Dans quelle mesure les vaccins protègent-ils contre le COVID long ?
Par Claire Sibonney
Le 8 août 2022 - Erin Kulick, vétérinaire à New York, était autrefois une guerrière du week-end. Il y a seulement 2½ ans, cette nouvelle maman de 38 ans jouait à l'ultimate frisbee et au flag football avec ses amis. Elle faisait régulièrement des courses de 30 minutes pour évacuer le stress.
Aujourd'hui, Kulick est généralement si épuisée qu'elle ne peut pas marcher sans arrêt pendant 15 minutes. Elle a récemment essayé d'emmener son fils de 4 ans, Cooper, au Musée américain d'histoire naturelle pour sa première visite, mais a fini sur un banc à l'extérieur du musée, en sanglotant sous la pluie, parce qu'elle n'arrivait même pas à franchir le premier obstacle de la file d'attente. "Je voulais juste être là avec mon enfant", dit-elle.
Mme Kulick a contracté le COVID-19 au début de la pandémie, en mars 2020, neuf mois avant l'approbation du premier vaccin. Elle fait maintenant partie des Américains infectés sur cinq, soit 19 %, dont les symptômes se sont transformés en COVID-19.
Kulick aussi est maintenant vacciné et stimulé. Si un vaccin avait été disponible plus tôt, aurait-il pu la protéger contre le COVID long ?
Les preuves commencent à montrer que c'est probable.
"La meilleure façon de ne pas avoir un COVID long est de ne pas avoir de COVID du tout", déclare Leora Horwitz, MD, professeur de médecine et de santé de la population à la Grossman School of Medicine de l'Université de New York. "Dans la mesure où la vaccination peut vous empêcher de contracter le COVID du tout, alors elle contribue à réduire le COVID long".
Et tout comme les vaccins réduisent le risque de maladie grave, d'hospitalisation et de décès, ils semblent également réduire le risque de COVID longue durée si les gens contractent des infections percutantes. Les personnes dont la maladie initiale est plus grave semblent plus susceptibles de présenter des symptômes prolongés, mais celles dont la maladie est plus bénigne peuvent certainement en souffrir aussi.
"La probabilité d'avoir une COVID longue est plus élevée lorsque la maladie est plus grave, et nous avons de nombreuses preuves que la vaccination réduit la gravité de la maladie", déclare Horwitz. "Nous avons aussi maintenant de nombreuses preuves que la vaccination réduit effectivement votre risque de COVID longue - probablement parce qu'elle réduit votre risque de maladie grave."
Il n'y a pas de consensus sur la mesure dans laquelle les vaccins peuvent réduire le risque de symptômes de COVID à long terme, mais plusieurs études suggèrent que ce nombre se situe entre 15% et plus de 60%.
Cela peut sembler une grande variation, mais les experts en maladies infectieuses affirment qu'essayer d'interpréter l'écart n'est pas aussi important que de remarquer ce qui est cohérent dans toutes ces études : "Les vaccins offrent une certaine protection, mais elle est incomplète", déclare Ziyad Al-Aly, médecin, chef de la recherche et du développement au Veterans Affairs St. Louis Health Care System. Ziyad Al-Aly, qui a dirigé plusieurs grandes études sur le long COVID, estime que le fait de se concentrer sur le fait que les vaccins offrent une certaine protection est un bien meilleur message de santé publique que de s'intéresser aux différents niveaux de risque.
"Les vaccins font un travail miraculeux pour ce pour quoi ils ont été conçus", dit Al-Aly. "Les vaccins ont été conçus pour réduire le risque d'hospitalisation... et pour cela, les vaccins tiennent toujours la route, même avec toutes les modifications du virus."
Pourtant, Elena Azzolini, MD, PhD, chef du centre de vaccination de l'hôpital de recherche Humanitas à Milan, en Italie, pense que certaines études ont peut-être sous-estimé le niveau de protection contre la COVID longue grâce aux vaccins en raison de limites dans les méthodes d'étude, comme le fait de ne pas inclure suffisamment de femmes, qui sont plus touchées par la COVID longue. Sa récente étude, qui a porté sur 2 560 professionnels de la santé travaillant dans neuf centres italiens de mars 2020 à avril 2022, s'est concentrée sur le risque pour les femmes et les hommes en bonne santé âgés de 20 à 70 ans.
