Par Paul Frysh
Lorsque vous avez une tumeur, les premiers signes sont souvent des symptômes inhabituels que vous ne pouvez pas expliquer. Il peut s'agir de douleurs, d'une perte d'appétit ou de saignements.
Et dans le cas d'un cancer du sein, de la thyroïde ou des testicules, vous pouvez voir ou sentir une masse. Parfois, un ami ou un proche la remarque en premier. Ou bien votre médecin la trouvera, soit sur une radiographie, soit lors d'un examen physique.
Au début, le médecin ne sera peut-être pas en mesure de dire grand-chose sur cette masse. Elle peut être bénigne (non cancéreuse) ou maligne (cancéreuse), et sa cause peut être multiple.
Il passera par une série d'étapes pour déterminer s'il s'agit d'un cancer et, si c'est le cas, pour réduire autant que possible le type de tumeur. C'est ce qu'on appelle le "typage tumoral".
Ce processus vous donne, ainsi qu'à votre médecin, des informations importantes sur la nature de votre maladie et le meilleur traitement.
Le typage des tumeurs comporte quelques étapes de base :
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Imagerie
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Prélèvement de la tumeur (biopsie)
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Examen de laboratoire de la tumeur
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Analyse génétique de la tumeur
Imagerie
Votre médecin peut vous proposer un examen d'imagerie pour vous aider à déterminer la cause de vos symptômes. Chaque test prend des photos de l'intérieur de votre corps ; mais ce qu'ils utilisent pour le faire varie. Les tests que vous pouvez passer comprennent :
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Radiographie : Utilise une petite quantité de radiations.
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CT scan : Combine plusieurs rayons X différents
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Échographie : Utilise des ondes sonores
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PET scan : Pour cet examen, le médecin injecte une petite quantité d'un produit chimique radioactif dans une veine. Les cellules malades l'absorbent et apparaissent sur le scanner.
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IRM : Utilise un champ magnétique et des ondes radio générées par ordinateur.
Si une tumeur est déjà clairement visible sur un examen d'imagerie, ces images peuvent donner des détails importants sur la taille, la nature et la localisation de la masse.
Il peut même y avoir des signes qui suggèrent si la masse est un cancer et de quel type.
Malgré tout, il reste encore du travail à faire pour confirmer le diagnostic.
Biopsie
Ici, le médecin prélève un morceau de la tumeur pour l'analyser. Il peut le faire de différentes manières, en fonction de la taille et de l'emplacement de l'excroissance. Il peut utiliser une aiguille (c'est ce qu'on appelle une biopsie à l'aiguille). Parfois, il l'associe à un dispositif d'aspiration.
Il peut aussi pratiquer une biopsie par laparoscopie. Le médecin pratique une petite incision et guide un laparoscope, un tube fin et flexible muni d'une minuscule caméra vidéo à l'extrémité, dans l'ouverture. Il fera des ouvertures supplémentaires pour les outils permettant de prélever l'échantillon de tissu.
Le dermatologue prélève parfois toute une excroissance suspecte à la surface de votre peau et la teste. Cela s'appelle une biopsie cutanée. En revanche, un pneumologue peut utiliser un outil qui descend dans votre gorge pour prélever un échantillon d'une excroissance sur votre poumon. Il appellera cela une biopsie endoscopique.
Dans certains cas, votre médecin peut décider d'enlever une masse entière à l'intérieur de votre corps, soit en raison de sa taille, soit parce qu'elle est si difficile à atteindre qu'une petite biopsie ne vaut pas la peine. C'est ce qu'on appelle une biopsie par excision. Il peut aussi pratiquer une biopsie incisionnelle pour enlever une petite partie d'une tumeur plus importante.
Votre médecin peut se faire une idée du caractère cancéreux ou non d'une excroissance simplement en la regardant. Plus souvent, un médecin spécialisé, appelé pathologiste, doit examiner les échantillons de tissu au microscope.
La première partie de cet examen est parfois réalisée au cours de la procédure de biopsie pour donner à votre médecin une meilleure idée de la quantité de tissu qu'il doit retirer.
Examen de laboratoire de la tumeur
Au laboratoire, un médecin va découper la tumeur en échantillons fins et les "fixer" (ou attacher) sur des lames pour les examiner au microscope. La personne qui effectue cette opération est un pathologiste, un médecin spécialisé dans l'examen des tumeurs et autres cellules inhabituelles de l'organisme.
Ces échantillons peuvent confirmer si la tumeur est primaire ou secondaire. Par exemple, vous pouvez avoir une tumeur dans votre sein, mais au microscope, les cellules semblent être des cellules de cancer du poumon. Cela signifie que le cancer a commencé dans vos poumons (primaire) et s'est déplacé vers votre sein (secondaire).
Le pathologiste applique également souvent des colorants sur les échantillons. Certains types de cancer absorberont la coloration, alors que les cellules normales ne le feront pas.
Tout cela donne des informations plus détaillées sur la nature de votre tumeur et aide le pathologiste à cibler les bons tests pour l'étape suivante du typage : le test génétique.
Analyse génétique du tissu tumoral
Les médecins appellent ce test, ou cet ensemble de tests, un panel de mutation du cancer. Votre médecin et votre pathologiste décideront du nombre de gènes à tester. Ils peuvent également en discuter avec vous.
Un gène peut suggérer que vous avez un type de cancer agressif, tandis qu'un autre peut être lié à un type de cancer à croissance lente. Ces informations peuvent vous aider, vous et votre médecin, à décider du meilleur programme de traitement.
Par exemple, il existe de nouveaux médicaments de pointe conçus spécifiquement pour traiter les tumeurs présentant certaines mutations génétiques. Pour certains types de cancer, il n'y a qu'un seul gène qui peut aider à planifier le traitement. Pour d'autres, il y en a plusieurs.
Parmi les mutations courantes, citons EGFR et PDL1 pour le cancer du poumon, et BRCA1 et BRCA2 pour les cancers du sein et de l'ovaire.
Stade, grade ou type
Le "stade" de votre cancer est une mesure de l'étendue de la propagation de votre cancer. Le "grade" de votre tumeur est une mesure de la différence entre les cellules et les cellules normales de cette région.
Votre médecin peut utiliser le typage tumoral ainsi que le "grade de la tumeur" et le "stade du cancer" pour établir votre plan de traitement. Mais le grade et le stade sont différents du typage.
