Après Katrina : Beaucoup ne sont toujours pas préparés

Des survivants d'ouragans et des experts de la santé se demandent si les Américains sont préparés à la prochaine grande tempête.

Revue médicale par Louise Chang, MD Des archives du médecin

Un an s'est écoulé depuis que l'ouragan Katrina - l'une des tempêtes les plus meurtrières de l'histoire des États-Unis - a frappé la côte du golfe. Mais, alors que l'Amérique se dirige vers le pic d'une nouvelle saison des ouragans, certains signes indiquent que toutes les leçons de cette tempête n'ont pas été tirées.

Après la dévastation de Katrina, qui a submergé 80 % de la ville de la Nouvelle-Orléans et fait environ 1 400 victimes, on a beaucoup parlé de la façon dont l'Amérique et les Américains en danger auraient pu mieux réagir. Des milliers de personnes évacuées se sont dispersées dans des villes éloignées, tandis que d'autres Américains suivaient leur sort sur les écrans de télévision et se demandaient pourquoi certains avaient attendu si longtemps pour partir, et pourquoi les produits de base comme la nourriture et l'eau ont mis si longtemps à parvenir aux personnes prises au piège après l'inondation.

Pour trouver certaines réponses, docteur a parlé à des survivants de Katrina -- et à des experts en préparation -- pour savoir si les Américains sont bien préparés à affronter la prochaine grande tempête.

Prêt à évacuer ?

Une enquête de la Croix-Rouge réalisée en mai a montré que 60 % des Américains n'ont pas de plan d'évacuation spécifique. En 2005, 45 % d'entre eux déclaraient disposer d'un kit d'approvisionnement en cas de catastrophe. Ce chiffre est passé à un peu plus de la moitié aujourd'hui. Mais 73 % d'entre eux n'ont pas mis en pratique leur plan d'urgence familial et 69 % n'ont pas prévu de lieu de rencontre pour la famille en cas de catastrophe.

Dans les zones exposées aux ouragans, une étude de Harvard a montré que seulement deux tiers des personnes interrogées quitteraient les lieux si on leur disait de le faire.

Pourquoi ? Voici quelques raisons invoquées pour toutes ces décisions :

• Vous ne pouvez pas vous permettre de vous préparer, ce genre de choses coûte de l'argent.

• Perte de temps

• Cela ne m'arrivera pas

• Je déteste la façon dont l'administration essaie de susciter la peur.

• Ma maison est plus sûre que la route.

• Je ne laisserai pas mes animaux

• On me volerait mes affaires

Vue d'un évacué de Katrina

Michael Tisserand était le rédacteur en chef d'un journal alternatif à la Nouvelle-Orléans. Sa femme est pédiatre. Ils ont deux jeunes enfants. Lorsque Katrina s'est abattu sur La Nouvelle-Orléans, ils sont partis chez des amis dans l'Illinois. Il a tenu un blog sur son parcours de médecin.

Lui et sa famille se sont retrouvés à vivre dans la chambre d'enfant d'un ami, avec leurs trois chats dans la salle de bain. "Un ami thérapeute, écrit-il, a suggéré que nous apprenions tous le zen et comment vivre le moment présent. Je ne dirais pas ça comme ça. Je dirais plutôt que nous apprenions à nous frapper la tête contre le mur et à continuer à avancer."

Tisserand raconte au médecin qu'il y a de nombreux jours où il aimerait retourner à la Nouvelle-Orléans, mais sa femme s'est installée dans un nouveau cabinet et ne le ressent pas ainsi.

Il est nostalgique et ne peut imaginer vivre dans un endroit qui ne célèbre pas Mardi Gras, sa fête préférée.

Après avoir traversé tout cela, M. Tisserand est-il désormais hyperactif en cas de catastrophe, avec un garde-manger rempli d'eau, des trousses de premiers secours et des fournitures ?

Il semble surpris par la question. "Nous avons nos téléphones portables", dit-il, bien que nous sachions qu'ils pourraient ne pas fonctionner. Il dit que ses beaux-parents, la génération plus âgée, ont des réserves de nourriture à portée de main. Ils ont traversé la Dépression, ajoute-t-il.

Le point de vue d'un psychologue

"Il est très important que le gouvernement local, étatique et national, ainsi que les individus, se préparent avec des fournitures adéquates", explique au docteur David Sattler, PhD, professeur de psychologie à l'Université Western Washington de Bellingham, Wash.

"Nous avons appris que lorsque des dizaines ou des centaines de milliers de personnes perdent ces biens de première nécessité - maison, nourriture et eau - c'est une tâche immense que de les fournir rapidement. Si vous n'avez pas cela sous la main, vous subirez un grand stress et serez plus susceptible d'avoir des problèmes de santé mentale une fois la crise passée."

Selon lui, de nombreuses personnes ne peuvent tout simplement pas imaginer ce que seront leurs besoins ou ce que sera leur communauté si les infrastructures sont détruites. Ils peuvent voir à la télévision ce qui arrive à d'autres, mais ne peuvent pas l'imaginer pour eux-mêmes.

Il souligne que le fait de rester dans une zone sinistrée peut créer des problèmes de santé mentale durables. "Les personnes qui restent sont plus susceptibles de souffrir du syndrome de stress post-traumatique", dit-il. "Nous l'avons démontré. Entendre le vent, voir les toits s'envoler ou les voitures percuter des objets est terrifiant. Vous devriez partir juste pour éviter d'être exposé à la terreur. Ce n'est pas bon pour vous".

Sattler a étudié le comportement de nombreux ouragans, en remontant jusqu'aux années 1980. La clé, dit-il, est ce que les psychologues appellent le "locus de contrôle". Si votre locus de contrôle vient de l'extérieur - le destin, la chance - alors vous êtes moins susceptible de vous préparer ou même de partir.

