D'autres virus offrent des pistes pour élucider le mystère du COVID long

Par Tinker Ready

18 août 2022 - Les chercheurs courent après toute une série de coupables potentiels dans la course pour trouver les causes du COVID long. Ils sont d'accord sur certains points : Il y aura un certain nombre de causes différentes, et les symptômes varieront énormément d'un cas à l'autre.

Les deux principales théories : La persistance du coronavirus qui cause le COVID-19, et une réponse immunitaire hyperactive.

Il est prouvé que le virus SRAS-CoV-2 - ou du moins des morceaux de celui-ci - peut se cacher et persister dans l'organisme, et il est possible que cela alimente une réaction immunitaire permanente et excessive.

D'autres virus sont connus pour faire cela. Le virus d'Epstein-Barr est considéré comme la cause de la plupart des cas de sclérose en plaques. Le syndrome de fatigue chronique, longtemps resté un mystère médical, a également été lié à des infections virales.

Avec un système immunitaire en ébullition qui rencontre un virus persistant, les causes du COVID long promettent d'être aussi nombreuses que la gamme de symptômes qu'il produit - 62, selon une étude britannique récente.

Le COVID long est un syndrome - un ensemble de symptômes qui peuvent être provoqués par différents facteurs chez différentes personnes - explique Michael VanElzakker, PhD, de la division de neurothérapie du Massachusetts General Brigham Hospital à Boston.

"Il ne s'agit donc pas forcément d'une seule cause, d'un seul symptôme, d'un seul diagnostic, d'un seul traitement", explique-t-il. "C'est une convergence de mécanismes qui peuvent conduire les symptômes subjectifs de différentes manières chez différentes personnes".

VanElzakker s'est associé à la microbiologiste Amy Proal, PhD, pour créer la PolyBio Research Foundation dans l'État de Washington. Elle se concentre sur les maladies inflammatoires chroniques complexes comme l'encéphalomyélite myalgique/syndrome de fatigue chronique (EM/SFC). Ils se sont également penchés sur le COVID long.

Dans un article publié en juin dans la revue Frontiers in Microbiology, ils affirment que le COVID long est souvent décrit comme inhabituel ou mystérieux, mais il ne devrait pas l'être. Il faut parfois des mois ou des années pour qu'une personne se débarrasse du virus Ebola, par exemple. D'autres syndromes qui peuvent être déclenchés par des virus, comme l'EM/SFC, ont été liés à des effets à long terme sur la santé et produisent des symptômes correspondant à la COVID longue.

M. VanElzakker pense que les virus persistants jouent un rôle clé, mais il ajoute que les sceptiques soutiennent que les tests qui trouvent des morceaux de matériel génétique connus sous le nom d'ARN ne trouvent que des restes inoffensifs. Selon lui, les chercheurs vont devoir utiliser plusieurs méthodes pour démontrer que les restes de virus peuvent être une cause.

"Ce qui est juste", dit-il. "Les affirmations audacieuses nécessitent beaucoup de preuves".

Même si le test de dépistage du COVID chez un patient est négatif, ces restes de virus peuvent se cacher dans d'autres organes ou systèmes. En même temps, ils peuvent aussi amener le système immunitaire à signaler une fausse alerte. Des données suggèrent que le système immunitaire pourrait réagir de manière excessive au virus résiduel.

Akiko Iwasaki, PhD, du département d'immunobiologie de la faculté de médecine de Yale, et ses collègues ont trouvé des preuves que le système immunitaire des patients atteints de COVID depuis longtemps réagit à quelque chose.

Dans une étude préliminaire qui n'a pas encore fait l'objet d'un examen par les pairs, ils ont indiqué avoir trouvé des preuves que l'infection par le COVID-19 avait réactivé les virus de l'herpès - le virus d'Epstein-Barr et le virus varicelle-zona, qui provoque la varicelle et le zona. Ces virus de l'herpès ne quittent jamais l'organisme, et l'équipe d'Iwasaki a trouvé des preuves que le système immunitaire des patients COVID de longue date pourrait réagir à ces virus réactivés.

Ils ont également trouvé des preuves de l'épuisement des cellules immunitaires connues sous le nom de cellules T, et ont constaté que la différence la plus évidente dans le sang des patients atteints de COVID long par rapport aux personnes qui n'en étaient pas atteintes était le niveau de cortisol, l'hormone du stress.

