Jeune. Impatients. Et ivre.

Un binger de 12 ans ? Croyez-le. L'abus d'alcool commence tôt.

Archives du médecin

15 mai 2000 -- Que doit faire une écolière si l'oncle Joe se présente à l'école pour la raccompagner et qu'il empeste l'alcool ? Que doit faire un élève de sixième année lorsque ses camarades de classe ouvrent un pack de six et lui offrent une bière ?

Pour les parents qui pensent que les jeunes enfants sont protégés de telles décisions, il est peut-être temps d'y repenser. Bien que l'augmentation alarmante de la consommation excessive d'alcool dans les universités ait été récemment sous les feux de la rampe, les recherches gouvernementales et privées montrent que les problèmes liés à l'alcool commencent bien avant l'université.

Une enquête nationale menée en 1999 par l'université du Michigan montre que 51 % des élèves de terminale, 40 % des élèves de seconde et 24 % des élèves de première avaient consommé de l'alcool au cours du mois précédent. Un tiers des élèves de terminale ont admis avoir fait des excès d'alcool au cours du mois écoulé, tout comme plus d'un quart des élèves de seconde et 15 % des élèves de quatrième. Le binge drinking est défini comme la consommation de quatre verres ou plus en une seule fois pour les femmes et de cinq verres ou plus pour les hommes.

Repérer le problème

La conseillère Lori Huggins a constaté le problème de première main. Elle dirige YouthLink au sein de l'association à but non lucratif Oregon Partnership, où les programmes comprennent une ligne d'assistance téléphonique entre adolescents, une liste de ressources actualisée, des conseils pour les parents et un programme pour les collégiens récemment lancé.

Le point de vue de Mme Huggins sur la consommation d'alcool est le fruit de nombreuses heures passées dans des classes de lycée et dans des réunions entre adolescents et parents. Plusieurs fois par semaine, elle pose cette question à une classe de lycéens : "Au niveau national, les étudiants sont censés boire leur premier verre entre 12 et 14 ans. Pensez-vous que c'est exact ?" À chaque fois, au moins trois quarts des mains se lèvent pour approuver, dit-elle.

Grâce aux élèves du secondaire, Mme Huggins a appris que les habitudes de consommation d'alcool deviennent souvent dangereuses. Selon l'Oregon Partnership, jusqu'à 20 % des jeunes de 14 à 17 ans ont un grave problème d'alcool.

Bien que les raisons pour lesquelles les lycéens boivent soient principalement d'ordre social, liées au stress ou "simplement pour s'amuser", M. Huggins affirme que la pression des pairs joue un rôle plus important dans la consommation d'alcool chez les jeunes de 12 à 14 ans - l'âge auquel la consommation d'alcool est le plus susceptible de commencer. C'est pourquoi le programme de l'Oregon forme des lycéens à parler aux plus jeunes. "Les adolescents sont plus aptes à écouter d'autres adolescents, en particulier ceux qui sont juste un peu plus âgés", dit-elle.

Atteindre les enfants plus jeunes

L'alcool est le problème de drogue numéro un en Amérique, et il commence tôt - bien avant le lycée ", déclare Kappie Bliss, qui dirige un programme pilote dans les écoles primaires pour MADD (Mothers Against Drunk Driving). "Puisque le risque de consommation d'alcool et d'autres drogues augmente lorsque les enfants entrent en sixième année, MADD a vu la nécessité d'un programme de prévention pour les enfants de la première à la cinquième année. Nous voulons que les enfants sachent comment se protéger, et cela inclut de s'assurer que leur propre cerveau a la chance de se développer pour devenir le meilleur cerveau possible - non endommagé physiquement par l'alcool et capable de penser de façon critique."

"A Very Scary Ride", l'histoire de deux jeunes garçons ramassés après l'école par un oncle en état d'ébriété, met en place une leçon que Bliss a apportée dans une classe de CE1 du Montana. "Il avait une drôle d'odeur et il criait, il n'était pas gentil comme d'habitude", raconte l'histoire.

"Lorsque nous avons enseigné cette leçon, les élèves ont été très inventifs quant à ce qu'ils pouvaient faire, qu'il s'agisse de retourner à l'école pour chercher un livre "oublié" afin d'en parler à un adulte de confiance ou de dire qu'ils se sentaient malades et ne pouvaient pas monter dans la voiture", raconte Bliss. Ce segment fait partie d'une série de huit leçons pour chaque niveau scolaire, dispensées par des bénévoles formés, des enseignants et des élèves du secondaire soigneusement sélectionnés. Le lancement du programme est prévu pour l'automne 2000.

Cartographier les dégâts

Lorsque Mme Huggins se rend dans des classes de lycée, elle apporte un programme informatique qui attire l'attention et qui représente graphiquement le taux d'alcoolémie en fonction du sexe, du poids et de l'apport alimentaire. Il offre aux élèves un aperçu rapide des effets physiologiques de la consommation de deux verres par heure, par exemple. (Dans ce contexte, un verre est défini comme étant 12 onces de bière, 4 onces de vin ou 1 once d'alcool fort). Un autre outil qui montre les effets de l'alcool est une paire de lunettes spéciales qui simulent l'affaiblissement des facultés par l'alcool. Un garçon et une fille essaient de marcher en ligne droite avec et sans les lunettes. "En général, ils s'arrêtent, car ils se rendent compte qu'ils ne peuvent pas le faire", explique Huggins. "Nous leur faisons toujours remarquer que s'ils avaient bu, ils auraient probablement aussi perdu leur jugement", ajoute Huggins. "Ils seraient peut-être en train de conduire".

Chaque fois que Mme Huggins s'adresse à un groupe de lycéens, elle constate que, presque invariablement, au moins un élève vient la voir après coup pour lui dire qu'il s'inquiète pour un ami ou un membre de sa famille qui boit trop. Selon Mme Huggins, reconnaître le problème et trouver de l'aide sont deux étapes essentielles pour améliorer la situation. Heureusement, dit-elle, il existe des conseillers, des séances parents-adolescents, une ligne d'assistance téléphonique et une ligne d'assistance entre adolescents disponibles localement, comme c'est le cas dans de nombreux autres États, et les conseils abondent sur Internet.

Selon Mme Huggins, si les adolescents boivent, il s'agit généralement d'une consommation excessive. "Nous constatons que, lors d'une fête, une fille boit généralement sept ou huit verres par heure, et les garçons encore plus.

"Lors de l'une de nos récentes sessions ados-parents, une jeune fille de 15 ans nous a dit combien elle buvait, et son père, assis à côté d'elle, était en état de choc. Il savait qu'elle buvait, car c'est pour cela qu'ils étaient là, mais il n'avait pas réalisé à quel point, ni à quel point elle avait failli risquer la mort en ayant un taux d'alcoolémie aussi élevé. Le mot 'Pourquoi tu t'infliges ça ?' était écrit sur son visage."

"Les adolescents ne se rendent pas compte de la quantité d'alcool qu'ils boivent, ni de l'effet que cela a sur leur système", explique Huggins. Raison de plus pour faire passer le message le plus tôt possible. "Nous devons atteindre les plus jeunes élèves".

Jeanie Puleston Fleming a écrit pour le New York Times, Sunset et Doctor.