Être grand-parent ?

Des conseils pour rester sain d'esprit lors de l'éducation de vos petits-enfants.

Par Stephen Gregory Des archives du médecin

Le 21 février 2000 (San Francisco) -- Il y a dix ans, Beulah Benson pouvait se passer de la corvée du ménage en quelques heures. Aujourd'hui, cette femme de 65 ans nettoie une pièce par jour dans sa modeste maison de South Los Angeles. Ce ralentissement est crucial pour que Beulah Benson puisse conserver suffisamment d'énergie pour une responsabilité plus importante : l'éducation de sa petite-fille de 10 ans.

"J'ai toujours pensé que j'aurais la même énergie que j'ai toujours eue, mais plus on vieillit, plus on se rend compte que ce n'est pas le cas", déclare Mme Benson, qui jongle seule avec un emploi à temps partiel, les tâches ménagères, l'alimentation, l'habillage, le transport en taxi et l'éducation de sa petite-fille ayant des difficultés d'apprentissage. "J'ai dû me reprogrammer pour conserver l'énergie que j'ai".

Un parmi tant d'autres

Benson est l'un des millions de grands-parents du pays qui, en raison du décès, de la maladie, de l'incapacité ou de la négligence de leurs propres enfants, ont pris en charge l'éducation de leurs petits-enfants. Selon l'AARP (anciennement l'Association américaine des retraités), près de 4 millions d'enfants aux États-Unis, soit 6 %, vivent avec leurs grands-parents. Et pour plus d'un quart d'entre eux, ce sont les mamies et les papas (et souvent seulement les mamies) qui s'occupent exclusivement d'eux.

Les chercheurs ont commencé à s'intéresser aux effets de ce phénomène sur la santé des grands-parents. Être parent peut être stressant et éprouvant pour n'importe quel adulte, mais deux études récemment publiées concluent que pour les grands-parents, l'éducation des enfants peut être un fardeau supplémentaire.

Péages physiques

Selon une étude publiée en septembre 1999 dans l'American Journal of Public Health, les grands-parents parents avaient plus de difficultés à négocier les activités quotidiennes que les grands-parents sans obligation de garde. L'étude a interrogé plus de 3 300 grands-parents n'ayant pas la garde et 173 grands-parents qui s'occupent d'enfants sur des activités telles que se déplacer dans la maison, monter des escaliers, marcher six pâtés de maisons et s'occuper des tâches ménagères. Selon les chercheurs, les grands-parents qui ont la garde des enfants pourraient avoir eu plus de difficultés, simplement parce qu'ils ont été exposés plus souvent à leurs limites en raison de leur rôle de gardiens d'enfants.

Ces résultats ne surprennent pas Esme Fuller-Thomson, Ph.D., l'un des auteurs de l'étude et professeur adjoint au département de médecine familiale et communautaire de l'Université de Toronto, d'autant plus que près des trois quarts des grands-parents aidants ont commencé à élever leurs petits-enfants à l'âge de la petite enfance ou à l'âge préscolaire. "C'est une période très exigeante sur le plan physique", dit Mme Fuller-Thomson.

Benson atteint parfois ses limites. Lors d'un récent voyage à Disneyland, elle a dû reprendre son souffle après un tour sur ce qu'elle pensait être un manège relativement inoffensif. J'ai été stupide de monter dans ce manège", dit-elle. ''Et si j'avais eu une crise cardiaque ?''

Péages psychologiques

L'éducation des petits-enfants peut également avoir des conséquences psychologiques. Selon une étude publiée dans le numéro de novembre 1999 du Journal of Gerontology : Social Sciences évaluant près de 1 800 grands-parents, la dépression est plus fréquente chez les grands-mères qui s'occupent de leurs enfants que chez celles qui ne le font pas, mais pas chez les grands-pères qui s'en occupent. Mais dans l'ensemble, notent les chercheurs, les effets sur le bien-être qu'ils ont constatés étaient relativement faibles. Selon Lillian Carson, D.S.W., L.C.S.W., psychothérapeute à Santa Barbara, l'un des facteurs de dépression chez les grands-mères mères est leur tendance à se concentrer davantage sur les besoins de leurs petits-enfants que sur leur propre santé physique et émotionnelle. L'isolement joue également un rôle, dit-elle, car ces grands-mères peuvent se sentir séparées de leurs amis dont la vie est très différente.

Solutions pour le stress

Pour réduire le stress et rester en bonne santé, respectez un calendrier de contrôles médicaux réguliers et demandez à votre médecin des conseils pour réduire le stress, comme faire régulièrement de l'exercice. Renseignez-vous sur les dispositifs d'assistance tels que les chaises d'escalier motorisées et les cannes. Envisagez d'engager une baby-sitter pour quelques heures par semaine.

Profitez des ressources adaptées aux grands-parents qui sont parents. Le Grandparent Information Center de l'AARP, (202) 434-2296, fournit des informations ainsi que des références à 650 groupes de soutien. Emma Belluomini, 62 ans, qui élève son arrière-petite-fille de cinq ans dans une petite ville de Californie du Nord avec son mari, Paul, 67 ans, en fait partie. Les membres du groupe ont apporté leur soutien aux Belluomini, qui ont dû décider quand et comment annoncer à la petite fille, qui n'a jamais vu ses parents, que ses parents naturels ne voulaient pas assumer la responsabilité de l'élever.

"Nous savons que nous allons devoir lui faire savoir ce qui s'est passé", dit Emma Belluomini. "Nous avons très peur à ce sujet. Nous ne voulons pas que cela la change ou l'affecte. C'est une enfant tellement heureuse". Avec le groupe, elle est sûre qu'ils trouveront une solution efficace. Comme d'autres grands-parents, Mme Belluomini a appris que l'union fait la force - et que des solutions viables peuvent être trouvées si l'on tend la main.

Stephen Gregory est journaliste depuis 10 ans et a travaillé pour des publications telles que le Los Angeles Times, le San Diego Union-Tribune et U.S. News & World Report.