Que sont les douleurs de croissance ? Il s'avère que personne ne le sait vraiment

Par Tara Haelle

Le 11 août 2022 - Presque tous les enfants l'entendent en grandissant : Une douleur dans la jambe ? "Douleurs de croissance". Une douleur sourde sur le côté ? "Douleurs de croissance".

Cette expression passe-partout pour désigner les douleurs aléatoires des enfants et des adolescents est si courante qu'elle a même inspiré le nom d'une sitcom des années 1980. Pourtant, lorsque les scientifiques ont cherché à savoir ce que sont réellement les douleurs de croissance, ils ont découvert que personne ne le savait vraiment. Les définitions étaient aussi aléatoires et disparates que les douleurs dont se plaignent les enfants, rapportent les chercheurs dans la revue Pediatrics.

Bien que certaines études aient suggéré que jusqu'à un tiers des enfants souffrent de douleurs de croissance, le terme a longtemps semblé relever davantage de la médecine populaire que d'un véritable diagnostic médical. Malgré cela, les parents, les enseignants et les médecins l'utilisent fréquemment lorsqu'ils n'ont pas d'autre réponse évidente à une douleur particulière qu'un enfant ou un adolescent pourrait décrire.

Un groupe de chercheurs de l'université de Sydney, en Australie, a voulu savoir s'il existait des recherches proposant une définition ou des critères plus précis. Ils ont passé au peigne fin huit bases de données à la recherche de tout article mentionnant les douleurs de croissance ou les douleurs de croissance chez les enfants ou les adolescents. Ils ont trouvé 145 études et se sont mis à la recherche d'un terrain d'entente : Où les douleurs de croissance apparaissent-elles ? À quel âge commencent-elles ? Existe-t-il des tendances ? Des facteurs de risque ? Des caractéristiques cliniques communes ? Des relations avec des activités particulières ?

Ils ont découvert qu'il n'y a "aucun consensus sur ce que sont réellement les douleurs de croissance, ce qu'elles signifient, comment elles sont définies et comment elles devraient être diagnostiquées", a expliqué le co-auteur Steven J. Kamper, PhD, dans une vidéo sur les résultats. "Les définitions étaient vraiment variables, très vagues, et parfois carrément contradictoires", a-t-il déclaré. "Certaines études suggéraient que les douleurs de croissance se produisaient dans les bras, d'autres uniquement dans les membres inférieurs. Certaines disaient qu'il s'agissait des muscles, d'autres des articulations."

L'élément le plus proche de la cohérence qu'ils ont trouvé est qu'exactement la moitié des études mentionnent que la douleur se situe dans les membres inférieurs. Près de la moitié (48 %) ont décrit la douleur comme survenant le soir ou la nuit, 42 % ont dit qu'elle était récurrente, 35 % ont indiqué qu'elle survenait chez des jeunes dont l'examen physique était par ailleurs normal, et 31 % ont dit que la douleur se manifestait des deux côtés du corps. Outre ces éléments, aucune autre caractéristique commune n'a été mentionnée dans plus de 30 % des études.

"Très curieusement", a déclaré M. Kamper, "plus de 80 % ne mentionnent pas l'âge auquel ces douleurs de croissance apparaissent." Et 93 % des études ne mentionnaient même pas la croissance comme étant liée à la douleur.

Plusieurs études reconnaissent que la cause des douleurs de croissance est inconnue, et plusieurs autres considèrent qu'il s'agit d'un diagnostic d'exclusion - c'est-à-dire qu'il s'agit du diagnostic lorsque tout le reste a été exclu.

Mais cela n'est guère une explication satisfaisante pour les enfants et leurs familles, aussi les chercheurs ont-ils tiré la seule conclusion raisonnable qu'ils pouvaient tirer de ce qu'ils ont découvert : "Nous pensons qu'il est important que le terme ne soit pas utilisé sans une certaine qualification ou clarification, que ce soit par les chercheurs ou les cliniciens", a déclaré M. Kamper.