Le fait de servir dans les forces armées entraîne une exposition potentielle à des substances dangereuses. Les anciens combattants qui ont été déployés pour des missions dans le golfe Persique, en Bosnie et en Europe de l'Est peuvent avoir été exposés à l'uranium appauvri. Ce sous-produit de l'enrichissement de l'uranium était utilisé dans les véhicules et les armes militaires.
L'uranium enrichi étant une substance radioactive, on s'est inquiété des effets possibles de l'uranium appauvri sur la santé. Bien que l'uranium appauvri n'ait pas le niveau de radioactivité de l'uranium enrichi, certains experts craignent qu'il puisse causer des problèmes de santé. Le ministère de la Défense et le ministère des Anciens Combattants surveillent les vétérans exposés pour suivre leurs éventuels problèmes de santé.
Qu'est-ce que l'uranium appauvri ?
L'uranium est un élément naturel qui possède des propriétés radioactives. Tous les isotopes de l'uranium sont radioactifs, mais un isotope particulier appelé Uranium-235 (U-235) est essentiel pour fournir de l'énergie nucléaire et dans les armes nucléaires. L'armée a des applications pour l'U-235 dans ses programmes d'armement ainsi que pour des fonctions non létales comme l'alimentation des sous-marins.
L'U-235 ne représente qu'une infime partie du minerai d'uranium. Il doit être extrait par un processus d'enrichissement qui laisse le reste du minerai derrière lui. Ce reste est connu sous le nom d'uranium appauvri.
L'uranium appauvri est toujours radioactif, mais il émet un rayonnement de particules alpha, qui n'est pas assez puissant pour pénétrer la peau humaine. Le simple fait de côtoyer de l'uranium appauvri ne présente aucun danger pour la santé humaine. En revanche, si une personne ingère de l'uranium appauvri, cela peut constituer un danger pour la santé.
Quels sont les effets de l'uranium appauvri ?
L'uranium naturel est un élément courant que l'on trouve dans le sol et dans l'eau. Tout le monde consomme une certaine quantité d'uranium sans effets néfastes. Votre corps peut excréter la plupart de l'uranium que vous ingérez.
La petite quantité qui est absorbée, cependant, se répand dans tout le corps. Elle a le plus de chances de s'accumuler dans les os ou les reins. L'uranium peut rester longtemps dans les os ; la demi-vie de l'uranium dans le tissu osseux est de 70 à 200 jours. L'uranium qui se dépose dans d'autres tissus quitte l'organisme sous forme d'urine en 1 à 2 semaines.
L'uranium naturel et l'uranium appauvri ont le même niveau de toxicité et n'ont généralement pas d'effets sur la santé. Toutefois, si vous absorbez de très grandes quantités de ce matériau, vous risquez de souffrir de problèmes de santé liés à la toxicité de l'uranium, comme des lésions rénales.
Rien n'indique que l'uranium naturel ou appauvri puisse causer le cancer. La principale préoccupation liée à l'ingestion d'uranium est l'atteinte des reins. Il n'a pas été démontré que la consommation normale d'uranium entraîne des lésions rénales. Il a même été démontré que les reins guérissaient en quelques semaines après une exposition supérieure à la moyenne, comme l'exposition due à la profession.
Comment les vétérans sont-ils exposés à l'uranium appauvri ?
L'uranium appauvri a une densité très élevée, ce qui en fait un bon matériau pour les armes et les véhicules blindés. Le département de la défense (DoD) a enrichi l'uranium et avait de grandes quantités de restes d'uranium appauvri qu'ils ont commencé à utiliser pour des équipements. Dans les années 1970, il a utilisé de l'uranium appauvri pour fabriquer des balles et des obus de mortier. Plus tard, le DoD a fabriqué des blindages de chars et des poids d'avions à partir de ce matériau.
Selon le ministère américain des Anciens combattants, les militaires qui ont été déployés dans le cadre de certaines opérations militaires peuvent avoir été exposés à l'uranium appauvri. Les sites d'exposition possibles comprennent :
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Guerre du Golfe
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Bosnie
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Opération Enduring Freedom (OEF)
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Opération liberté irakienne (OIF)
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Opération New Dawn (OND)
Les principaux points d'exposition concernaient les anciens combattants qui :
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Se trouvaient dans ou à proximité de véhicules touchés par des tirs amis.
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Ont pénétré dans des véhicules en feu ou se trouvaient à proximité de ceux-ci
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Se trouvaient près de feux impliquant des munitions à l'uranium appauvri.
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Véhicules endommagés récupérés
Il existe un risque d'exposition supplémentaire pour les anciens combattants déployés sur la base aérienne de Karshi-Khanabad qui peuvent avoir rencontré de l'uranium appauvri contaminé par les forces soviétiques.
Le ministère de la Défense utilise toujours l'uranium appauvri pour les douilles de balles et de mortiers. Il existe un risque d'exposition sur les champs de tir où les troupes utilisent ces armes.
Quels sont les symptômes d'exposition à l'uranium appauvri chez les vétérans ?
Il n'existe pas de symptômes définis liés à l'exposition à l'uranium appauvri chez les vétérans. La plupart des expositions à l'uranium appauvri se sont produites lors d'incidents tels que des incendies, des accidents de véhicules et des opérations de récupération. Les anciens combattants peuvent avoir été blessés lors de ces événements et présenter des symptômes compatibles avec leurs blessures. Le principal signe clinique d'exposition est la mise en évidence de taux élevés d'uranium dans les urines.
Que doivent faire les vétérans exposés à l'uranium appauvri ?
Le ministère des Anciens Combattants et le ministère de la Défense ont mis en place le programme de suivi de l'uranium appauvri pour surveiller les vétérans concernés afin de détecter les problèmes de santé liés à l'exposition à l'uranium appauvri. Le programme fonctionne à partir du centre médical VA de Baltimore, MD.
Si vous avez servi dans les opérations concernées et avez été exposé à des munitions en feu, à des véhicules en feu ou à des véhicules frappés par des tirs amis, vous pouvez bénéficier du programme. Les vétérans éligibles reçoivent :
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Examens physiques
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Tests des systèmes organiques
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Traitement, y compris l'enlèvement chirurgical des éclats d'obus enfouis ou d'autres fragments.
Si vous n'êtes pas éligible au programme de suivi mais que vous soupçonnez une exposition, le VA peut vous demander de remplir un questionnaire et de fournir un test d'urine pour vérifier les niveaux d'uranium.
Le programme n'a pas encore découvert d'effets de l'uranium appauvri sur les soldats ou autres membres du service qui ont été exposés à cette substance. Aucune incidence de cancer ou de maladie rénale liée à l'uranium n'a été constatée parmi les vétérans participant au programme de suivi. Le programme se poursuivra toutefois pour surveiller les vétérans concernés.
Si vous êtes un ancien combattant et que vous pensez avoir été exposé à l'uranium appauvri, vous pouvez contacter le VA et parler à un coordinateur de la santé environnementale. Il pourra vous donner de plus amples informations sur l'exposition à l'uranium appauvri et sur les options dont disposent les anciens combattants.
