La santé mentale sur les campus : Situation sombre, mais pas désespérée
Par Kathleen Doheny
Le 29 août 2022 - C'était l'été 2019, et Jack Hellmer venait de terminer une première année réussie à la Florida Gulf Coast University, avec une spécialisation en entrepreneuriat. Puis les choses se sont gâtées. Chloe, son chien d'enfance depuis 15 ans, un terrier de wheaten doux et joueur qui aimait jouer au tir à la corde, est mort. Peu après, un oncle dont Hellmer était particulièrement proche est décédé.
"Je n'avais jamais vécu un tel chagrin, et les deux ont été très soudains", dit Hellmer, aujourd'hui âgé de 22 ans et étudiant diplômé. Il faisait de son mieux pour faire face à la situation, mais au bout de quelques semaines, dit-il, "je ressentais les symptômes physiques et mentaux de l'anxiété". Sa poitrine se serrait, son esprit s'emballait et il avait des picotements à l'arrière de la tête.
Tout cela s'ajoutait aux facteurs de stress habituels de la vie universitaire. Lorsque sa mère a remarqué qu'il ne semblait pas dans son assiette, il a consulté un professionnel et a travaillé sur son chagrin.
Lorsqu'il a commencé à parler à ses amis à l'université, il a réalisé que beaucoup d'entre eux étaient également aux prises avec l'anxiété ou d'autres problèmes de santé mentale, comme le stress ou la dépression.
Alors que les années d'université sont souvent présentées comme les meilleures années de la vie, de nouvelles recherches suggèrent fortement qu'elles ne le sont souvent pas - surtout maintenant, avec les effets de la pandémie qui aggravent le stress habituel.
Les problèmes de santé mentale chez les étudiants ont augmenté de près de 50 % depuis 2013, selon une vaste étude, et touchent désormais trois étudiants sur cinq. D'autres chercheurs ont constaté que la pandémie a certainement contribué à alourdir le bilan de la santé mentale des étudiants.
Pourtant, ces statistiques troublantes ont suscité une prise de conscience et un espoir accrus. Les experts en santé publique qui ont étudié la question suggèrent des moyens pour que les campus puissent mieux aider les étudiants qui en ont besoin.
Active Minds, un organisme de défense de la santé mentale pour les jeunes adultes, reconnaît les campus ayant des programmes de santé mentale modèles. Elle décerne des prix aux plus performants, offrant ainsi aux autres un modèle à suivre. Et les étudiants eux-mêmes, dont Jack Hellmer, apportent une contribution précieuse. Il a développé une application pour smartphone, UBYou, qui aide les étudiants à évaluer leurs problèmes, à surveiller leur santé mentale et à suivre leurs progrès.
Ce que montre la recherche
En 2021, plus de 60 % des étudiants des collèges répondront aux critères d'un ou plusieurs problèmes de santé mentale, selon la dernière étude Healthy Minds, une analyse annuelle de plus de 350 000 étudiants sur 353 campus. De 2013 à 2021, les problèmes de santé mentale ont augmenté de près de 50 %, et commençaient à augmenter avant même la pandémie, indiquent les chercheurs.
"Nous avons vu un nombre croissant d'étudiants dépister des symptômes de dépression, d'anxiété, de troubles de l'alimentation et déclarer des pensées suicidaires - des augmentations significatives au cours des 10 dernières années et particulièrement au cours des 5 ou 6 dernières années", explique Sarah Lipson, PhD, professeur adjoint à l'école de santé publique de l'université de Boston et chercheur principal de l'étude Healthy Minds.
Dans une autre étude, les chercheurs ont interrogé plus de 8 600 étudiants avant et pendant la pandémie et ont constaté une augmentation de la dépression, des troubles alimentaires et de la consommation d'alcool.
D'autres recherches ont montré que les problèmes de santé mentale au cours de l'enseignement supérieur sont le signe d'une moindre réussite scolaire. La dépression a été associée à un risque deux fois plus élevé d'abandon des études.
Les minorités et les étudiants LGBTQ sont affectés de manière inégale, a également constaté Lipson. Les étudiants amérindiens et autochtones d'Alaska ont connu la plus forte augmentation des problèmes de santé mentale dans l'étude la plus récente. Les étudiants de couleur sont ceux qui utilisent le moins les services de santé mentale. Les inégalités constatées dans les enquêtes précédentes ne se sont pas améliorées, dit-elle.
