Aides auditives en vente libre : Une bonne nouvelle, avec quelques complications

Par Anndee Hochman

Du sirop pour la toux, de l'aspirine, du papier toilette... et des prothèses auditives. Voilà ce qui pourrait constituer la liste d'achats de certains consommateurs en pharmacie cet automne, grâce à une nouvelle règle de la FDA rendant certains appareils auditifs disponibles sans ordonnance dans les pharmacies, les magasins d'électronique comme Best Buy et en ligne.

Est-ce une bonne ou une mauvaise nouvelle pour les 38 millions d'adultes américains qui auraient des problèmes d'audition ?

Cela dépend de qui vous demandez. Certains défenseurs des personnes souffrant de déficience auditive ont fait pression pour obtenir ce changement de règle, qui, espèrent-ils, rendra les appareils auditifs moins chers, plus accessibles et moins stigmatisés. Les fabricants d'appareils auditifs se réjouissent de l'élargissement des possibilités de commercialisation et de vente de leurs produits.

Mais les audiologistes, même ceux qui soutiennent généralement l'idée d'appareils auditifs sans ordonnance, craignent que sans une évaluation initiale et des soins continus, les gens achètent les appareils sans comprendre comment les utiliser ou les régler. En outre, ils ne connaîtront pas la cause de leur perte auditive, qui pourrait être déclenchée par du cérumen, du liquide dans l'oreille ou, dans de rares cas, une tumeur nécessitant une intervention chirurgicale.

À la Hearing Loss Association of America, un groupe de défense des consommateurs basé dans le Maryland qui fournit une éducation et un soutien aux personnes souffrant de perte auditive qui adoptent des solutions technologiques (par opposition à celles qui sont nées sourdes et qui utilisent la langue des signes américaine), la directrice exécutive Barbara Kelley affirme que les appareils auditifs en vente libre représentent "une nouvelle voie vers les soins" pour des millions de personnes.

"Quatre-vingt pour cent des personnes qui pourraient bénéficier d'une aide auditive n'en obtiennent pas", dit-elle, en raison d'une combinaison de stigmatisation, de déni, de coût et de manque d'accès. Ces personnes peuvent vivre dans des zones rurales, loin d'un audiologiste, ou ne pas avoir d'assurance médicale qui leur permettrait de payer des soins auditifs continus. "Si cela rend ces appareils abordables et accessibles, en les normalisant, nous pensons que c'est une bonne chose".

La règle de la FDA crée une catégorie d'appareils auditifs, disponibles pour les personnes de plus de 18 ans souffrant d'une perte auditive légère à modérée, qui peuvent être vendus - dès la mi-octobre - sans prescription, réglage de l'adaptation ou test auditif requis.

" Je dirais que ce n'est pas une bonne nouvelle ", déclare Cindy Simon, Au.D., dont le cabinet, basé à South Miami, comprend de nombreux patients plus âgés. " Je passe deux heures à distribuer une aide auditive, à montrer [aux patients] comment l'utiliser, à les faire revenir chaque semaine pendant quatre semaines pour faire des ajustements ".

"Pouvez-vous imaginer aller chez Walgreen's, acheter une aide auditive et attendre que la fille au comptoir s'assoie et vous apprenne à l'utiliser ?".

Sherrie Davis, Au.D., directrice adjointe du service d'audiologie et du Dizziness & Balance Center de Penn Medicine à Philadelphie, note qu'il est difficile pour une personne d'évaluer si sa perte auditive est légère, modérée ou sévère ; sans test, il n'y a aucune chance de détecter d'autres causes de mauvaise audition, qu'il s'agisse d'affections légères comme des allergies ou d'affections plus graves comme un neurinome acoustique, une tumeur bénigne sur les nerfs menant de l'oreille interne au cerveau.