Dans l'article, publié en juillet dans TheJournal of the American Medical Association, Azzolini et ses collègues chercheurs ont indiqué que deux ou trois doses de vaccin réduisaient le risque d'hospitalisation dû au COVID-19 de 42 % chez les personnes non vaccinées à 16 % ou 17 %. En d'autres termes, ils ont constaté que les personnes non vaccinées participant à l'étude étaient presque trois fois plus susceptibles de présenter des symptômes graves pendant plus de quatre semaines.
Mais Azzolini et Al-Aly continuent de dire que même pour les personnes vaccinées, tant que le COVID existe, les masques sont nécessaires. En effet, les vaccins actuels ne sont pas assez efficaces pour réduire la transmission, explique M. Al-Aly. "La seule façon de vraiment aider à [arrêter] la transmission est de se couvrir le nez et la bouche avec un masque", dit-il.
Comment les vaccins affectent les personnes qui ont déjà un COVID long
Certains patients atteints de COVID longue durée ont déclaré que leur état s'est amélioré après avoir été stimulés, tandis que d'autres disent que leur état s'est aggravé, explique M. Horwitz, qui est également l'un des principaux chercheurs du programme phare RECOVER du National Institutes of Health, un projet de recherche de quatre ans visant à étudier la COVID longue durée dans l'ensemble des États-Unis (le NIH recrute toujours des volontaires pour ces études, qui sont également ouvertes aux personnes n'ayant jamais eu de COVID).
Une étude publiée en mai dans le British Medical Journal a analysé les données d'une enquête menée auprès de plus de 28 000 personnes infectées par le COVID au Royaume-Uni et a constaté une réduction de 13 % des symptômes à long terme après une première dose du vaccin, bien que les données ne permettent pas de savoir si cette amélioration était durable.
Une deuxième dose a été associée à une autre amélioration de 8 % sur une période de deux mois. "Il est rassurant de constater une amélioration moyenne modeste des symptômes, et non une aggravation moyenne des symptômes", déclare Daniel Ayoubkhani, statisticien principal à l'Office for National Statistics du Royaume-Uni et auteur principal de l'étude. Bien sûr, dit-il, l'expérience sera différente selon les personnes.
"Il ne semble pas que la vaccination soit la solution miracle qui permettra d'éradiquer le COVID à long terme", dit-il, mais les résultats de plusieurs études suggèrent que les vaccins peuvent aider les personnes présentant des symptômes à long terme.
Akiko Iwasaki, docteur en immunobiologie à la faculté de médecine de l'université de Yale, a déclaré lors d'un sommet de la Maison Blanche en juillet que l'un des meilleurs moyens de prévenir le COVID long est de développer la prochaine génération de vaccins qui préviennent également les cas plus légers en bloquant la transmission en premier lieu.
De retour dans le Queens, à New York, Kulick est maintenant triplement vaccinée. Elle doit bientôt recevoir une quatrième dose, mais admet qu'elle est "terrifiée à chaque fois" à l'idée de tomber plus malade.
Dans son groupe de soutien Facebook pour le COVID long, elle lit que la plupart des personnes présentant des symptômes prolongés le supportent bien. Elle a également remarqué que certains de ses symptômes se sont atténués après ses deux premières doses de vaccin.
Depuis qu'elle a été diagnostiquée, Mme Kulick a appris qu'elle souffrait d'une maladie génétique, le syndrome d'Ehlers-Danlos, qui affecte les tissus conjonctifs soutenant la peau, les articulations, les organes et les vaisseaux sanguins et qui, selon ses médecins, pourrait l'avoir rendue plus vulnérable au COVID long. Elle fait également l'objet d'un dépistage de maladies auto-immunes, mais pour l'instant, le seul soulagement qu'elle a trouvé provient de la thérapie physique du COVID long, de changements dans son alimentation et de la médecine intégrative.
Mme Kulick cherche toujours à savoir comment elle peut aller mieux tout en conservant ses longues heures de travail chez le vétérinaire - et ses avantages médicaux. Elle est heureuse que son mari soit un aidant dévoué pour leur fils et un musicien de jazz professionnel dont l'emploi du temps permet une certaine flexibilité.
"Mais c'est vraiment difficile lorsque chaque semaine me donne l'impression d'avoir couru un marathon", dit-elle. "J'arrive à peine à tenir le coup".
