La maladie d'Alzheimer est la forme la plus courante de démence. On parle de démence lorsque l'on perd la mémoire, la capacité de résoudre des problèmes, le langage et d'autres capacités liées à la pensée, au point de perturber la vie quotidienne.
Le vieillissement est le principal facteur de risque de la maladie d'Alzheimer. Les médicaments utilisés pour traiter la maladie d'Alzheimer soulagent un peu les symptômes chez certaines personnes atteintes. Mais ils n'arrêtent pas son évolution inéluctable. Les chercheurs se penchent donc sur de nouvelles thérapies qui pourraient ralentir la progression de la maladie.
Deux thérapies à l'étude sont la stimulation magnétique transcrânienne et la stimulation cérébrale profonde. Les thérapies de stimulation cérébrale utilisent l'électricité pour "activer" ou "désactiver" certaines activités dans le cerveau.
Stimulation magnétique transcrânienne répétitive (SMTr)
Qu'est-ce que c'est et comment cela fonctionne-t-il ?
La stimulation magnétique transcrânienne (SMT) est l'une des thérapies les plus récentes pour les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer. Elle utilise un aimant pour mettre en marche une partie de votre cerveau. La thérapie se déroule en séances quotidiennes, cinq fois par semaine. On parle alors de SMT "répétitive" ou SMTr.
Les séances de SMTr s'étalent sur 4 à 6 semaines. Les séances sont non invasives (c'est-à-dire qu'elles ne nécessitent pas d'intervention chirurgicale) et peuvent être effectuées au cabinet d'un médecin ou dans une clinique, sans anesthésie. Une bobine électromagnétique est placée contre votre tête. Elle est allumée et éteinte à plusieurs reprises, produisant des impulsions. Chaque impulsion produit un cliquetis qui dure quelques secondes. Vous sentirez des tapotements sur votre front.
Le fonctionnement exact de la SMTr chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer n'est pas bien compris. Les chercheurs pensent que ce type de stimulation cérébrale peut accélérer ou ralentir l'activité cérébrale de manière à améliorer les problèmes cognitifs.
Quelle est son efficacité ?
L'efficacité potentielle de la SMTr dépend du type de stimulation et de la façon dont elle est administrée. Par exemple, la stimulation peut être de basse ou de haute fréquence. Elle peut être effectuée à un rythme régulier ou à un rythme "structuré" qui imite des types spécifiques d'activité cérébrale.
La stimulation à basse fréquence semble ralentir l'activité cérébrale. La stimulation à haute fréquence semble l'augmenter. D'autres facteurs influencent l'efficacité de la stimulation, notamment la zone du cerveau visée et la distance entre la stimulation et cette zone. Si la personne atteinte de la maladie d'Alzheimer prend certains médicaments, cela peut également faire une différence.
Les chercheurs testent la thérapie par SMTr pour la maladie d'Alzheimer depuis 2012. L'efficacité est mesurée de différentes manières, notamment l'amélioration des états mentaux, la capacité à effectuer des activités quotidiennes et la reconnaissance. En général, la stimulation à haute fréquence est plus efficace pour les personnes atteintes de démence légère que pour les cas graves. Dans certains cas, les améliorations de la fonction cognitive surviennent immédiatement après la SMTr. Mais elles peuvent prendre jusqu'à 6 semaines pour apparaître. Ces bénéfices peuvent ensuite durer 3 mois ou même plus. Des études suggèrent que la façon dont une personne réagit à la SMTr peut dépendre de la fréquence de la stimulation et du degré de perte de mémoire qu'elle avait au départ. Une étude suggère également que les personnes atteintes de démence très grave qui ont reçu la SMTr n'ont montré aucune amélioration, quelle que soit la fréquence à laquelle elles l'ont reçue.
La SMTr est parfois associée à un entraînement cognitif. Ce dernier est parfois appelé "entraînement cérébral". Il s'agit d'exercices et d'activités guidés visant à améliorer le fonctionnement de votre cerveau. L'entraînement peut avoir lieu soit au moment où vous recevez la SMTr, soit six semaines plus tard. Lorsque l'entraînement cognitif concerne la même région du cerveau que celle ciblée par la SMTr, certaines activités cérébrales peuvent s'améliorer dans les six semaines et se poursuivre jusqu'à quatre mois et demi plus tard. Le traitement combiné est plus efficace chez les personnes atteintes d'une maladie d'Alzheimer légère ou modérée.
