La variole du singe sur le campus : Les universités se préparent à une nouvelle menace sanitaire

Par Nick Tate

Le 19 août 2022 - Les campus universitaires, qui doivent rouvrir ce mois-ci à travers le pays, sont confrontés à une nouvelle crise de santé publique : La variole du singe.

Au moins cinq universités ont déjà confirmé des cas du virus parmi les étudiants au cours de l'été : L'université de Georgetown et l'université George Washington, toutes deux situées à Washington, DC ; l'université du Texas à Austin ; et les universités de Bucknell et de West Chester en Pennsylvanie.

Avant même la reprise des cours pour le semestre d'automne, on craint de plus en plus que ces cas ne soient le signe d'une augmentation des infections par le virus du monkeypox lorsque les étudiants, le personnel et les professeurs retourneront sur les campus.

"Les collèges et les universités doivent être proactifs, et ce qu'ils doivent mettre en place, c'est un plan pour ne pas agir à la volée", déclare Amesh Adalja, MD, spécialiste des maladies infectieuses et chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security.

Les écoles doivent s'assurer que le personnel médical du campus est informé sur la variole du singe, dit-il, et que les étudiants savent où sont les risques.

"Elles doivent avoir un lien quelconque avec le dépistage des étudiants sur le campus", dit-il. "Ils doivent également coordonner leur action avec les services de santé de l'État au fur et à mesure que des vaccins sont disponibles pour les populations à risque."

En réponse à cette menace, les responsables des écoles s'empressent de sensibiliser les élèves au virus, qui se transmet principalement par contact cutané. Certains ajoutent également des discussions sur la variole du singe aux programmes d'orientation des étudiants, approvisionnent les établissements de santé en tests et élaborent des plans d'isolement en cas d'épidémie.

Pour l'instant, les universités et les collèges ne prévoient pas de campagnes de vaccination de masse pour les étudiants ou le personnel, en partie parce que le vaccin est en quantité limitée et qu'il ne s'adresse qu'aux personnes les plus exposées au virus, comme les hommes ayant des relations sexuelles avec d'autres hommes.

"L'offre de vaccins est extrêmement limitée. Dans ces conditions, la vaccination de masse d'un groupe à faible risque (tous les étudiants) n'est pas une option", déclare Leana Wen, médecin urgentiste et professeur de politique de santé publique à l'université George Washington.

"Il faut plutôt apprendre aux étudiants quels sont les symptômes à surveiller", dit-elle, et les centres de santé des universités "doivent avoir un seuil de dépistage très bas", tandis que les étudiants doivent être informés sur la manière de limiter leur risque d'infection.

Nancy Santos Gainer, porte-parole de l'université de West Chester, indique que les responsables de l'établissement ont intensifié leurs efforts en matière de santé publique depuis qu'un étudiant en déplacement a été testé positif au monkeypox le 9 juillet. L'école a réorienté les ressources créées pour combattre le COVID-19.

"Nous préparons des informations éducatives complètes, y compris une foire aux questions, qui seront publiées sur notre site Web [et par l'intermédiaire] de notre service de santé des étudiants", explique-t-elle. "Nous mettons également l'accent sur le lancement d'une série de programmes éducatifs en personne destinés à éduquer toutes les populations étudiantes."

En outre, l'université travaille avec les responsables de la santé du comté, le CDC et des groupes sur le campus pour encourager "des conversations franches sur le sexe, les relations et la santé" parmi les 17 600 étudiants de l'école.

Santos Gainer affirme que si les cas de monkeypox se multiplient dans les mois à venir, l'université a déjà prévu de vacciner les étudiants.

"Lorsque le vaccin sera disponible pour l'université, nous avons discuté avec le département de la santé du comté de Chester de la volonté de l'université de fournir le vaccin sur une base volontaire", dit-elle.

La variole du singe : Conseils pour les universités

Ces initiatives s'inscrivent dans le droit fil des lignes directrices actuelles des CDC sur le suivi et l'endiguement de la propagation du monkeypox dans les "lieux de vie collectifs", bien que ces recommandations ne concernent pas spécifiquement les universités et les collèges.

Ces lignes directrices indiquent que le virus peut provoquer des symptômes semblables à ceux de la grippe (fièvre, frissons, gonflement des ganglions lymphatiques) et une éruption cutanée pouvant inclure des boutons qui, souvent, se recouvrent de croûtes avant de guérir. Il se propage par contact direct avec des lésions cutanées, des fluides corporels infectés ou par exposition à des gouttelettes respiratoires lors d'un contact direct. Le fait de toucher des objets utilisés par une personne infectée par le virus (comme la literie, les vêtements ou les serviettes) peut également le transmettre.

Aucun traitement n'est spécifiquement conçu pour la variole du singe, qui disparaît généralement d'elle-même en 2 à 4 semaines. Mais des médicaments antiviraux, comme le tecovirimat (TPOXX), peuvent être utilisés dans les cas graves.

