Le saturnisme et le racisme systémique nuisent aux résultats des enfants noirs aux examens.
Par Amy Norton
HealthDay Reporter
MARDI, 16 août 2022 (HealthDay News) -- Il est bien connu que l'exposition au plomb peut nuire au développement du cerveau des jeunes enfants. Maintenant, une nouvelle étude suggère que la ségrégation raciale pourrait aggraver les effets néfastes du plomb sur les enfants noirs.
L'étude, qui a porté sur près de 26 000 écoliers, a révélé que les enfants noirs présentant des niveaux élevés de plomb dans le sang obtenaient de moins bons résultats aux tests de lecture standardisés. Et cet effet était aggravé lorsqu'ils vivaient également dans des quartiers où la ségrégation raciale était forte.
Selon les chercheurs, les raisons spécifiques de ces résultats ne sont pas claires. Mais la ségrégation des quartiers a des racines profondes dans l'histoire, où des pratiques telles que le "redlining" ont isolé de nombreux Noirs américains dans des zones où le taux de pauvreté était élevé et où les investissements étaient faibles, voire inexistants.
"La ségrégation résidentielle n'est pas un accident", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Mercedes Bravo, professeur adjoint de recherche au Duke Global Health Institute de Durham (Caroline du Nord). "C'est le résultat de nombreuses années de racisme structurel qui a séparé les gens dans différents quartiers."
Le manque d'investissement dans les quartiers à prédominance noire s'est historiquement traduit par une diminution du nombre d'entreprises, des possibilités d'emploi, des logements plus pauvres et des difficultés d'accès aux services de base, des épiceries aux soins de santé.
Les nouvelles conclusions suggèrent que ces facteurs peuvent "interagir" avec l'exposition au plomb pour détériorer les performances en lecture des enfants noirs, selon Mme Bravo.
Le plomb est un métal d'origine naturelle qui peut avoir de graves effets sur la santé s'il s'accumule dans le sang. Les enfants de moins de six ans sont particulièrement vulnérables, car le plomb peut endommager leur cerveau en développement et provoquer des problèmes d'apprentissage ou de comportement.
Le plomb était autrefois largement utilisé dans les peintures d'intérieur et l'essence. Bien que ces pratiques aient été progressivement abandonnées il y a plusieurs décennies aux États-Unis, les enfants peuvent encore être exposés à de nombreux risques, selon les centres américains de contrôle et de prévention des maladies.
Les enfants qui vivent dans des maisons construites avant 1978 - date à laquelle la peinture à base de plomb a été interdite - peuvent être exposés si l'ancienne peinture est toujours en place, s'écaille ou se détache.
Les enfants peuvent également être exposés en jouant sur un sol contaminé par le plomb -- près d'autoroutes, d'usines ou d'aéroports, par exemple -- ou en buvant de l'eau qui coule dans des tuyaux en plomb.
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Tout cela signifie que les enfants noirs vivant dans la pauvreté courent un risque accru d'être exposés au plomb. Une étude menée l'année dernière a révélé que 58 % des enfants des quartiers à prédominance noire avaient des niveaux détectables de plomb dans le sang, contre 49 % des enfants des quartiers majoritairement blancs.
"C'est ce qui rend cette nouvelle étude si importante", a déclaré David Cwiertny, directeur du Center for Health Effects of Environmental Contamination de l'Université de l'Iowa. "Ce sont des enfants qui sont déjà plus vulnérables à l'exposition au plomb".
Si d'autres facteurs dans leur environnement "aggravent" les effets du plomb, c'est inquiétant, a déclaré Cwiertny, qui n'a pas participé à la nouvelle recherche.
Il n'existe pas de niveau de plomb dans le sang "sûr" chez les enfants, a déclaré M. Cwiertny. Mais le CDC considère qu'un niveau de 3,5 microgrammes par décilitre (mcg/dL) est supérieur à la normale.
L'étude actuelle, publiée le 15 août dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, porte sur 25 699 enfants de Caroline du Nord dont la plombémie a été contrôlée à un moment donné. Ils ont tous passé des tests standardisés de lecture et de mathématiques en quatrième année.
L'équipe de Bravo a constaté que lorsque les enfants noirs avaient des niveaux de plomb relativement faibles (1 à 3 mcg/dL), la ségrégation du quartier n'avait aucune incidence sur leurs résultats aux tests de lecture. En revanche, chez les enfants noirs présentant des niveaux de plomb plus élevés (4 mcg/dL ou plus), ceux qui vivaient dans des quartiers fortement ségrégués obtenaient de moins bons résultats en lecture. Et plus les niveaux de plomb des enfants étaient élevés, plus l'impact de la ségrégation des quartiers était important.
Bravo a noté que le tableau d'ensemble n'est pas si sombre : Les enfants d'aujourd'hui sont moins exposés au plomb que leurs homologues d'il y a plusieurs décennies.
Mais, selon elle, "l'héritage durable du racisme structurel" signifie que les enfants noirs sont plus exposés au plomb et à d'autres dangers et facteurs de stress environnementaux.
"Ce n'est pas acceptable", a déclaré Mme Bravo.
Mme Cwiertny est d'accord.
"Nous n'avons pas fait assez pour réduire les sources d'exposition au plomb", a-t-il déclaré. L'essence au plomb, par exemple, est toujours utilisée dans l'aviation parce que des alternatives n'ont pas été développées. Et les lignes de service en plomb (conduites d'eau souterraines) mises en place au début du 20e siècle subsistent dans de nombreuses villes et communautés.
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L'Agence américaine de protection de l'environnement a estimé qu'il y a entre 6 et 10 millions de lignes de service en plomb dans tout le pays. Des fonds fédéraux sont disponibles pour aider les États et les services publics à les remplacer.
Mais, selon Mme Cwiertny, les autorités locales ne savent souvent même pas où se trouvent leurs lignes de service en plomb.
Plus d'informations
Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies ont plus d'informations sur l'exposition au plomb.