La FDA a approuvé la SMTr en 2008 pour la dépression difficile à traiter. Jusqu'à la moitié des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer souffrent de dépression. Et d'autres auront probablement des symptômes de dépression. Il est donc difficile de savoir exactement quels effets de la SMTr sur la maladie d'Alzheimer sont liés au traitement de la dépression.
En raison du peu de recherches sur l'utilisation de la SMTr pour l'Alzheimer, il est quelque peu difficile de prédire son efficacité. Par exemple, certaines personnes peuvent s'améliorer en passant un test spécifique (pour déterminer si la thérapie est efficace) de façon répétée et non à cause de la SMTr elle-même.
Quels sont les effets secondaires, les complications et les perspectives ?
Effets secondaires : L'endroit de votre tête le plus proche de l'aimant pourrait être inconfortable. Vous pourriez ressentir des picotements dans la mâchoire, le cuir chevelu ou le visage. Vous pouvez avoir un mal de tête ou des vertiges. Un effet secondaire grave mais peu fréquent de la SMTr est la crise d'épilepsie. Et on ne sait pas grand-chose sur la possibilité d'effets secondaires à long terme.
Complications. La stimulation à haute fréquence est le type de SMTr le plus étudié. Elle donne de bons résultats dans les cas légers de maladie d'Alzheimer. Mais certains chercheurs se demandent si cette même stimulation à haute fréquence ne pourrait pas également aggraver la maladie d'Alzheimer. D'autres recherches sont nécessaires sur cette question et sur d'autres.
Perspectives. Une revue de la recherche effectuée en 2022 a montré que les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer qui ont été traitées par SMTr ont vu leur fonction cognitive s'améliorer par rapport à celles qui n'ont pas été traitées. Mais il n'y avait aucun effet sur leur attention, leur langage, leur mémoire et leur fonction exécutive (des choses comme s'organiser, établir des priorités, se concentrer sur des tâches jusqu'à ce qu'elles soient terminées et garder un contrôle sur les émotions).
En 2019, un panel de la FDA a rejeté un dispositif de stimulation cérébrale (qui est approuvé pour traiter la maladie d'Alzheimer en Europe, en Australie et en Israël) qui combine la SMTr avec un entraînement cognitif pour améliorer la fonction de mémoire dans les premiers stades de la maladie d'Alzheimer. Le panel a déclaré que si la SMTr peut être bénéfique dans le traitement de la maladie d'Alzheimer, de meilleurs essais cliniques sont nécessaires.
Stimulation cérébrale profonde
Qu'est-ce que c'est et comment fonctionne-t-elle ?
Contrairement à la SMTr, la stimulation cérébrale profonde (SCP) est invasive. Cela signifie qu'elle nécessite une opération du cerveau. Au cours de l'intervention, une paire d'électrodes est implantée dans votre cerveau. De petits générateurs qui contrôleront les électrodes sont implantés dans votre poitrine.
Vous passerez une IRM de votre tête et de votre cerveau. Vous serez éveillé pendant l'intervention et recevrez un anesthésique local qui rendra votre tête insensible (le cerveau ne ressent pas la douleur). Le chirurgien percera ensuite deux trous dans votre tête et utilisera les images IRM pour placer les électrodes au bon endroit. Vous serez ensuite soumis à une anesthésie générale (endormi) afin que le chirurgien puisse implanter les générateurs et les fils qui les relient aux électrodes. Après l'opération, la stimulation cérébrale est continue. Le médecin personnalisera la fréquence et l'intensité de la stimulation.
La stimulation cérébrale profonde a d'abord été utilisée pour réduire les tremblements, la rigidité et les mouvements incontrôlables de la maladie de Parkinson. Les chercheurs ont commencé à s'intéresser à son utilisation dans la maladie d'Alzheimer après que la mémoire d'une patiente se soit améliorée lorsqu'elle a reçu un traitement par DBS pour son obésité.
