Une poche de glace implantable soulage la douleur sans geler.
Par Tara Haelle
24 août 2022 -- Refroidir une blessure récente avec de la glace peut être l'un des moyens les plus efficaces de soulager la douleur sans médicaments. Mais la glace est encombrante et imprécise, et, elle fond. Mais que se passerait-il si vous pouviez rétrécir une poche de glace qui ne fond jamais et la placer directement sur les nerfs à l'origine de la douleur ? C'est ce qu'un groupe de scientifiques de l'université Northwestern a tenté de faire en mettant au point un minuscule implant flexible qui soulage la douleur à la demande.
Les chercheurs ont testé le dispositif sur des rats et ont publié leurs conclusions dans la revue Science. Ils espèrent qu'il constituera une alternative future aux opioïdes et autres analgésiques délivrés sur ordonnance, qui peuvent avoir de graves effets secondaires, notamment un risque de dépendance.
L'implant est une bande de matériau soluble dans l'eau, mince comme du papier et large de 5 mm, qui contient une paire de canaux parallèles en forme de vagues, l'un rempli d'un liquide de refroidissement et l'autre d'azote sec. Une pompe située à l'extérieur libère le liquide et le gaz qui se déplacent dans une poche commune où une réaction chimique provoque l'évaporation du liquide, créant ainsi une sensation de refroidissement qui engourdit le nerf. À mesure que le nerf se refroidit, les signaux de douleur qu'il envoie au cerveau ralentissent progressivement jusqu'à s'arrêter complètement, empêchant ainsi ces signaux d'atteindre le cerveau.
La fine bande étant conçue pour être enroulée autour du nerf à l'origine de la douleur, le dispositif apporte un soulagement précis et ciblé qui n'affecte pas les tissus environnants, y compris les nerfs contrôlant la fonction motrice. Cela signifie que vous bénéficiez de l'avantage de l'engourdissement que vous ressentez lorsque vous utilisez de la glace, mais en ciblant avec plus de précision un seul nerf par rapport à la zone entière qu'une poche de glace pourrait couvrir.
"Nous ciblons spécifiquement les nerfs périphériques, qui relient votre cerveau et votre moelle épinière au reste de votre corps. Ce sont les nerfs qui communiquent les stimuli sensoriels, y compris la douleur", a expliqué le coauteur Matthew MacEwan, PhD, professeur adjoint de chirurgie neurologique à la faculté de médecine de l'université Washington à St Louis, dans un article paru dans Northwestern. "En délivrant un effet de refroidissement à seulement un ou deux nerfs ciblés, nous pouvons moduler efficacement les signaux de douleur dans une région spécifique du corps."
Comme un refroidissement trop important peut endommager les tissus autour du nerf, le dispositif comprend un minuscule capteur qui surveille la température du nerf et peut ajuster les débits du liquide et du gaz pour augmenter ou diminuer la quantité. Une fois implanté, le dispositif ne doit jamais être retiré : Tout le matériel peut être absorbé naturellement par l'organisme, et il se dissout quelques jours ou semaines après avoir été placé, ont indiqué les chercheurs.