Si votre locus de contrôle se trouve à l'intérieur de vous et que vous pensez avoir le contrôle sur ce qui se passe, vous êtes plus susceptible de vous préparer à une catastrophe.

"Certaines personnes pensent que c'est la volonté de Dieu ou que ce que nous, les humains, faisons ne peut pas influencer les résultats", explique M. Sattler. "Elles sont moins susceptibles de se préparer".

Conseils d'un survivant d'un ouragan

Nancy Paull est une consultante en littératie en santé qui vit à Fort Lauderdale, en Floride. Pendant l'ouragan Wilma, sa tour d'habitation située sur la plage est restée dans le noir pendant trois jours. Les locataires, dont beaucoup de personnes âgées, sont descendus au niveau du sol pour un barbecue qui a utilisé tous les aliments congelés des locataires. Elle ne pouvait pas utiliser son ordinateur, ni son téléphone portable (de peur qu'il ne tombe en panne), et s'est en quelque sorte blottie dans son appartement. Elle se décrit elle-même comme un oiseau de nuit et devait se coucher tous les soirs à 19 heures, lorsque la lumière s'éteignait.

"J'ai une lampe de lecture maintenant", raconte-t-elle au médecin. "Un ventilateur à piles, et de l'eau, bien que probablement pas en quantité suffisante".

Elle dit qu'ils avaient de l'eau pour tirer la chasse d'eau, mais qu'ils n'en auront peut-être pas la prochaine fois. Elle sait maintenant qu'elle aura besoin d'eau pour se laver. "Vous vous sentez grunge", commente-t-elle. "Je me suis sentie comme une sorte de pionnière".

À l'approche de la saison des ouragans, Mme Paull dispose désormais d'un téléviseur à piles avec "une tonne" de piles. "Je veux mes nouvelles !" s'exclame-t-elle. Une grosse lampe de poche a été ajoutée. Elle a également du beurre de cacahuète, du pain congelé, du thon en sachet et d'autres produits de base.

Elle veut trouver un moyen de cuisiner sans avoir de propane dans son appartement et y travaille.

Quelques conseils qu'elle a appris à la dure :

• En cas de panne de courant, n'ouvrez pas beaucoup le réfrigérateur. Cela laisse sortir le froid.

• Ne faites pas trop de courses. Si vous en avez beaucoup dans le réfrigérateur, vous pouvez perdre beaucoup.

• Ayez un moyen de faire du café.

• Couvrir le verre. Dans son cas, le bâtiment avait des volets métalliques qui pouvaient être mis en place, mais beaucoup sont partis en volant et ont endommagé des choses au sol.

• Quand vous sortez et allez au magasin, ne vous faites pas d'illusions.

Leçons d'évacuation

Sattler a étudié le comportement des gens à Charleston, en Caroline du Sud, pendant de nombreuses années. Hugo, un ouragan de catégorie 4, était passé par là en 1989. Il est allé dans les rues en 1993, alors que la ville était en alerte pour Emily, un mauvais ouragan en route, et a demandé aux gens de parler de leurs expériences et de leurs pertes avec Hugo. Puis il leur a demandé ce qu'ils faisaient pour Emily, qui était à quelques heures de là.

"J'ai constaté que les personnes plus âgées et plus instruites étaient plus susceptibles d'avoir fait des préparatifs", dit-il.

Emily a dévié et n'a pas touché Charleston. Alors, trois ans plus tard, lorsque Fran s'approchait, il est retourné dans les rues. Personne n'a parlé d'Hugo et comme Emily n'avait pas frappé, les gens ne semblaient pas inquiets.

Trois ans plus tard, l'ouragan Floyd était en route. Les autorités ont appelé à l'évacuation et plus de 70% ont évacué. Mais Floyd a manqué son coup.

Pourtant, Sattler a constaté que moins de la moitié des personnes interrogées connaissaient la différence entre une veille d'ouragan (24 à 36 heures pour se préparer) et une alerte d'ouragan (moins de 24 heures). Si vous avez maintenant envie d'apprendre la différence, consultez le site du National Hurricane Center à l'adresse www.nhc.noaa.gov.

Ce site contient également des conseils pour se préparer. M. Sattler, pour sa part, affirme que les sites gouvernementaux diffèrent grandement sur ce qu'ils recommandent. Il recommande de se procurer des provisions pour tenir deux semaines.

"Il n'y a pas grand-chose que l'on puisse faire à l'avance en ce qui concerne les dommages matériels", explique à docteur Norris Beren, directeur exécutif de l'Emergency Preparedness Institute, une organisation qui forme les entreprises à faire face aux catastrophes. "Mais nous pouvons être préparés à la façon dont nous réagissons.

"On dépend trop du gouvernement", ajoute-t-il. "Votre sécurité est votre responsabilité".

Beren recommande de planifier une catastrophe comme vous le feriez pour Noël ou Pâques. Cela commence par une conversation en famille, enfants compris. Que pensez-vous qu'il puisse arriver ? Que ferions-nous ? Ayez de la nourriture et de l'eau à portée de main. Mettez les papiers importants dans un sac de sport et gardez-le à portée de main. Gardez de l'argent liquide à portée de main. Prévoyez un lieu de rencontre. Achetez une trousse de premiers soins. Procurez-vous des lampes de poche.

Beren résume tout cela à l'acronyme MAP : Matériel, Action, Plan.

Il existe de nombreux endroits où l'on peut obtenir des informations sur ce qu'il faut stocker et comment planifier. Il suffit de se lancer dans les préparatifs.