Les niveaux de cortisol "étaient à eux seuls le facteur prédictif le plus significatif de la classification de la COVID longue", ont-ils écrit.

Attaquer les cellules pulmonaires

À l'école de médecine de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, les chercheurs ont examiné les poumons des souris après qu'elles se soient débarrassées du virus, afin de découvrir les causes de la maladie.

Une équipe comprenant le docteur Richard Boucher, directeur du Marsico Lung Institute de l'UNC, a examiné des souris entre 15 et 120 jours après la disparition du virus et a constaté qu'il avait infecté des cellules profondes du poumon. Ces cellules ont deux rôles clés : elles lubrifient les poumons et échangent de l'oxygène contre du dioxyde de carbone.

"Le virus fait donc doublement parler de lui dès le début", explique-t-il. "Vous n'avez pas assez de ces cellules, donc elles ne produisent pas le lubrifiant dont vous avez besoin. Vos poumons peuvent se raidir, et il devient très difficile de respirer."

Le système immunitaire est alors déclenché pour aider à nettoyer l'infection virale. Chez les souris, il est resté activé jusqu'à 4 mois, ont constaté leurs recherches. "C'est probablement la majorité de ce qui se passe dans les poumons des personnes qui ont été infectées par le COVID, et cela se voit comme des ombres sur un scanner", explique M. Boucher.

Mais lui et d'autres chercheurs pensent que la réponse immunitaire au COVID-19 peut déclencher des processus similaires à ceux observés dans les premiers stades de la fibrose pulmonaire, une cicatrisation progressive du poumon.

"Il y a beaucoup de cellules immunitaires supplémentaires dans le poumon qui n'auraient pas dû être là, et les cellules immunitaires ont commencé à produire du tissu fibreux, ou cicatrice, parce qu'elles ne pouvaient pas réparer les choses", explique Boucher.

Son équipe a traité les souris avec du nintedanib, un médicament relativement nouveau pour la fibrose pulmonaire idiopathique, et cela semble aider, dit Boucher. La FDA a approuvé le médicament en 2020 pour traiter la fibrose chronique (cicatrisation), l'un des premiers traitements de la maladie.

Dans des travaux antérieurs, Iwasaki et ses collègues, dont l'épidémiologiste Mady Hornig, MD, de l'Université Columbia, ont également examiné les syndromes post-infection inexpliqués.

"Certaines infections aiguës sont depuis longtemps associées à un handicap chronique inexpliqué chez une minorité de patients", écrivent-ils dans Nature Medicine. "Ces syndromes post-infectieux représentent un fardeau substantiel pour les soins de santé, mais on ne comprend pas les mécanismes sous-jacents, ce qui représente un angle mort important dans le domaine de la médecine."

La situation pourrait changer grâce à la recherche sur le COVID long, selon Mme Hornig. "La pandémie est l'un de ces tournants", dit-elle.

Le nombre considérable de patients et la possibilité de les suivre permettront d'obtenir des réponses sur ces syndromes, dit-elle. "Nous avons au moins une certaine reconnaissance de la possibilité d'une série de caractéristiques invalidantes qui peuvent affecter un large éventail de systèmes organiques", dit-elle.

Ce qui reste inconnu, selon Mme Hornig, c'est la mesure dans laquelle des agents pathogènes spécifiques créent des différences critiques dans les symptômes persistants de l'individu.

Par exemple, elle croit que l'EM/SFC a des causes multiples, et elle a étudié les éléments qui pourraient être en jeu. Alors qu'environ 75 % des malades atteints d'EM/SFC rapportent une infection déclenchante, les autres ne le font pas.

Une autre théorie est que de petits caillots sanguins - les caillots sanguins sont une caractéristique de l'infection grave par le COVID-19 - pourraient être à l'origine de certains des symptômes du COVID long.

M. VanElzakker, du Mass General Brigham, indique que les recherches sur cette théorie doivent encore être répétées, mais il serait surpris que les caillots sanguins ne soient pas impliqués.

Pour l'instant, dans les cliniques COVID long du pays, les professionnels de la santé traitent les symptômes sans attendre la preuve d'une cause. La recherche de ce qui déclenche exactement la cascade d'événements permet d'espérer de nouveaux traitements. Des études sont en cours dans le monde entier. En avril, l'administration Biden s'est engagée à soutenir le développement de la recherche.