Une légende de la NHL, un médecin et un chien aident les toxicomanes à retrouver l'espoir

Par Lambeth Hochwald

19 août 2022 -- Parmi les amateurs de hockey, Kevin Stevens est une légende. Membre de plusieurs équipes, dont les Bruins de Boston et les Rangers de New York, l'homme aujourd'hui âgé de 57 ans était surtout connu pour avoir été un Penguin de Pittsburgh lors des championnats de la Coupe Stanley de l'équipe en 1991 et 1992.

Mais le Bostonien est aussi un toxicomane en voie de guérison dont la vie a radicalement changé lorsqu'il avait 28 ans et a pris "une mauvaise décision" un soir.

"Je n'avais jamais pris de drogue de ma vie, mais quelqu'un m'a collé de la cocaïne devant moi", raconte-t-il. "Je ne savais pas ce que c'était, mais j'ai essayé et cela a changé ma vie pour les 24 années suivantes".

Stevens a forgé une longue bataille pour la sobriété, souvent très médiatisée, avec de nombreux défis en cours de route, notamment une dépendance aux opioïdes due à une blessure massive au hockey (ainsi que la poursuite de la consommation de cocaïne) et une arrestation pour avoir vendu de l'oxycodone en 2016.

Lorsqu'il a plaidé coupable en 2017, il a juré de changer de vie. Depuis, il consacre sa vie à aider les autres par le biais de Power Forward, un organisme sans but lucratif qu'il a lancé en 2018 et qui vise à sensibiliser les gens à la dépendance.

Faites venir les chiens

Aujourd'hui, Stevens, qui travaille actuellement comme recruteur de la Ligue nationale de hockey (LNH), et l'un des membres de son conseil d'administration, Michael Hamrock, MD, médecin en soins primaires et en médecine de la toxicomanie à l'hôpital St. Elizabeth de Boston, ont introduit une méthode de guérison unique dans la liste des offres destinées aux personnes en voie de rétablissement.

Dans le cadre du programme DOER (Dog Ownership Enhancing Recovery), un chien d'assistance entraîné, en l'occurrence un golden retriever nommé Sawyer, sera envoyé chez 12 hommes vivant dans un foyer de désintoxication de la région de Boston, dans le cadre d'un programme qui est le premier de ce type aux États-Unis.

"Depuis le début de ma pratique, mes patients me disent sans cesse à quel point leurs chiens de compagnie ont amélioré leur santé physique et mentale, alors j'ai pensé que nous devrions ajouter ce programme à notre offre", dit M. Hamrock. "Je sais que cela va les aider."

Le jour où Sawyer a été présenté aux résidents dans le cadre d'un programme pilote a été joyeux, dit Hamrock.

"Nous avons amené Sawyer dans la cour arrière et, tout en étant tenu en laisse, il est allé vers chaque résident individuellement", dit-il. "Ils ont commencé à le caresser et à jouer avec lui. Je pouvais voir l'immense plaisir dans leurs yeux".

L'objectif : ajouter d'autres chiens au programme, au fil du temps.

"Je crois que les réunions, les médicaments, l'accompagnement spirituel et la présence d'un parrain contribuent à la guérison", dit-il. "Mais les chiens peuvent apporter la sécurité, prévenir la solitude, vous aider à rétablir des relations, vous aider à trouver un but et une valeur et vous offrir un amour inconditionnel."

Et comme les décès par overdose aux États-Unis ont atteint un niveau record l'an dernier, M. Hamrock estime qu'il est temps de continuer à innover.

"Nous connaissons les facteurs de risque des maladies cardiaques, mais nous devons mieux comprendre la maladie cérébrale qu'est la dépendance", dit-il, en faisant remarquer que l'acronyme GAMES offre un bon moyen de quantifier les cinq facteurs de risque : G (gènes), A (âge de la première consommation de drogue), M (problèmes de santé mentale traités ou non), E (exposition aux opioïdes comme traitement, par exemple, de la douleur chronique) et S (stress, notamment dû à des événements indésirables survenus dans l'enfance) est une bonne façon de quantifier les facteurs de risque.

Mais un chien bien éduqué peut atténuer certains de ces facteurs.

"Nous savons que les chiens peuvent réduire le stress et améliorer la santé mentale", explique-t-il. "Nous savons également que les chiens de compagnie peuvent aider à la responsabilisation, créer un environnement bienveillant et combler le vide de l'éducation. Nous pouvons vraiment voir une différence".

Demandez à Stevens et il vous dira qu'il est enthousiaste à l'idée que les chiens d'assistance puissent jouer un rôle pour aider les toxicomanes à se rétablir.

"Je pense que ce que fait Michael est assez génial", dit-il. "Quand il a proposé cette idée, elle était logique. Les chiens sont si bons pour les gens, ils sont le point lumineux de la journée. Offrir à ces résidents la possibilité de prendre soin de quelque chose fera toute la différence."