Vous pensez avoir un long COVID ? Consultez d'abord votre médecin de premier recours
Par Lisa Rapaport
Le 2 septembre 2022 - De nombreux patients confrontés à des symptômes débilitants de la COVID longue qui interfèrent avec leur vie quotidienne pourraient être tentés de se rendre directement chez un spécialiste - qu'il s'agisse d'un pneumologue pour les difficultés respiratoires ou d'un physiatre pour la fatigue musculaire - pour savoir s'ils ont la COVID longue. Mais les experts médicaux - y compris de nombreux spécialistes qui traitent les cas les plus complexes de COVID longue durée - recommandent de commencer par un autre endroit : les soins primaires.
"Les médecins de premier recours sont souvent ceux qui connaissent le mieux les antécédents médicaux complets des patients, et ce contexte est important dans le processus de diagnostic d'une personne souffrant de COVID longue", explique le Dr Benjamin Abramoff, qui dirige la collaboration sur le COVID longue pour l'American Academy of Physical Medicine and Rehabilitation.
Les prestataires de soins primaires ont été en première ligne pour diagnostiquer le COVID long depuis les premiers mois de la pandémie, lorsqu'il est devenu évident qu'un grand nombre de patients présentaient des symptômes persistants plusieurs semaines après la disparition de leur infection initiale par le COVID-19.
Un premier guide pour le diagnostic des COVID longs en soins primaires, publié dans The BMJ en août 2020, estimait qu'un patient sur dix souffrait d'une longue maladie après une infection au COVID. Cette estimation semble désormais faible. Un rapport du CDC de juillet 2022 a révélé qu'une personne sur cinq infectée par le virus présente actuellement des symptômes de COVID longue durée.
Le diagnostic de la COVID longue a été un défi car il n'existe pas de moyen simple de dépister cette maladie, ni de série unique de symptômes permettant de poser le bon diagnostic de manière définitive. Les prestataires de soins primaires, qui font souvent un travail de détective pour déterminer quelles conditions pourraient expliquer les problèmes de santé des patients, sont bien placés pour ratisser large et explorer les raisons possibles de la combinaison complexe de symptômes qui caractérise la COVID longue.
Les symptômes du COVID long comprennent la fatigue, une toux persistante, l'essoufflement, l'absence d'odorat ou de goût, la difficulté à se concentrer, l'insomnie, les dysfonctionnements sexuels, les douleurs thoraciques et les vertiges, entre autres, explique le docteur Kristin Englund, directeur de la Cleveland Clinic reCOVer Clinic, qui traite les patients atteints du COVID long.
Compte tenu de la complexité de cette maladie, les experts estiment qu'il existe de nombreuses bonnes raisons de rechercher un diagnostic dans le cadre des soins primaires, notamment un accès plus facile aux soins. Les prestataires de soins primaires ont tendance à être plus proches du domicile du patient, et beaucoup d'entre eux réservent du temps pour voir rapidement les patients malades. Les cliniques spécialisées dédiées aux soins longs COVID sont généralement concentrées dans les centres médicaux universitaires des grandes villes et peuvent avoir de longues attentes pour les nouveaux patients. Plus les patients sont vus rapidement, plus vite ils peuvent commencer à recevoir des soins pour les symptômes qui interfèrent avec leur vie quotidienne.
Un médecin de premier recours qui connaît bien le patient peut être en mesure de mieux distinguer les symptômes propres à l'infection par le COVID des anciens problèmes de santé qui refont surface.
"Travailler avec un prestataire de soins primaires peut éviter des tests de diagnostic injustifiés et coûteux au départ", explique Kathleen Bell, MD, spécialiste en neuro-réhabilitation au O'Donnell Brain Institute de l'Université du Texas Southwestern, qui a participé à la création du programme COVID Recover. "Les patients devraient toujours commencer à explorer les questions de soins de santé avec leur médecin de premier recours."
Même si de nombreux experts s'accordent à dire que les soins primaires sont le meilleur endroit où aller pour un long diagnostic COVID, ils s'accordent également à dire que le processus est imparfait et que tous ces médecins ne sont pas à la hauteur. Il n'existe pas encore de lignes directrices fondées sur des données probantes pour diagnostiquer le COVID long. Et parfois, ce diagnostic peut être négligé dans les soins primaires, en particulier lorsque les symptômes ressemblent de près à ceux d'autres problèmes de santé chroniques qui sont devenus plus fréquents pendant la pandémie - comme la dépression, l'épuisement professionnel et la fatigue chronique.
Lorsque les patients se présentent avec trop de symptômes inexpliqués, les prestataires de soins primaires peuvent également choisir d'orienter les patients vers des spécialistes locaux qui peuvent explorer chaque problème séparément, explique Alba Miranda Azola, MD, codirecteur de l'équipe Post-Acute COVID-19 à la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins.
"Ce qui finit par se passer en réalité, c'est que les patients consultent leur prestataire de soins primaires, ils arrivent, ils ont 15 minutes, et ils déblatèrent sur tous ces symptômes qui sont multisystémiques", dit-elle. "Le prestataire de soins primaires n'a pas le temps de s'occuper de tous ces symptômes - il s'agit de gastroentérologie, de cardiologie et de neurologie - et il renvoie à tous ces différents spécialistes."
Si les renvois permettent souvent de diagnostiquer correctement les patients, cela ne fonctionne pas toujours car tous ces spécialistes n'ont pas l'expérience du diagnostic du COVID long, explique Azola. "Ils voient le cardiologue qui leur dit que tous les tests sont bons et que je ne peux pas vous aider, puis c'est la même chose avec tous les différents spécialistes."
Les patients qui soupçonnent un COVID long, mais qui n'obtiennent pas ce diagnostic malgré des symptômes persistants, peuvent vouloir se rendre dans une clinique spécialisée dans le COVID long pour obtenir un deuxième avis, explique Monica Verduzco-Gutierrez, MD, présidente de la médecine de réadaptation et directrice de la clinique de récupération du COVID-19 à l'Université du Texas Health Science Center à San Antonio.
"Si le prestataire de soins primaires a des connaissances limitées sur le sujet ou des options de traitement limitées, ou dans le cas où les patients peuvent devenir plus chroniques et avoir de multiples conditions et symptômes à gérer, c'est là qu'une clinique multidisciplinaire de COVID long serait une excellente option", dit-elle.
Le COVID long peut être diagnostiqué lorsque les patients présentent des symptômes persistants quatre semaines après le début de l'infection, selon le CDC. De nombreuses cliniques spécialisées dans les infections à virus longs se concentrent sur les cas les plus graves et les plus complexes et ne reçoivent les patients que si leurs symptômes ne disparaissent pas avant au moins trois mois.
Cela est logique, puisque de nombreux patients atteints de COVID long peuvent être diagnostiqués et traités efficacement dans le cadre des soins primaires, déclare Tochi Iroku-Malize, MD, président fondateur et professeur de médecine familiale à la Donald and Barbara Zucker School of Medicine de Hofstra/Northwell. Et les soins primaires restent le meilleur endroit où les patients peuvent se rendre lorsqu'ils présentent des symptômes inquiétants et inexpliqués - qu'il s'agisse d'un long COVID ou non.
"Alors que la communauté des soins de santé continue d'en apprendre davantage sur le COVID long, il est important de commencer par un professionnel de la santé que vous connaissez et en qui vous avez confiance - votre médecin de premier recours", dit-elle.
