Pourriez-vous avoir un "jumeau" ressemblant qui pourrait même partager votre ADN ?

Par Nick Tate

30 août 2022 - Presque tout le monde a joué au jeu des " séparés à la naissance ", en plaisantant sur le fait que des amis ressemblants et même des célébrités qui n'ont aucun lien de parenté pourraient avoir une filiation secrète partagée.

Mais de nouvelles recherches montrent qu'il ne s'agit pas d'une plaisanterie et que, dans le cas de certains sosies, l'idée est en fait plus complexe qu'il n'y paraît. Une équipe de scientifiques espagnols a étudié des paires de sosies sans lien de parenté et a découvert que non seulement ils se ressemblent de manière frappante, mais qu'ils partagent également des parties importantes de leur ADN.

Les résultats, publiés dans la revue Cell Reports, suggèrent que ces similitudes génétiques pourraient aller au-delà de la simple apparence faciale. Selon les chercheurs, l'analyse de l'ADN basée sur ces nouveaux travaux pourrait un jour aider les médecins à identifier les risques cachés d'une personne pour certaines maladies et même aider les forces de l'ordre à cibler les criminels grâce à l'analyse biométrique.

Mais ce qui est peut-être le plus fascinant, c'est la probabilité que la plupart des gens sur la planète aient un "jumeau" non apparenté quelque part, déclare Manel Esteller, PhD, chercheur à l'Institut de recherche sur la leucémie Josep Carreras de Barcelone, qui a dirigé l'étude.

"Il n'est pas déraisonnable de penser que vous aussi, vous avez peut-être un sosie quelque part", dit-il.

La nouvelle étude d'Esteller est le fruit de ses recherches sur les similitudes et les différences entre les vrais jumeaux. Il a été inspiré par un projet photographique de l'artiste franco-canadien François Brunelle, qui prend des photos de sosies sans lien de parenté dans le monde entier depuis 1999. Ses remarquables photos ont incité Esteller à se demander si l'ADN pouvait expliquer la présence de ces "jumeaux" identiques.

"En 2005, nous avons découvert que les frères jumeaux qui ont le même ADN [également appelés jumeaux monozygotes] présentaient des différences épigénétiques [modifications chimiques de l'ADN qui régulent l'expression des gènes] qui expliquaient pourquoi ils n'étaient pas parfaitement identiques", explique-t-il.

"Dans l'étude actuelle, nous avons exploré l'autre côté de la médaille : les personnes qui ont le même visage, mais qui n'ont pas de lien familial. Ces personnes ont permis de répondre à la question de longue date de savoir comment notre aspect est déterminé par la nature et/ou l'acquis."

Pour répondre à cette question, l'équipe d'Esteller a recruté 32 paires de personnes issues des séances de photos de Brunelle pour qu'elles passent des tests ADN et remplissent des questionnaires sur leur mode de vie. Les chercheurs ont également utilisé un logiciel de reconnaissance faciale pour évaluer leurs similitudes faciales à partir de portraits.

Ils ont constaté que 16 des paires de sosies avaient des résultats équivalents à ceux de vrais jumeaux identiques, qui ont également été analysés par le logiciel de reconnaissance faciale de l'équipe. Parmi les paires de sosies, 13 étaient d'origine européenne, une hispanique, une asiatique orientale et une asiatique centrale et du Sud.

Les chercheurs ont ensuite examiné l'ADN de ces 16 paires de sosies et ont constaté qu'ils partageaient beaucoup plus de matériel génétique que les 16 autres paires dont l'apparence avait été jugée moins similaire par le logiciel - une découverte que les chercheurs ont qualifiée de "frappante".

M. Esteller note qu'il semble relever du "bon sens" que des personnes qui se ressemblent partagent "des parties importantes du génome, ou de la séquence d'ADN", mais que cela n'avait jamais été démontré scientifiquement, jusqu'à présent.

"Nous avons constaté que les sites génétiques partagés par les personnes qui se ressemblent correspondaient à quatre catégories", explique-t-il. "Les gènes précédemment signalés comme étant associés à la forme des yeux, des lèvres, de la bouche, des narines et d'autres parties du visage à partir d'études sur la population générale ; les gènes impliqués dans la formation des os qui peuvent être liés à la forme du crâne ; les gènes impliqués dans des textures de peau distinctes ; [et] les gènes impliqués dans la rétention des liquides qui peuvent donner différents volumes à notre visage."

