Grand-mère et grand-père sous drogues : L'épidémie d'opioïdes chez les seniors.

Par Lisa Mulcahy

Lorsque le grand-père bien-aimé de Joseph Puglisi est décédé, cela a naturellement été un choc. Mais le véritable choc a été la cause du décès. "J'ai perdu mon grand-père à cause de l'abus d'opioïdes", dit Puglisi, "et je ne le savais même pas jusqu'à ce qu'il soit sur son lit de mort".

Puglisi se souvient de son grand-père comme d'un homme gentil et amusant dont la vie a changé radicalement après qu'on lui ait diagnostiqué de l'arthrite. Pour soulager la douleur, le patriarche et protecteur de la famille s'est tourné vers les médicaments sur ordonnance et a fini par s'automédicamenter avec du fentanyl. L'escalade ne s'est pas arrêtée là.

"Il était émacié, mais je pensais que c'était l'effet des médicaments, sans savoir qu'il s'agissait d'une dépendance", explique M. Puglisi. "Je savais qu'il était alcoolique et qu'il fumait parfois de la marijuana, mais je pensais qu'il s'en tenait uniquement à ces vices. Ce n'est qu'après sa mort que j'ai découvert qu'il avait aussi commencé à prendre de l'héroïne."

Apprendre la vérité a mis Puglisi en colère. "Je voulais des réponses sur l'endroit où il se procurait ces drogues, et pourquoi il avait choisi de ne parler à personne de sa dépendance". Son grand-père était "assez secret", c'est le moins que l'on puisse dire - même son aide-soignant à temps partiel n'était pas au courant de l'abus d'opioïdes - et Puglisi se rappelle avoir été dévasté : "Je savais qu'il avait encore des années devant lui, mais j'avais aussi le sentiment qu'il était trop vieux pour abuser des drogues et qu'il aurait dû être mieux informé."

La fin est arrivée quand, à 65 ans, le grand-père de Puglisi a fait une overdose d'une combinaison de fentanyl et d'héroïne. Même à ce moment-là, un stigmate "presque insupportable" est resté. "Tout le monde dans sa communauté disait que mon grand-père était un drogué", dit M. Puglisi.

En cachant sa dépendance, le grand-père de M. Puglisi a mené un combat solitaire, mais il était loin d'être seul. Le National Institute on Drug Abuse estime qu'un million d'adultes de 65 ans et plus souffrent d'un trouble lié à l'abus de substances. Selon une étude récente de la Northwestern University, le nombre de décès liés aux opioïdes chez les Américains âgés de 55 ans et plus a grimpé de 1 886 % entre 1999 et 2019.

Les chercheurs de l'université Northwestern ont constaté que de nombreux baby-boomers qui font une overdose d'opioïdes consomment des drogues de manière récréative, une pratique qui a commencé dans leur jeunesse. Certains l'appellent avec légèreté "grand-mère et grand-père sous drogues". Mais l'augmentation de la dépendance et des overdoses chez les personnes âgées - et les meilleurs moyens d'aider les personnes à risque - est plus complexe que cela ne le suggère.

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Derrière les données sur les overdoses : " la mort par désespoir ".

Bien que certains aient commencé à prendre des drogues pour s'amuser à l'époque de Woodstock, de nombreuses personnes âgées utilisent aujourd'hui des opioïdes à des fins récréatives pour échapper à la douleur émotionnelle. "La moitié des suicides sont des overdoses - c'est un phénomène de mort par désespoir", explique Gary Kennedy, MD, professeur de psychiatrie et de sciences du comportement à l'Albert Einstein College of Medicine du Bronx, NY, et directeur de la division de psychiatrie gériatrique au Montefiore Medical Center.

M. Kennedy voit une corrélation entre l'augmentation des overdoses dans ce groupe d'âge et la pandémie. "À cause du COVID, les gens ont connu l'isolement social et les défis économiques", dit-il. "Beaucoup de baby-boomers n'ont pas eu la possibilité d'obtenir des soins de santé et du soutien."

Un autre facteur contributif est la facilité d'accès à des médicaments hautement addictifs, notamment ceux utilisés pour traiter la douleur chronique. Le fentanyl, en particulier, pose "un énorme problème", affirme Lewei Allison Lin, MD, MS, professeur agrégé de psychiatrie et directeur du programme de formation en psychiatrie de la toxicomanie à l'Université du Michigan et chercheur au VA Ann Arbor Healthcare System. "Chaque fois qu'une personne utilise du fentanyl, ses risques d'overdose augmentent, surtout si le fentanyl est mélangé à d'autres drogues."