Certains audioprothésistes craignent que les consommateurs n'endommagent leur audition en réglant les appareils à un volume trop élevé ; ils ont préconisé des limites sur le "gain de sortie" - la différence entre le son non amplifié qu'un patient entend et ce même son entendu avec un appareil auditif. La FDA n'a pas inclus de limites sur le gain, bien que, en réponse à certains des plus de 1 000 commentaires publics reçus sur la règle, elle ait plafonné la sortie sonore maximale des appareils auditifs en vente libre à 117 décibels (presque le niveau d'un avion à réaction au décollage).

"Nous ne voulons pas que les gens mettent des appareils sur leurs oreilles et provoquent davantage de pertes auditives ", déclare Tricia Ashby-Scabis, Au.D., directrice principale des pratiques audiologiques à l'American Speech-Language-Hearing Association, qui représente les orthophonistes, les audiologistes et autres professionnels similaires.

Pour les fabricants d'appareils auditifs, la règle de la FDA est une raison de se réjouir. Gary Rosenblum, président de la société d'appareils auditifs Oticon et président de la Hearing Industry of America, l'association des fabricants, affirme que le fait de rendre les appareils auditifs disponibles en vente libre (OTC) réduira leur coût et améliorera leur accessibilité.

Cependant, il prévient que "les appareils auditifs en vente libre ne sont pas nécessairement une panacée" et recommande vivement aux personnes qui achètent des appareils sans ordonnance de consulter un audioprothésiste et de poser des questions précises sur les politiques de retour et les garanties.

Actuellement, les appareils auditifs coûtent entre plusieurs centaines et près de 8000 $ par paire, selon leur sophistication technologique et l'ensemble des "services groupés" qui accompagnent les soins d'un audiologiste ; ceux-ci peuvent inclure un essai gratuit de 30 ou 45 jours, des visites hebdomadaires pour l'ajustement et les questions, et plusieurs années de suivi.

Le marché actuel comprend un large éventail de types d'appareils auditifs - de minuscules bourgeons qui se glissent dans le conduit auditif à des modèles derrière l'oreille avec un fil transparent ; des appareils rechargeables et des appareils à piles ; des appareils auditifs qui se synchronisent avec un téléphone intelligent et qui ont la capacité Bluetooth.

"Il est naïf de penser que les gens peuvent simplement acheter quelque chose, le programmer, le mettre sur leur oreille et le faire fonctionner pour eux", déclare Ashby-Scabis. "Je pense qu'il faut réfléchir à la manière dont nous allons assurer le suivi. Je ne suis pas sûr que les appareils auditifs [en vente libre] seront une solution aussi simple qu'on le souhaitait. "

Ashby-Scabis et d'autres audiologistes craignent que les consommateurs essaient une aide auditive en vente libre, la trouvent frustrante à utiliser par eux-mêmes et abandonnent complètement les appareils. "Nous ne voulons pas que les gens pensent que les appareils auditifs ne fonctionnent pas", dit-elle.

Au niveau de la santé communautaire, la perte auditive représente bien plus qu'une conversation manquée à table ou des appels téléphoniques exaspérants avec grand-père. Une perte auditive non traitée peut entraîner l'isolement, la dépression, l'anxiété, une incidence accrue de démence et un risque de chute plus élevé.

Selon les audiologistes, il est possible que le fait de rendre les appareils auditifs plus visibles - juste à côté du kiosque rotatif de lunettes de lecture en vente libre dans votre pharmacie locale - sensibilise à la santé auditive tout en réduisant les stéréotypes négatifs et la honte liés à la perte auditive.

Ce stigmate est déjà en train de changer, disent-ils, en raison de la popularité des oreillettes et des dispositifs Bluetooth ; il est devenu normal de voir des personnes de tout âge avec des bouts de plastique dans leurs oreilles.

Au moins, disent les audiologistes, l'engouement pour les appareils auditifs en vente libre fera de la perte auditive un sujet moins tabou. Les patients disent : "Je déteste mes appareils auditifs, et je ne peux pas vivre sans eux", dit Ashby-Scabis. "J'espère qu'il y aura une plus grande prise de conscience de l'impact de la perte auditive sur la santé. J'espère que nous verrons ce changement dans les années à venir."