La télévision pour les tout-petits ?

Des experts évoquent les avantages et les inconvénients de laisser les très jeunes enfants regarder la télévision.

Par Denise Mann Révisé par Louise Chang, MD Du médecin Archives

Jack Sid a mis ses mains derrière sa tête et s'est assis sur son canapé pour regarder un peu la télévision après une dure journée à ... Maman et moi.

Jack Sid a deux ans et fait partie d'un nombre croissant de bambins qui passent des moments de détente devant la télévision. Selon une étude de la Kaiser Family Foundation, deux tiers des enfants âgés de 6 mois à 6 ans regardent la télévision quotidiennement. Chez les plus jeunes - ceux de moins de 2 ans - plus de quatre enfants sur dix (43 %) regardent la télévision quotidiennement.

Il n'est donc pas étonnant qu'une nouvelle chaîne câblée destinée aux bébés, BabyFirstTV, ainsi que tous ces DVD éducatifs adaptés aux enfants, fassent beaucoup parler d'eux. Cela ne veut pas dire que cette évolution n'a pas sa part de critiques. L'Académie américaine de pédiatrie (AAP), par exemple, ne recommande pas la télévision pour les enfants âgés de 2 ans ou moins. Pour les enfants plus âgés, l'AAP recommande de ne pas dépasser une à deux heures par jour de programmes éducatifs et non violents.

D'autres, cependant, soulignent que ces frontières noires et blanches ne font que tirer sur le messager et que la télévision peut être un support utile pour encourager des interactions importantes entre parents et enfants.

La télévision et les enfants de moins de 2 ans

"Notre principale préoccupation est que les enfants de moins de 2 ans ont un cerveau qui se développe activement sur le plan physique et qui n'est pas complètement formé, et [le développement] semble dépendre d'interactions normales", explique Daniel Broughton, MD, pédiatre à la Mayo Clinic de Rochester, Minn. "Le fait de s'asseoir et de regarder la télévision peut être néfaste pour le [développement]."

Certaines recherches établissent un lien entre l'écoute précoce de la télévision et les problèmes d'attention, affirme Ken Haller, MD, professeur adjoint de pédiatrie à la faculté de médecine de l'université de Saint-Louis. "Il est probablement préférable que les enfants regardent moins la télévision lorsqu'ils sont jeunes", dit-il, ajoutant que chaque heure de télévision à l'âge de 1 et 3 ans augmente de 10% le risque de problèmes d'attention à l'âge de 7 ans.

"Aucune recherche ne montre que regarder la télévision est bénéfique pour les enfants de moins de 2 ans", ajoute Broughton. "Il existe de nombreuses autres façons d'interagir avec les enfants qui sont excellentes et qui existent depuis des siècles."

Les parents devraient lire et parler à leurs enfants et jouer avec des jouets avec eux, dit Broughton. "Vous n'avez pas besoin d'une télévision pour interagir. Passez simplement du temps avec vos enfants."

La télévision comme outil d'apprentissage

Mais, "les enfants regardent la télévision", souligne Edward McCabe, MD, médecin en chef de l'hôpital pour enfants Mattel à UCLA, et président de la Société américaine de pédiatrie. "C'est le contenu qui est important, pas le support, et j'espère que l'AAP reconsidérera sa position après avoir eu la chance de voir BabyFirstTV", déclare M. McCabe. Il est également membre de l'AAP ainsi que du conseil consultatif de BabyFirstTV.

"Même si je pense qu'il est important de lire aux enfants, je ne pense pas que tous les livres soient appropriés à lire à un enfant de 12 mois, et c'est ainsi que j'interprète la télévision pour les moins de 2 ans", ajoute Mme McCabe.

Chaîne disponible 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 sur DirecTV depuis mai 2006, BabyFirstTV est conçue spécifiquement pour les enfants de moins de 3 ans. Les programmes comprennent des sous-titres parentaux pour aider les parents à interagir avec leurs enfants pendant qu'ils les regardent en leur fournissant des questions à poser sur le contenu.

"L'une des choses que j'aime dans BabyFirstTV, c'est qu'il aide les parents à faire la lecture aux enfants", explique Mme McCabe.

Regarder la télévision de manière "active

D'autres programmes BabyFirstTV enseignent la langue des signes aux nourrissons. "Nos recherches ont montré qu'en trois semaines, les bébés apprennent à signer", explique Sharon Rechter, vice-présidente exécutive du développement commercial et du marketing, et l'une des fondatrices de BabyFirstTV. "Nous pouvons voir que les bébés apprennent. Je ne prétends pas que cela rendra votre bébé plus intelligent, mais nous proposons des programmes de grande qualité, élaborés par des experts de premier plan", ajoute-t-elle.

