès des membres malades ou endommagés bien avant de commencer à cultiver la terre et à vivre dans des établissements permanents", a déclaré Maxime Aubert, docteur en archéologie à l'université Griffith et codirecteur du projet, dans le communiqué de presse.

Cette découverte suggère qu'"au moins certains groupes d'hommes modernes en quête de nourriture en Asie tropicale avaient développé des connaissances et des compétences médicales sophistiquées bien avant la transition vers l'agriculture néolithique", rapporte Nature.

Les chercheurs ont déterminé que le squelette avait 31 000 ans en comparant les dents et les sédiments d'enfouissement à l'aide de la datation par radio-isotopes. La région où le squelette a été trouvé abrite certaines des plus anciennes œuvres d'art rupestre humaines connues.