Ouverts à l'aide, mais des obstacles existent
La génération actuelle d'étudiants, dans l'ensemble, est plus disposée à admettre la nécessité d'une aide en matière de santé mentale et à la demander, selon Mme Lipson. Mais pas toujours, et pas tout de suite.
"La diminution de la stigmatisation [de la recherche d'aide] est une très bonne chose à crier sur les toits", dit-elle. Mais si de nombreux étudiants n'ont pas de problème à demander de l'aide, certains s'inquiètent encore de la stigmatisation perçue - que vont penser leurs amis s'ils vont suivre une thérapie ? Et même les étudiants qui sont tout à fait ouverts à l'aide en matière de santé mentale peuvent hésiter au début, dit Lipson, car ils pensent que le problème s'améliorera de lui-même.
Un autre obstacle important est le manque de services pour répondre aux besoins, dit-elle, avec un nombre insuffisant de conseillers ou d'autres prestataires de services de santé mentale. "Le rapport entre la demande et l'offre est complètement déréglé", dit-elle.
Solutions
Parmi les moyens suggérés pour améliorer l'accès et les services de santé mentale sur les campus :
Imiter les programmes modèles. Certains campus sont des modèles en matière d'aide à la santé mentale, et d'autres pourraient s'en inspirer.
Pour la sixième année consécutive, Active Minds a décerné son Healthy Campus Award aux écoles qui offrent un accès à des soins de santé de qualité et accordent une priorité égale à la santé mentale.
Et plus c'est gros, mieux c'est. Cette année, l'un des cinq lauréats est le Barstow Community College de Barstow, CA, qui compte 3 700 étudiants. Christa Banton, titulaire d'un doctorat en éducation, est conseillère en santé mentale et thérapeute conjugale et familiale. Elle supervise le programme scolaire et en est la seule thérapeute. Avant 2020, le collège devait confier tous les services de santé mentale à des prestataires extérieurs. Une subvention a fourni les moyens de lancer le programme sur le campus.
Mme Banton dit que sa devise est "une flexibilité maximale". Elle a une "heure de crise" tous les jours, pendant laquelle les étudiants peuvent appeler ou se présenter et être vus immédiatement. Pour les rendez-vous réguliers, elle fait preuve d'indulgence.
"Si un élève arrive avec 20 minutes de retard, je vais le voir". Elle n'exclut pas non plus les élèves qui ne se présentent pas à leurs rendez-vous. Elle leur tend la main. "Cela signifie généralement qu'ils ne sont pas dans une bonne situation".
Dans une semaine typique, elle fait jusqu'à 25 heures de thérapie directement aux étudiants et fait appel aux ressources communautaires pendant l'été et chaque fois que cela est nécessaire.
Un autre lauréat de 2022 est le campus de St Petersburg de l'Université de Floride du Sud, qui compte environ 3 500 étudiants. Jonathan Mitchell, Ph.D., directeur adjoint des services cliniques et psychologue de l'université, explique que le passage à la thérapie par télémédecine dès le début de la pandémie est l'une des raisons de leur succès. "Nous ne fonctionnons pas sur une liste d'attente", dit-il, bien que quatre thérapeutes seulement soient en poste. "La plupart sont vus en moins d'une semaine".
Les autres lauréats de 2022 sont l'université d'Auburn, le Stevens Institute of Technology et Virginia Tech.
"La pandémie a vraiment mis en évidence la nécessité pour les universités de réfléchir à la manière dont elles abordent la santé mentale des étudiants", explique Amy Gatto, directrice de la recherche et de l'évaluation pour Active Minds. L'organisation a été créée en 2003 par Alison Malmon après le suicide de son frère, Brian, un étudiant qui souffrait de dépression.
Selon Mme Gatto, parmi les améliorations à apporter, citons une augmentation des services de télésanté, une formation et une sensibilisation accrues du corps enseignant et du personnel aux besoins en matière de santé mentale, ainsi que la possibilité pour les étudiants d'innover et d'exprimer leurs besoins.
Faire en sorte que tout le monde fasse partie de l'équipe de santé mentale. Le corps professoral et le personnel qui travaillent en dehors des services de santé mentale peuvent être formés aux compétences de base, comme la façon de reconnaître les signes avant-coureurs des problèmes de santé mentale et la façon d'atteindre ces étudiants, dit Lipson.
