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Dans les années 1990, l'" estime de soi " était un mot à la mode dans les cercles de parents et d'éducateurs. Une haute estime de soi, pensait-on, conduisait à une réussite scolaire et relationnelle élevée. Et une faible estime de soi était censée entraîner des problèmes tels que la toxicomanie, les grossesses chez les adolescentes, la criminalité et les mauvais résultats scolaires.
Aujourd'hui, la plupart des parents connaissent bien l'idée selon laquelle les enfants ont besoin d'une bonne estime d'eux-mêmes, quand ils n'y sont pas carrément attachés. Mais la combinaison d'une trop grande estime de soi et d'un "surparentage" a-t-elle conduit à une génération de jeunes dont le sentiment d'avoir droit à quelque chose dépasse de loin leurs capacités réelles, sans parler de leurs réalisations ?
Certains experts en développement de l'enfant commencent à le penser. "Le sens commun de l'estime de soi a été obscurci par son application excessive", déclare Allan Josephson, MD, président du Comité de la famille de l'Association américaine de psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent. "L'estime de soi est certainement importante. Mais nous avons développé cette notion erronée selon laquelle les parents doivent continuellement récompenser et féliciter leurs enfants. Cela ne fonctionne pas non plus".
Les liens potentiels entre une haute estime de soi et une réussite élevée semblent assez intuitifs. Mais de nouvelles analyses suggèrent le contraire : une haute estime de soi peut entraîner des problèmes, notamment le narcissisme, l'intimidation, une consommation accrue de drogues et d'alcool, et plus de sexe chez les adolescents, et non moins. De même, une faible estime de soi n'entraîne pas autant de comportements à risque qu'on le pensait auparavant.
De plus, note Josephson, il est devenu clair que si un manque d'affection peut entraîner une faible estime de soi, un excès d'affection peut également créer des problèmes. En effet, les enfants surévalués dépendent des éloges extérieurs pour se sentir bien - et lorsque ces éloges parentaux font défaut, par exemple lorsque l'enfant part à l'université, une faible estime de soi peut se manifester car il n'y a pas de sentiment interne fort de valeur.
Josephson souligne que les enfants surévalués et sous-évalués peuvent s'adapter en faisant passer leurs propres besoins en premier. L'enfant surévalué croit vraiment qu'il est supérieur aux autres, et l'enfant sous-évalué pense que s'il n'obtient pas ce dont il a besoin, personne d'autre ne l'aidera à l'obtenir non plus. Les deux groupes peuvent agir de manière égoïste.
Une saine "estime de soi vient du fait d'avoir des parents qui sont physiquement et émotionnellement disponibles", souligne Josephson, "et qui fixent des limites appropriées au comportement de leurs [enfants], puis les aident à développer leur autonomie. Elle doit être un sous-produit d'une relation saine avec l'enfant, et non son objectif."
Les enfants et l'estime de soi : Trouver un juste milieu
Josephson suggère aux parents d'essayer les éléments suivants pour trouver un équilibre sain :
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Aidez vos enfants à maîtriser les tâches associées à chaque stade de développement, et seulement à ce stade, de la petite enfance au jeune âge adulte.
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Apprenez aux jeunes enfants à contrôler leurs impulsions et à respecter les droits des autres.
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Récompensez et applaudissez les vrais accomplissements ; faire l'éloge de chaque petite chose peut conduire à un besoin constant d'éloges.
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Fixez des limites et respectez-les, en expliquant pourquoi une action ou un comportement spécifique a une conséquence spécifique.
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Aidez les adolescents à développer leur autonomie ; ne les dorlotez pas et ne les surprotégez pas. Vous le ferez à leurs dépens.