Alors que l'ADN des sosies correspondait étroitement, Esteller a été surpris de constater que les enquêtes sur le mode de vie - évaluant 68 variables - ont révélé des différences majeures entre les 16 paires de personnes. Ces différences étaient presque certainement dues à l'environnement et à d'autres aspects de leur vie et de leur éducation (pensez à "l'éducation contre la nature") qui n'avaient rien à voir avec leur constitution génétique.

Ces différences, explique-t-il, sont un autre signe que les similitudes dans les apparences des paires ont presque certainement plus à voir avec leur ADN commun qu'avec d'autres choses.

Malgré tout, il a constaté que certains sosies se ressemblaient sur des points qui pouvaient être liés à leur ADN, comme la taille et le poids, des traits de personnalité (comme la dépendance à la nicotine) et même le niveau d'éducation (ce qui suggère que l'intelligence pourrait être liée aux gènes).

"On dit que notre visage reflète notre âme", dit Esteller. "Étant moins poétiques, nos sosies ont répondu à un grand questionnaire pour saisir leur profil physique et comportemental. Nous avons observé que les sosies présentant une forte concordance dans les algorithmes faciaux et des points communs génétiques ne partageaient pas seulement le visage, mais aussi d'autres caractéristiques. ..."

Alors, comment expliquer ces similitudes génétiques ? Selon M. Esteller, il est probable qu'il s'agisse d'un hasard et d'une coïncidence, stimulés par la croissance de la population, et non du résultat d'un lien ancestral ou familial antérieur et inconnu. Il explique qu'il n'y a qu'un nombre limité d'éléments qui composent les traits du visage humain, et qu'il est donc logique que certaines personnes - par le hasard - ressemblent à d'autres.

"Comme la population humaine compte aujourd'hui 7,9 milliards d'individus, ces répétitions de ressemblances sont de plus en plus probables", explique-t-il. "L'analyse d'une cohorte plus importante permettra d'obtenir davantage de variantes génétiques partagées par ces paires d'individus particuliers, et pourrait également être utile pour élucider la contribution d'autres couches de données biologiques dans la détermination de nos visages."

Au-delà de l'attrait scientifique de l'étude, M. Esteller pense que ses résultats pourraient aider à diagnostiquer des maladies grâce à l'analyse de l'ADN. Elles pourraient même aider un jour la police à traquer les criminels, en donnant par exemple aux médecins légistes la possibilité de réaliser des croquis du visage des suspects à partir des seuls échantillons d'ADN trouvés sur une scène de crime.

"Deux domaines sont aujourd'hui très intéressants pour la poursuite du développement", dit-il. "Premièrement : Pouvons-nous déduire des traits du visage la présence de mutations génétiques associées à un risque élevé de développer une maladie telle que le diabète ou la maladie d'Alzheimer ? Deuxièmement : pouvons-nous maintenant, à partir du génome, être en mesure de reconstruire un visage, ce qui serait extrêmement utile en médecine légale ? Ces deux voies de recherche peuvent désormais être poursuivies."

La parole aux sosies

Pour Marissa Munzing et Christina Lee, qui ont participé à l'étude sur les sosies, les implications sociales des recherches d'Esteller sont au moins aussi importantes que les résultats scientifiques.

Marissa Munzing, qui connaît Christina Lee depuis qu'elles se sont rencontrées en première année à l'université de Californie à Los Angeles, il y a 14 ans, ne s'attendait pas à ce que leur ADN soit si proche.

"J'ai été très surprise de constater que nous avions un ADN similaire à celui de mon amie, à la limite de la gémellité", a-t-elle déclaré dans un courriel. "C'est fou ! Et cool ! Je l'appelle ma "jumelle" de temps en temps, alors je suppose que ça convient vraiment maintenant !"

Mais le fait de savoir que nous avons peut-être tous une jumelle secrète pourrait contribuer à rapprocher les gens à une époque où les Américains et d'autres personnes dans le monde sont si profondément divisés selon des critères de classe, sociaux et politiques, dit-elle.

Lee est d'accord, notant que le fait d'avoir un ami dont le profil génétique est très proche "et même dont le visage est similaire" renforce le sentiment de connexion avec d'autres personnes que nous pourrions considérer comme des étrangers.

"Il peut être agréable de sentir que vous n'êtes pas seul, même si c'est juste dans votre apparence", dit-elle.

"Nous sommes vraiment plus semblables et connectés les uns aux autres que nous le pensons", ajoute Mme Munzing.