Comment parler aux enfants lorsqu'un parent est malade.

Par Christine Cosgrove Des archives du médecin

Le 1er mai 2000 (Berkeley, Californie) -- Un diagnostic sérieux, assez difficile à affronter en soi, crée une foule de défis pour les familles -- comment le dire aux enfants, quand le leur dire, et combien.

La meilleure approche varie selon l'âge de l'enfant. Les très jeunes enfants peuvent avoir simplement besoin d'être rassurés et de recevoir un peu plus d'attention que d'habitude.

Entre 3 et 5 ans, les enfants commencent à développer un sentiment de culpabilité. Comme ils ont de plus en plus l'impression d'être le centre de l'univers, ils peuvent se sentir responsables de la maladie d'un parent. Rassurez-les en leur disant qu'ils ne le sont pas. Soyez concret et précis dans vos explications, mais ne répondez qu'aux questions que l'enfant pose. Les enfants de cet âge ne comprennent pas le concept de la mort.

C'est pourquoi, si un parent meurt, il est important d'inclure l'enfant dans la cérémonie funéraire, explique Joan Hermann, LSW, assistante sociale au Fox Chase Cancer Center de Philadelphie. Malgré tout, un enfant de cet âge continuera probablement à demander "Quand est-ce que maman rentre à la maison ?". Il faudra de nombreuses explications et du temps avant qu'il ne comprenne le caractère définitif de la mort.

Les enfants âgés de 6 à 9 ans sont plus à même de comprendre les concepts abstraits, comme le temps. Il sera plus facile d'expliquer combien de temps vous serez à l'hôpital ou si vous serez absent pour recevoir un traitement ailleurs. Et s'ils comprennent le concept de la mort, ils sont aussi plus susceptibles de s'en inquiéter. Si votre enfant dit quoi que ce soit qui indique qu'il assimile la maladie d'un parent à une mort possible, il est important de l'encourager à parler de ces craintes.

Quant aux adolescents, même s'ils peuvent comprendre davantage d'informations, ils ont tendance à s'inquiéter davantage des informations qu'on leur donne. Tous les enfants veulent être honnêtes, mais avec les adolescents, c'est comme si on leur disait : "Dis-moi, mais n'en dis pas trop", explique Marlene Wilson, coordonnatrice du programme Kids Can Cope, un programme parrainé par Kaiser Permanente et conçu pour aider les enfants à surmonter le "stress de la vie" lié à la maladie grave d'un parent. Vous pouvez leur en donner plus, mais seulement à doses limitées. Si vous parlez de votre pronostic à vos adolescents, elle vous suggère de ne dire que ce que vous savez. Ne vous lancez pas dans des "et si". En général, ils ne peuvent pas gérer tout ce flou et cette ambiguïté."

Par-dessus tout, disent les personnes impliquées dans les programmes pour enfants, il est important de dire la vérité, et d'être disponible pour les questions et la discussion.

Christine Cosgrove est un écrivain basé à Berkeley, en Californie, dont les travaux ont été publiés dans Doctor, Parenting magazine et d'autres publications.