"Nous transformons une expérience passive en une expérience active que les bébés et les parents peuvent utiliser ensemble", explique-t-elle.

D'autres émissions s'attaquent à l'épidémie d'obésité en ciblant les nourrissons et leurs parents. "Nous aurons un talk-show pour les parents avec des recettes, et du côté des enfants, notre objectif est de rendre les légumes et les fruits cool pour les enfants de moins de 3 ans. Nous utiliserons des légumes animés et les rendrons amusants", explique-t-elle.

Mais même Mme Rechter n'encourage pas les enfants à regarder la télévision en toute liberté. Elle s'empresse de souligner que si la télévision peut contribuer au développement sain de l'enfant, elle n'en est pas le seul ingrédient. "La laitue est très saine, mais vous mourrez si vous ne mangez que de la laitue", dit-elle.

La télévision et les discussions entre parents et enfants

"Il y a tellement de choses à apprendre de la télévision, si elle est utilisée de manière appropriée", déclare Nicole Sachs, cofondatrice et associée directrice de tinyguides, LLC. Cette société basée à Bedford, dans l'État de New York, conçoit des DVD éducatifs destinés à aider les parents à faire franchir à leurs enfants les étapes importantes de l'enfance, comme le premier jour d'école d'un enfant d'âge préscolaire ou la visite chez le médecin d'un tout-petit.

"La télévision peut donner aux enfants un sentiment de sécurité. Elle peut leur apprendre qu'il y a d'autres enfants qui sont 'comme eux'", explique Sachs. "Si les parents n'abusent pas de la télévision et choisissent des programmes de qualité, la télévision peut être un outil éducatif très précieux pour les enfants."

"C'est un excellent point de départ pour les parents qui peuvent discuter de questions avec leurs enfants et les relier à quelque chose qu'ils ont regardé ensemble", dit-elle au docteur.

"Nous prenons les expériences dont les enfants apprennent si naturellement -- l'interaction dans la cour de récréation, l'influence du groupe de pairs à l'école, la communication entre frères et sœurs -- et les canalisons littéralement dans une expérience de modélisation positive pour les enfants à la maison", ajoute Sachs.

La télévision au fil des ans

Depuis l'époque de Sesame Street, The Electric Company, Mister Rogers' Neighborhood et Captain Kangaroo, il y a toujours eu une télévision pour les tout-petits ; alors pourquoi toute cette agitation ?

"La rue Sésame a été critiquée dans les années 1970 par des personnes qui disaient qu'il y avait trop d'action et que nous n'aurions jamais d'enfants ayant une longue durée d'attention à cause de tous les passages d'une histoire à l'autre", souligne M. McCabe. "Certains diront que Sesame Street est très efficace pour aider les enfants à apprendre l'alphabet et les chiffres."

En fin de compte, "chaque fois qu'il y a quelque chose de nouveau", dit M. McCabe, il y a "un groupe de personnes qui sont très méfiantes."

Sachs ajoute qu'aujourd'hui, "il y a simplement plus de variété, et dans cette variété, il y a eu de grandes percées" -- comme l'interaction améliorée qui peut transformer un téléviseur en boîte électronique pour l'apprentissage.

Regarder la télévision pour les tout-petits

La télévision pour les tout-petits a souvent mauvaise réputation parce que les programmes des médias de masse pour les enfants utilisent des images rapides de dessins animés qui maintiennent les enfants hypnotisés, mais ne leur demandent pas de faire preuve d'une réelle capacité d'attention, explique Sachs.

On ne sait pas exactement comment la télévision peut causer des problèmes d'attention, dit Haller. "On suppose que lorsque les enfants sont très jeunes, leur cerveau est encore en train de se faire une idée de la façon dont le monde se présente et s'exprime.

"La télévision comprend des images à fort impact qui sont discontinues d'une instance à l'autre. Boom, tu es en France ! Boom, vous êtes en Angleterre !" dit Haller. "Les gens se déplacent d'un endroit à l'autre apparemment par magie et le jeune cerveau peut devenir câblé pour s'attendre à la nouveauté, à des couleurs vives et à des changements d'environnement qui se produisent rapidement - ce qui peut entraîner des problèmes pour s'asseoir, prêter attention et se concentrer."

Mais pour Haller, la question n'est pas noire ou blanche. "L'une des bonnes choses est que si vous mettez les enfants devant la télévision, que vous vous asseyez et regardez avec eux, vous pouvez leur parler de ce qu'ils voient et vous pouvez observer comment ils interagissent avec elle.

"La télévision ne doit pas être un baby-sitter électronique", dit-il.

Alors, que doivent faire les parents ?

"Je dirais que si vous devez mettre un enfant devant un téléviseur, BabyFirstTV vaut mieux que MTV, CNN, ESPN, ou même un grand réseau", dit Haller.