Junior est-il en sécurité dans ses jeux ?

Avant que les enfants ne se rendent au gymnase de la jungle, sachez quels sont les dangers auxquels ils sont confrontés.

Des archives du médecin

10 avril 2000 (New York) -- Sur un chemin longeant le fleuve Hudson à la pointe sud de Manhattan, à l'ombre du World Trade Center, se trouve une aire de jeux recouverte d'un matériau souple, vert, ressemblant à du caoutchouc. L'aire de jeux attire l'attention avec ses structures d'escalade à plusieurs niveaux peintes de couleurs vives, ses ponts oscillants, ses toboggans jaunes, son manège à pédales et sa table de sable surélevée qui permet à un enfant en fauteuil roulant de ramasser du sable et de construire des châteaux de sable. Ce complexe innovant est bien loin des terrains de jeux à l'ancienne, avec leurs balançoires à bascule et leurs balançoires enfoncées dans le béton. Mais selon des rapports récents, l'Amérique a encore beaucoup de chemin à parcourir pour rendre les aires de jeux extérieures plus sûres pour les enfants.

Un rapport de sécurité publié à la mi-mars de l'année dernière par le National Program for Playground Safety (NPPS), qui a analysé plus de 1 300 aires de jeux dans 31 États, a donné aux États-Unis une note globale de C-. Le NPPS devrait publier les résultats d'une analyse des 50 États dans plusieurs semaines. Et, selon les dernières données de la Consumer Product Safety Commission (CPSC), chaque année, les blessures liées aux aires de jeux représentent près d'un quart de million de visites aux urgences.

Entre sécurité et plaisir

Bien que les aires de jeux comme celle décrite ci-dessus puissent être à la pointe de la technologie avec leurs surfaces souples et autres touches de sécurité, le design seul ne peut pas garantir la sécurité. Les experts affirment qu'il faut davantage de surveillance de la part des adultes pour faire baisser le taux de blessures, également. "Les fabricants ne peuvent pas créer un système de jeu totalement à l'abri des blessures", déclare John Preston, ingénieur en chef des produits pour enfants à la CPSC jusqu'à l'année dernière.

En fait, construire une pièce d'équipement totalement sûre n'est pas seulement impossible, c'est aussi irréaliste. "La sécurité est une préoccupation primordiale", déclare Mike Hayward, directeur de Little Tikes Commercial Play Systems, l'un des plus grands fabricants d'équipements d'aires de jeux aux États-Unis. "Mais si l'équipement ne représente pas un défi suffisant pour les enfants, ils le trouveront simplement ailleurs, généralement en escaladant une clôture ou un arbre à proximité."

Les planificateurs d'aires de jeux doivent donc faire preuve d'un grand discernement : offrir suffisamment de stimulation et de plaisir aux enfants, tout en limitant les risques de blessures. "Nous voulons que les enfants soient sur les aires de jeux", déclare Laura Tosi, MD, présidente de la chirurgie orthopédique pédiatrique au Children's National Medical Center à Washington, D.C. "Nous ne voulons pas qu'ils cherchent l'aventure ailleurs."

Surface Matters

Une condition préalable à une aire de jeux réussie, semble-t-il, est quelque chose sur lequel on peut grimper -- et ce qui monte doit redescendre. Selon la CPSC, plus de 70 % des blessures liées à l'équipement traitées dans les salles d'urgence en 1998 étaient le résultat de chutes. Les balançoires sont en tête de liste pour les enfants âgés de 0 à 4 ans, selon le NPPS, suivies de près par les appareils d'escalade - qui peuvent aller des vieilles barres de singe aux ponts surélevés modernes et aux tours en forme de courbe. Les équipements d'escalade ont causé le plus de blessures chez les enfants âgés de 5 à 14 ans.

C'est là que les nouvelles surfaces d'aires de jeux entrent en jeu, littéralement. "Ce n'est pas tant la distance à laquelle les enfants tombent que la surface sur laquelle ils atterrissent qui est cruciale", explique M. Tosi. Une chute sur une surface dure - comme de la terre battue (dont l'absorption des chocs change avec les saisons) ou du béton - est plus susceptible de provoquer un traumatisme crânien grave, la cause la plus fréquente des décès sur les aires de jeux, selon les experts. En fait, "le revêtement de la surface est le facteur le plus important qui détermine la gravité d'une blessure sur une aire de jeux", affirme M. Tosi. C'est pourquoi de nombreux fabricants proposent désormais des matériaux de revêtement doux, tels que du paillis, des copeaux de bois ou des matériaux ressemblant à du caoutchouc, pour accompagner les nouveaux systèmes de jeu.

Surveiller de près

Des efforts ont également été faits pour garder les enfants plus près du sol. Selon les directives volontaires de la CPSC (établies en 1991 et mises à jour en 1997), la hauteur maximale des grimpeurs a été fixée à 84 pouces pour les enfants d'âge scolaire et à 60 pouces pour les enfants d'âge préscolaire. Il est également suggéré que les échelles comportent des marches plutôt que des échelons, ce qui favorise une plus grande stabilité. Et, bien sûr, les lignes directrices proposent une liste d'autres corrections simples qui peuvent éviter aux enfants de se blesser - des écrous et des boulons lisses et encastrés, afin que les enfants ne puissent pas s'érafler ou se prendre les vêtements, par exemple.

Malheureusement, de nombreuses aires de jeux dans le pays ont encore beaucoup de chemin à parcourir. Pour sensibiliser les gens à la sécurité des aires de jeux, le National Program for Playground Safety a déclaré la semaine du 24 au 28 avril Semaine de la sécurité des aires de jeux. C'est le moment idéal pour jeter un coup d'œil aux équipements de votre aire de jeux locale. Mais ne vous arrêtez pas là, disent les défenseurs de la sécurité des aires de jeux. Veillez à garder un œil tout aussi attentif sur les enfants eux-mêmes - en particulier ceux qui aiment grimper.

Ce qu'il faut rechercher - ou éviter - dans une aire de jeux

Selon l'Académie américaine des chirurgiens orthopédiques, les conseils suivants peuvent aider à prévenir les blessures :

• Évitez les terrains de jeu dont les surfaces sont en asphalte, en béton, en terre battue ou en herbe. Les surfaces sûres ont au moins 12 pouces de copeaux de bois, de paillis, de sable ou de gravier de la taille d'un pois, ou sont faites de matériaux semblables au caoutchouc, testés pour la sécurité.

• Ne laissez pas votre enfant monter sur un équipement dont les crochets en "S" sont ouverts ou dont les extrémités des boulons dépassent. Vérifiez les boulons qui dépassent à l'horizontale, en particulier du haut d'un toboggan, car le cordon d'un sweat-shirt à capuche ou d'un manteau peut facilement s'accrocher à un équipement et provoquer l'étranglement d'un enfant.

• Diriger les enfants vers des équipements de moins de 4 pieds de haut s'ils ont moins de 5 ans.

• Évitez tout équipement comportant des ouvertures qui pourraient coincer la tête d'un enfant. Pour empêcher un enfant de passer les pieds en premier et de se coincer la tête, l'espacement minimal entre les barreaux doit être inférieur à 3,5 pouces ou supérieur à 9 pouces.

• Les sièges de balançoire doivent être en plastique ou en caoutchouc ; évitez les matériaux durs comme le métal ou le bois.

• Assurez-vous que vous pouvez clairement voir vos enfants sur l'aire de jeux -- et que vos enfants peuvent également vous voir.

Eileen Garred est rédactrice en chef au magazine Child et ancienne journaliste au magazine Time. Elle vit à New York et est mère d'un enfant.