Scientifique 2014 : Frank Papay, MD
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Certains appellent les céphalées en grappe "céphalées de suicide", car la douleur peut être si intense qu'elle a poussé certaines personnes à envisager de mettre fin à leurs jours. "On le décrit comme si on vous mettait un canon dans l'œil", explique Frank Papay, MD, le chirurgien plasticien de la Cleveland Clinic qui a contribué à mettre au point une nouvelle approche chirurgicale pour traiter ces maux de tête et les migraines. Une minuscule électrode fixée à un dispositif de stimulation (plus petit qu'une amande) est enfilée sous la joue jusqu'à un faisceau de nerfs situé sous l'orbite et derrière le nez. L'appareil modifie la transmission des signaux de douleur du mal de tête au cerveau. "Lorsque vous sentez un mal de tête arriver, vous placez un appareil à radiofréquence de la taille d'un téléphone portable contre votre joue", explique-t-il. "Il active l'électrode qui réinitialise le faisceau nerveux et le mal de tête disparaît". Dans les études européennes, l'appareil a été efficace à 70 % pour les céphalées en grappe. Les essais américains ont commencé dans 12 centres médicaux, et Papay espère que les dispositifs seront implantés chez 30 à 50 personnes d'ici l'automne 2015.
Une grande partie de sa compréhension de l'anatomie du visage et du crâne, qui a conduit à cette percée, provient de son travail au sein de l'équipe qui a réalisé la première transplantation quasi totale du visage aux États-Unis en 2008. "C'est en échangeant des idées et en apprenant d'une expérience à l'autre que l'on peut innover", explique le professeur Papay. La bénéficiaire de cette intervention, Connie Culp, "se porte à merveille", affirme-t-il. Pourtant, il rejette une grande partie du mérite de cette réussite chirurgicale sur les membres de son équipe. "Je fais toujours partie d'une équipe. C'est l'approche collaborative de l'équipe qui est à l'origine de l'innovation." Il fait également l'éloge de patients comme Mme Culp pour leur rôle dans les découvertes médicales. "C'est vraiment elle qui est le héros dans tout ça. C'est elle qui a assumé le fardeau", dit-il. "Si nous n'avions pas l'héroïsme de ces patients, il n'y aurait aucun moyen d'avancer."
Pour M. Papay, l'un des aspects les plus intéressants du rôle de médecin héros de la santé est la possibilité de rencontrer d'autres innovateurs et de trouver de nouvelles idées pour améliorer les soins de santé. Quelle est donc sa prochaine grande idée ? Il travaille sur les moyens d'utiliser l'intelligence artificielle pour aider les patients à mieux comprendre les procédures médicales qu'ils subissent - et sur une paire de lunettes qui aideraient les chirurgiens à voir les tumeurs à l'intérieur du corps pendant une opération.