Ses recherches suggèrent que la plupart de ces employés sont tout à fait disposés à aider, mais qu'ils ont besoin de formation. Bien que celle-ci n'ait pas besoin d'être exhaustive, elle doit être continue, dit-elle.
Quel est l'objectif ? Faire en sorte qu'un professeur de mathématiques, par exemple, soit aussi susceptible de remarquer et d'aider un élève en difficulté qu'un psychologue des services d'orientation.
Certaines de ses autres suggestions sur la façon dont le corps enseignant et le personnel peuvent promouvoir la santé mentale sont simples. Par exemple, Lipson dit aux professeurs que si les devoirs sont à rendre à 9 heures du matin, les étudiants risquent davantage de faire des nuits blanches stressantes. "Si les devoirs sont à rendre à 17 heures, les étudiants peuvent dîner et avoir une bonne nuit de sommeil". Faire preuve de souplesse en matière de délais, dans la mesure du possible, peut également contribuer à réduire le stress, dit-elle.
Écoutez les étudiants et laissez-les diriger. Selon Mme Gatto, il existe plus de 600 chapitres d'Active Mind sur les campus des collèges, des universités et des écoles secondaires, où les étudiants mènent des conversations pour la défense des intérêts et le changement.
Lorsque Hellmer est retourné à l'école après un confinement, et que ses discussions avec ses amis lui ont fait réaliser que ses problèmes n'étaient pas uniques, il a commencé à travailler sur une application de santé mentale.
L'application pose des questions aux utilisateurs, par exemple sur le déroulement de leur journée. Un algorithme adapte les suggestions en fonction de ces réponses. Si l'étudiant prend rendez-vous avec les services de conseil de l'université, le personnel peut consulter les informations déjà saisies dans l'application pour obtenir des renseignements précieux.
Hellmer, qui vendait ses vieux jouets lorsqu'il était enfant pour gagner de l'argent, a travaillé et retravaillé l'application. Il a obtenu un financement initial du Runway Program de l'université, un incubateur d'entreprises. Après quelques améliorations, le président de l'université, Mike Martin, PhD, a vu le potentiel de l'application et l'a approuvée. L'application sera déployée sur tout le campus au cours du semestre d'automne.
M. Hellmer souhaite perfectionner son utilisation sur son campus et espère en faire une application nationale.
Selon les étudiants de l'université qui l'ont testée, l'application est utile dans de nombreux domaines.
"On m'a récemment diagnostiqué un TDAH", ou trouble de l'hyperactivité avec déficit de l'attention, explique Allison Sanchez, étudiante en études environnementales à la Florida Gulf Coast University. Elle a suivi une thérapie et travaille avec l'université pour obtenir des aménagements, comme avoir plus de temps pour faire les problèmes de mathématiques en classe. Pour gérer le stress de l'apprentissage avec un diagnostic de TDAH, elle se tourne vers la fonction de méditation et de respiration de l'application, entre autres.
L'application permet aux étudiants de saisir des informations en privé et de choisir ensuite de les partager avec les conseillers, ce qui réduit le temps passé dans le bureau d'orientation. C'est un autre avantage, explique Matthew Morey, un étudiant diplômé de 20 ans qui se décrit comme timide. Pour certains étudiants, il sait que "c'est très sécurisant d'aller dans les services psychologiques de l'école et de tomber sur des personnes que l'on connaît". Entré en première année à l'université à 16 ans, il avait l'air jeune pour son âge. "Entrer dans une classe avec quelques minutes de retard, alors que tout le monde est assis, me mettait très mal à l'aise", dit-il. La thérapie d'exposition l'a aidé à accepter cette situation, dit-il. Mais pour les élèves aussi timides que lui, le fait de disposer d'une application permettant d'entrer des informations en privé est un atout, dit-il.
Du stress mental à l'épanouissement
Aussi sombres que soient certains résultats de ses recherches, Mme Lipson essaie de ne pas oublier les points positifs. Même si plus de la moitié des étudiants sont maintenant aux prises avec un problème de santé mentale et que le nombre de ceux qui s'épanouissent a quelque peu diminué au fil du temps, plus d'un tiers d'entre eux s'épanouissaient au printemps 2021, selon ses dernières statistiques.
Si l'on s'attache davantage à corriger les inégalités, si l'on s'efforce de mettre en œuvre des changements à l'échelle du système et si l'on fait tout cela avec un sentiment d'urgence, elle espère que davantage d'étudiants s'épanouiront bientôt.