Depuis lors, les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer qui sont traitées par DBS ont obtenu des résultats positifs. Les chercheurs tentent toujours de déterminer la meilleure façon d'utiliser la DBS pour la maladie d'Alzheimer, notamment les parties du cerveau à stimuler, l'intensité de la stimulation et sa durée.
La DBS, lorsqu'elle est utilisée pour la maladie d'Alzheimer, cible les zones du cerveau qui comprennent des voies neuronales importantes, telles que :
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VC/VS (capsule ventrale/striatum ventral), qui est impliqué dans la cognition (pensée, logique et mémorisation) et le comportement.
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ILN (noyau thalamique intralaminaire), un élément important de la fonction cognitive.
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MTN (noyaux thalamiques médians), qui est impliqué dans la mémoire.
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NBM (nucleus basalis de Meynert), faisant partie d'une voie importante liée à la cognition et à la mémoire.
Les chercheurs ne savent pas exactement comment la DBS fonctionne pour traiter la maladie d'Alzheimer. Une théorie est que la stimulation aide à équilibrer les réseaux nerveux qui peuvent être désynchronisés. Une autre théorie est que la DBS réinitialise les mouvements nerveux instables. Une autre théorie encore est que la DBS réduit les niveaux de plaques qui sont toxiques pour les nerfs dans des zones clés du cerveau.
Quelle est son efficacité ?
Les premières études montrent que la DBS est un traitement prometteur. Son efficacité dépend du stade de la maladie et du plan de traitement spécifique (zone du cerveau ciblée, fréquence de la stimulation, etc.)
En général, la DBS est plus efficace lorsqu'elle est utilisée au stade précoce de la maladie d'Alzheimer. Les personnes atteintes de la forme tardive de la maladie d'Alzheimer tirent un léger avantage de la SCD - elles semblent décliner plus lentement. Les personnes atteintes de la forme précoce de la maladie d'Alzheimer (diagnostiquées avant l'âge de 65 ans) n'en tirent aucun avantage.
Quelles sont les complications potentielles, les effets secondaires et les perspectives ?
Complications. Les complications liées à l'opération comprennent les saignements, les infections et les défaillances matérielles. D'autres complications sont liées à l'intensité de la tension. Elles comprennent :
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L'agitation
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Chaleur
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Flushing
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Transpiration
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Une augmentation de votre tension artérielle
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Accélération du rythme cardiaque
Trouver la meilleure fréquence de stimulation (qui peut varier selon la personne et le traitement) peut aider à atténuer les effets secondaires.
Les effets secondaires de la DBS comprennent :
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Infection
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Saignement dans le cerveau ou accident vasculaire cérébral
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Confusion
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Étourdissement
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Changements d'humeur
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Troubles du sommeil
Dans une étude sur la DBS pour la maladie d'Alzheimer, certaines personnes ont fait des chutes, des crises et des évanouissements. Tous ces effets secondaires sont similaires à ceux que vous pourriez avoir avec certains médicaments contre la maladie d'Alzheimer.
Dans le plus grand essai clinique de la DBS pour la maladie d'Alzheimer, plus de la moitié des personnes ont eu des effets secondaires qui n'ont pas été considérés comme graves. Certains effets secondaires peuvent apparaître puis disparaître, notamment les maux de tête, la diarrhée, les vomissements et les picotements. De nombreux effets négatifs s'améliorent au fur et à mesure que le temps passe après l'intervention. Il n'y a pas eu d'effets négatifs à long terme. Mais une autre étude a fait état d'effets négatifs à long terme.
Perspectives. Le traitement par DBS de la maladie d'Alzheimer semble prometteur, mais il reste encore beaucoup à apprendre. De nombreuses études réalisées jusqu'à présent présentent des limites, et la DBS est une technique invasive qui comporte des risques.
Essais cliniques :
Pour plus d'informations sur les essais cliniques concernant le traitement par stimulation cérébrale de la maladie d'Alzheimer, voir Brain Stimulation Therapies sur le site clinicaltrials.gov.
