Est-ce un COVID ou un long COVID ? Vos organes peuvent le savoir

Par Natalie Slivinski

Le 19 août 2022 - Il ne fait aucun doute que le COVID long existe. Le gouvernement fédéral reconnaît le long COVID comme une condition et a déclaré dans deux rapports publiés en août qu'un survivant adulte du COVID-19 sur cinq a un problème de santé lié à sa maladie.

Le COVID-19 peut endommager plusieurs organes du corps. Parfois, ces dommages entraînent une longue COVID ; parfois, d'autres raisons sont en jeu. Les médecins commencent à faire le tri.

Il y a une différence entre un COVID long et une infection aiguë avec des effets durables, disent les médecins.

"Le COVID lui-même peut en fait provoquer une maladie prolongée, et nous n'appelons pas vraiment cela un long COVID", explique Nisha Viswanathan, médecin à l'UCLA Health de Los Angeles. Mais si les symptômes se prolongent au-delà de 12 semaines, les patients entrent dans le domaine du COVID long, dit-elle.

Les symptômes peuvent aller de légers à graves et peuvent empêcher les gens de reprendre leur vie normale et leur travail. Ils durent parfois des mois, selon le ministère américain de la santé et des services sociaux.

Dommages à plusieurs organes

Les cicatrices pulmonaires et d'autres problèmes pulmonaires sont fréquents après le COVID, explique Leora Horwitz, MD, spécialiste en médecine interne à la Grossman School of Medicine de l'Université de New York. Même après un cas bénin, les gens peuvent avoir des problèmes respiratoires pendant des mois, indique une équipe de la Johns Hopkins Medicine dans une note d'information en ligne. Une étude publiée dans la revue Radiology a révélé des dommages chez des personnes un an après le diagnostic du COVID-19.

Certaines personnes ont des problèmes persistants au niveau du cœur, des reins, du foie et du système nerveux après le COVID-19. Une étude publiée en 2020 dans la revue JAMA Cardiology a révélé que 60 % des personnes ayant eu le COVID-19 présentaient des signes permanents d'inflammation cardiaque. Près d'un tiers des personnes hospitalisées pour le COVID-19 présentent des lésions rénales qui peuvent devenir chroniques, et certaines finissent par avoir besoin d'une dialyse ou d'une transplantation, explique C. John Sperati, MD, spécialiste des reins à la Johns Hopkins Medicine de Baltimore.

Cela pourrait être dû, en partie, au fait que le SRAS-CoV-2, le virus à l'origine du COVID-19, infecte directement les cellules de nombreux organes.

Nicole Bhave, MD, cardiologue à l'University of Michigan Health, s'inquiète du fait que le COVID-19 semble augmenter le risque de problèmes cardiaques chez certaines personnes.

"Une partie de cette augmentation peut simplement être due à un biais de reconnaissance, dans la mesure où les personnes présentant des symptômes recherchent des soins", dit-elle. "Mais il y a certainement une base biologique par laquelle COVID pourrait faire basculer les gens vers un nouveau diagnostic d'insuffisance cardiaque."

Inflammation

L'inflammation est probablement un élément clé des effets à long terme de COVID-19.

Certaines personnes ont une réaction immunitaire grave au COVID-19, appelée tempête de cytokines, explique Nitra Aggarwal Gilotra, MD, cardiologue à la Johns Hopkins Medicine. Cette libération de molécules inflammatoires appelées cytokines est destinée à attaquer le virus envahissant. Mais elle peut être si grave qu'elle ravage les tissus et les organes sains et provoque des dommages durables - si tant est que les patients y survivent.

Chez certaines personnes, l'inflammation peut affecter le cœur, provoquant une myocardite. Les symptômes de la myocardite comprennent des douleurs thoraciques, un essoufflement et des palpitations cardiaques. Bien que rare, elle peut être grave et augmenter le risque d'autres problèmes cardiaques, y compris l'insuffisance cardiaque, à long terme.

Le COVID long peut également déclencher une maladie auto-immune, explique Eline Luning Prak, MD, PhD, pathologiste à l'hôpital de l'Université de Pennsylvanie. La COVID longue peut partager de nombreux symptômes caractéristiques avec les maladies auto-immunes, notamment la fatigue, les douleurs généralisées, les problèmes de mémoire et les troubles de l'humeur, explique Mme Prak.