Parallèlement, de nombreux patients âgés prennent des opioïdes en même temps qu'un sédatif pour traiter l'insomnie. L'un de ces tranquillisants, la benzodiazépine, a contribué à environ 16 % des décès par overdose en 2020. L'utilisation d'une benzodiazépine en association avec un opioïde augmente considérablement le risque de décès, selon Susan W. Lehmann, MD, directrice du programme de jour de psychiatrie gériatrique à l'hôpital de la Johns Hopkins Medicine à Baltimore et professeur associé de psychiatrie et de sciences du comportement à la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins. "En fait, dit-elle, lorsque les deux sont pris simultanément, le risque est quatre fois plus élevé."

Une autre zone de danger : les drogues de rue

Si beaucoup ont du mal à imaginer que leurs grands-parents se défoncent, un nombre croissant de personnes âgées consomment des drogues dures illégales - et cela inclut l'héroïne. "Les personnes âgées peuvent avoir commencé à prendre des opioïdes sur ordonnance et être devenues dépendantes, mais ensuite leur médecin ne voulait plus les prescrire", explique Lehmann. "Ou bien ils ne pouvaient plus se les payer. Et l'héroïne est moins chère."

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Bien sûr, les ingrédients des opioïdes vendus dans la rue varient, et leur puissance aussi. "Ces médicaments sont beaucoup plus puissants aujourd'hui, et nous ne savons pas grand-chose sur les autres substances qui pourraient y être mélangées", explique Lin, qui ajoute : "Quand un médicament est plus puissant, il y a beaucoup plus de voies qui peuvent mener à une overdose une fois que vous l'avez pris." Quelle que soit l'origine de la drogue, il est essentiel pour les médecins de mettre leur patient âgé sous un régime de sevrage des opioïdes dès que possible. La méthadone, l'opioïde synthétique le plus connu comme traitement de la dépendance à l'héroïne, peut être efficace pour traiter d'autres types de dépendance aux opioïdes.

"En général, les patients âgés souffrant de dépendance aux opioïdes n'ont pas besoin d'autant de méthadone que les plus jeunes", note le Dr Kennedy. "Vers l'âge de 55 à 60 ans, beaucoup d'entre eux abandonnent la méthadone, car ils ont physiquement fait tous les progrès possibles en la prenant." La buprénorphine, un médicament qui atténue les effets du sevrage, peut également être utile, selon des recherches récentes.

Soutenir un patient âgé

Quelle est la meilleure façon d'aider un parent ou un grand-parent ayant un problème d'opioïdes ? Première règle : Ne pas jeter ses mains en l'air. "L'addiction est en fait une maladie très traitable", dit Lin. "Une grande partie des personnes qui en sont atteintes guérissent". Le processus commence par un socle de confiance et de compréhension, notamment entre le patient et le médecin. "Il est également important de réaliser que la dépendance fait physiquement quelque chose au cerveau de votre parent ou grand-parent", ajoute Lin. "Le membre de votre famille est confronté à un besoin cérébral. Cela signifie qu'il ne pense qu'à prendre la drogue à laquelle il est dépendant."

Les toxicomanes plus âgés ont souvent trop honte d'admettre qu'ils ont besoin d'un traitement. "La partie la plus importante pour aider quelqu'un à faire face à la dépendance aux opioïdes est de s'attaquer à la stigmatisation", poursuit Lin, soulignant que le soignant doit encourager - et non juger - le patient. "Renseignez-vous sur les causes sous-jacentes de la dépendance aux opioïdes. Votre parent ou grand-parent pourrait souffrir de dépression ou d'anxiété".

Et exprimez soigneusement vos préoccupations. "Ce qui a tendance à fonctionner le mieux, c'est l'entretien motivationnel", dit le Dr Kennedy. "Vous n'agissez pas comme le parent ou le grand-parent de votre parent ou grand-parent. Vous dites plutôt : 'Avez-vous des difficultés avec les opioïdes ? Si c'est le cas... laissez-moi vous aider". Si votre parent ou grand-parent répond "Pas maintenant", dites alors "Aidez-moi à comprendre ce qui vous empêche de vous faire aider". Vous entendrez peut-être quelque chose que vous ne connaissiez pas. "

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Bien que les membres âgés de la famille soient souvent réticents à parler d'un problème de drogue, les histoires de rétablissement peuvent être inspirantes. "J'ai travaillé avec un patient, un homme âgé de 65 ans, qui vit maintenant seul et se porte bien, raconte Kennedy. Ce patient ne souffrait pas de dépression - il avait simplement besoin d'opioïdes pour soulager sa douleur - et maintenant il prend de la méthadone dans le cadre de son traitement. Selon le Dr Kennedy, "ça marche".

Règle finale : Prenez soin de vous et de votre proche. "Il m'a fallu du temps pour surmonter la mort de mon grand-père et aller de l'avant", dit M. Puglisi, qui est maintenant un homme d'affaires prospère à Las Vegas. Selon les experts, c'est tout à fait normal.