Si un cas de variole du singe a été identifié dans un établissement de vie collective, les CDC recommandent aux responsables de le signaler publiquement, d'organiser des campagnes de sensibilisation pour mettre en évidence les symptômes et les stratégies de prévention, de proposer des tests de dépistage et d'isoler toute personne atteinte du virus jusqu'à son rétablissement complet.

Avec plus de 11 000 cas de monkeypox signalés aux États-Unis, la plupart chez des hommes ayant des relations sexuelles avec d'autres hommes, certains experts de la santé estiment qu'il faut faire davantage pour lutter contre la propagation du virus sur les campus universitaires.

Lawrence Gostin, professeur de droit de la santé mondiale à Georgetown, prévoit que des épidémies frapperont les universités cet automne et a appelé les responsables des collèges et le CDC à déployer davantage d'efforts, comparables à ceux mis en place pour combattre le COVID-19.

'"Je pense que les universités doivent vraiment se préparer, et nous allons voir des épidémies dans les universités", a déclaré Gostin à STAT. "Je suis particulièrement inquiet au sujet des sports de contact, de la lutte, du football, des vestiaires, et notamment des rapports sexuels dans les dortoirs."

Adalja convient que certaines populations sont plus exposées au risque de monkeypox et que cela devrait entrer en ligne de compte dans les efforts de planification et de réponse.

"Nous savons que chez les hommes ayant des relations sexuelles avec d'autres hommes, le risque de contracter la monkeypox est clair et présent... il faut donc mener des actions de sensibilisation auprès de ces personnes", dit-il. "Et avec les lutteurs, nous avons vu des épidémies d'herpès pendant la lutte - Herpes gladiatorum, comme on l'appelle. Je pense donc qu'il peut y avoir un besoin particulier pour ces types de sports où il y a un contact peau à peau agressif."

William Schaffner, MD, professeur de maladies infectieuses à la faculté de médecine de l'université Vanderbilt, affirme que la variole du singe présente quelques défis difficiles à relever en matière de prévention. Les symptômes peuvent être légers ou même passer inaperçus chez certaines personnes. Le virus se propage également par contact intime, mais il ne s'agit pas d'une infection sexuellement transmissible qui peut être combattue par des pratiques sexuelles sûres classiques, comme le port du préservatif.

"On peut avoir la monkeypox sans gonflement des ganglions lymphatiques, il n'est pas nécessaire d'avoir beaucoup de fièvre", note-t-il. "Et on peut avoir la variole du singe avec seulement quelques lésions cutanées, qui ne doivent pas nécessairement être très visibles - sur les mains, les bras, le visage. Elles peuvent se trouver sur votre tronc, autour de vos organes génitaux ou sur votre postérieur, et donc être cachées. Si vous avez une infection légère, vous pouvez même ignorer la présence de ces lésions."

M. Schaffner, directeur médical de la Fondation nationale des maladies infectieuses, craint que le monkeypox ne se propage largement sur les campus universitaires cet automne, en l'absence de vastes campagnes de sensibilisation du public visant à alerter tous les étudiants sur les dangers - et pas seulement les personnes à risque qui ont pour la plupart été infectées à ce jour.

Si les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes représentent la majorité des cas, le virus ne se limite pas à cette communauté, précise M. Schaffner. Plus il est présent longtemps, plus il est susceptible d'affecter d'autres populations.

"Ainsi, les recommandations que je fais ne sont pas spécifiques à une prédilection sexuelle particulière, et parmi les recommandations - de la part du Dr Bill grognon - sont de limiter vos partenaires sexuels, de ne pas vous engager dans des relations sexuelles anonymes, et de garder la lumière allumée suffisamment longtemps pour inspecter votre partenaire et pour que votre partenaire puisse vous inspecter [pour] des lésions."

Réorienter les efforts de lutte contre le COVID-19

Une chose qui pourrait aider les collèges et les universités à affronter la variole du singe cet automne : COVID-19 a forcé les responsables scolaires à créer des campagnes de santé publique agressives qui peuvent maintenant être utilisées pour faire face à la nouvelle menace virale cet automne.

"Comme ils ont fait beaucoup pour COVID ces deux dernières années, beaucoup de ces systèmes sont déjà en place et peuvent peut-être être reconfigurés pour faire face au monkeypox", note Adalja. "Comme de nombreuses universités abaissent leur niveau de dangerosité ou de préparation pour le COVID, à mesure qu'il devient de plus en plus gérable, certaines de ces ressources peuvent être redéployées vers le monkeypox."

M. Schaffner est d'accord, mais il pense que le monkeypox présente plus de défis en raison de son mode de transmission et des questions de stigmatisation.