Caillots de sang

Des études ont montré que la réponse inflammatoire surchargée du COVID-19 peut provoquer des caillots sanguins. Cette coagulation parfois écrasante a été l'une des premières caractéristiques de l'infection par le COVID-19, et lorsque les caillots restreignent la circulation sanguine dans le cerveau, les poumons, les reins ou les membres, ils peuvent causer des dommages à long terme. Certains peuvent être mortels. Des chercheurs suédois ont constaté que les patients étaient exposés à un risque de thrombose veineuse profonde - un caillot de sang généralement situé dans la jambe - jusqu'à trois mois après l'infection et à un risque plus élevé de caillot de sang dans le poumon, appelé embolie pulmonaire, jusqu'à trois mois après.

Réservoirs viraux

Le virus lui-même peut également persister dans l'organisme du patient, provoquant la persistance des symptômes et, potentiellement, de nouvelles poussées. Zoe Swank, Ph.D., de la Harvard Medical School, et ses collègues ont indiqué dans une étude pré-imprimée qu'ils ont trouvé des morceaux du virus SRAS-CoV-2 dans le sang de la plupart des patients présentant de longs symptômes de COVID qu'ils ont testés - certains jusqu'à un an après l'infection. L'étude n'a pas encore fait l'objet d'un examen par les pairs.

Une autre équipe a trouvé des traces du virus dans les selles jusqu'à 7 mois plus tard, ce qui suggère que le virus se cache dans l'intestin. D'autres études préliminaires ont trouvé des traces d'ARN viral dans l'appendice, le tissu mammaire, le cœur, les yeux et le cerveau.

Diabète

Le diabète est un facteur de risque de contracter une forme grave du COVID-19, et de nombreuses études ont montré que les gens peuvent être atteints de diabète pendant et après la lutte contre l'infection. Une étude menée auprès d'anciens combattants a révélé que les survivants du COVID-19 étaient environ 40 % plus susceptibles de développer un diabète au cours de l'année suivante.

Certaines études ont suggéré quelques façons dont cela pourrait se produire. Les cellules productrices d'insuline du pancréas possèdent des récepteurs du SRAS-CoV-2 - un type de porte moléculaire à laquelle le coronavirus peut se fixer. Si ces cellules sont endommagées, l'organisme est moins apte à produire de l'insuline, ce qui peut entraîner un diabète. Le virus pourrait également perturber l'équilibre de l'organisme ou provoquer une inflammation qui entraîne une résistance à l'insuline, laquelle peut évoluer vers le diabète, ont écrit le docteur Ziad Al-Aly, du Veterans Affairs St. Louis Health Care System, et ses collègues dans The Lancet Diabetes and Endocrinology.

Problèmes du système nerveux

Les personnes atteintes du COVID-19 sont également plus vulnérables au syndrome de tachycardie orthostatique posturale (POTS). Ce syndrome affecte ce que l'on appelle le système nerveux autonome, qui régule la circulation sanguine et comprend les phénomènes qui se produisent dans votre corps sans que vous y pensiez, comme la respiration, le rythme cardiaque et la digestion. Le POTS peut provoquer des symptômes neurologiques communs à long COVID, notamment des maux de tête, de la fatigue, un brouillard cérébral, des insomnies et des problèmes de réflexion et de concentration. "C'était une condition connue avant COVID, mais elle était incroyablement rare", explique Viswanathan, le médecin de l'UCLA Health. "Après COVID, je l'ai vu avec une fréquence croissante".

Perspectives à long terme

Des problèmes durables après la prise de COVID-19 sont beaucoup plus probables après une infection modérée ou sévère. Pourtant, de nombreuses personnes luttent contre ces problèmes même après une maladie bénigne. "Quant à savoir pourquoi, c'est la question à un milliard de dollars", dit Horwitz, le spécialiste en médecine interne. "Il est bien connu que les infections virales peuvent provoquer un dérèglement à long terme. Mais nous ne savons pas vraiment pourquoi".

Qu'il s'agisse d'un virus qui se cache dans l'organisme, de lésions organiques à long terme ou d'une réaction auto-immune, cela diffère probablement d'une personne à l'autre. "Je crois de plus en plus qu'il s'agit d'une combinaison de tout cela, simplement en me basant sur la façon dont les différents patients répondent aux différents médicaments", dit Viswanathan. "Un patient réagira magnifiquement à quelque chose, et un autre pas du tout".

Mais il est clair qu'un nombre important de personnes sont confrontées à des problèmes de santé à long terme à cause du COVID-19, qui a infecté au moins 580 millions de personnes dans le monde et 92 millions - probablement beaucoup plus - aux États-Unis, selon l'Université Johns Hopkins.

Même une légère augmentation du risque d'affections telles que les maladies cardiaques ou le diabète se traduit par un nombre considérable de personnes, explique M. Horwitz. "Si ne serait-ce que 1 % des personnes ayant contracté le COVID présentent des symptômes à long terme, il s'agit d'une crise de santé publique majeure, car cela représente 1 % de la population du pays", dit-elle.