"Il est clair que les universités se sont mises à penser au contrôle des maladies transmissibles, et ici, à Vanderbilt, nous avons connu un succès extraordinaire, tout comme de nombreuses autres universités", dit-il. "Cependant, il s'agit d'une maladie qui se propage par l'intimité sexuelle. La confidentialité devient donc absolument essentielle.

"Nous devrons convaincre les gens que les informations sur leur statut ne seront pas divulguées à leurs camarades de classe."

Santos Gainer, porte-parole de l'université de West Chester, affirme qu'il ne fait aucun doute que les programmes COVID de l'école ont créé une base qui a déjà permis aux responsables de l'école de se lancer dans la lutte contre la menace de la variole du singe.

"COVID a en fait mis en place un cadre important pour une grande partie du travail que nous faisons actuellement avec la variole du singe", dit-elle. "Notre service de santé des étudiants dispose également de nombreux kits de dépistage de la variole du singe, et nous sommes prêts à répondre aux questions des étudiants ainsi qu'à leur fournir des tests, si nécessaire.

"Donc, l'université de West Chester est prête."

Lignes d'assistance, tests, campagnes de sensibilisation en expansion

D'autres universités à travers le pays ont également averti les étudiants et le personnel au sujet du monkeypox et ont mis en place de nouveaux protocoles et programmes pour promouvoir l'éducation du public, la prévention et le dépistage pour ceux qui en ont besoin.

Les administrateurs de l'Université du Texas ont alerté le personnel et le corps enseignant du seul cas de monkeypox sur le campus et ont créé une ligne d'assistance téléphonique pour les étudiants qui ont été exposés ou présentent des symptômes.

"Le risque pour l'ensemble de la communauté du campus reste faible, et le virus de la variole du singe ne se propage pas facilement sans contact étroit", explique Shilpa Bakre, porte-parole de l'université. "Comme pour d'autres maladies ayant des modes de transmission similaires, nous fournissons une éducation à la santé publique à la communauté, une formation appropriée aux prestataires de soins de santé, et nous collaborons avec les principales parties prenantes sur toutes les stratégies environnementales nécessaires pour réduire l'incidence ou la propagation au sein de notre population."

Des efforts similaires ont été lancés dans d'autres écoles, où les administrateurs se sont tournés vers les médias sociaux, les courriels, les déclarations publiques, les ressources numériques en ligne et d'autres réseaux de communication pour faire passer le message et aider à se préparer à la variole du singe :

• L'université George Washington a envoyé par courriel une déclaration aux étudiants et au personnel sur le cas sur place, indiquant que l'école travaillait avec les responsables sanitaires locaux et ses propres équipes médicales et de santé au travail.  "L'université travaille avec le département de la santé de D.C., l'équipe des maladies infectieuses de GW Medical Faculty Associates, la santé au travail de GW" et le centre médical étudiant pour "soutenir la communauté universitaire en réponse à cette infection."

• Georgetown a indiqué que son centre de santé pour étudiants et son hôpital universitaire s'efforcent d'identifier, de tester et de gérer les cas parmi les étudiants et le personnel. "Nous continuerons à surveiller les conditions de santé publique sur nos campus et à fournir des mises à jour si nécessaire", a déclaré Ranit Mishori, MD, professeur de médecine familiale et responsable en chef de la santé publique pour le collège, dans un communiqué.

• Bucknell a créé un site Web pour donner aux étudiants et au personnel des détails sur les plans de réponse, de prévention et de gestion du monkeypox de l'université, ainsi que les coordonnées des tests sur le campus pour les étudiants.

• L'Université Johns Hopkins a publié un avis, notant que les administrateurs " suivent de près la situation et ont des conversations avec le département de la santé du Maryland concernant le suivi des cas, les tests, la recherche des contacts et les procédures de traitement des personnes infectées. " Les responsables de l'école ont également réuni un groupe de professionnels de la santé publique et de la médecine pour guider leur réponse.

• L'Université de Floride du Nord a créé un site Web qui offre des conseils aux étudiants entrants et réoriente les protocoles COVID-19 des services de santé des étudiants vers la prévention, le dépistage et la sensibilisation au monkeypox.

• L'Université Northwestern a réuni une équipe de spécialistes des maladies infectieuses et de responsables de la santé de l'État pour guider sa réponse au virus - y compris les campagnes de sensibilisation, les plans de diagnostic, la recherche des contacts des cas et les protocoles d'isolement (permettant des temps de récupération de 2 à 4 semaines) - selon un communiqué publié cette semaine.

• À l'Université Cornell, l'unité de santé du campus a publié un centre d'information en ligne sur la variole du singe, y compris des détails sur la prévention, les symptômes, les tests et les protocoles d'isolement pour les étudiants.

• Les responsables de l'Université de Californie finalisent les initiatives campus par campus à UCLA, UC-Davis, UC-Irvine et dans d'autres écoles du système, indique Heather Harper, porte-parole de l'UC.