Sonder le pouvoir de la prière

Des résultats surprenants font suite à une étude sur la prière pour les autres.

Lorsque Aretha Franklin a entonné les mots "I'll say a little prayer for you" dans sa chanson à succès des années 1960, elle n'imaginait probablement pas que cette promesse pleine d'âme ferait l'objet d'une étude scientifique sérieuse. Mais de plus en plus, les scientifiques étudient le pouvoir de la prière, et en particulier son rôle dans la guérison des personnes malades.

La plupart des recherches dans ce domaine s'intéressent à la manière dont les personnes malades sont affectées par leurs propres croyances et pratiques spirituelles. En général, ces études suggèrent que les personnes religieuses semblent guérir plus rapidement ou faire face à la maladie plus efficacement que les non croyants.

Mais quelques scientifiques ont franchi une étape supplémentaire : Ils essaient de savoir si l'on peut aider des inconnus en priant pour eux à leur insu.

Une étude récente et controversée menée auprès de patients cardiaques à l'hôpital St Luke de Kansas City, dans le Missouri, conclut que ce type de prière - appelée prière d'intercession - peut effectivement faire la différence. "La prière peut être un complément efficace aux soins médicaux standard", déclare William Harris, docteur en cardiologie, qui a dirigé l'étude de l'hôpital St Luke. L'étude a été publiée dans le numéro du 25 octobre 1999 des Archives of Internal Medicine.

Harris et son équipe ont examiné les résultats de santé de près de 1 000 patients cardiaques nouvellement admis à St Luke. Les patients, qui souffraient tous de graves problèmes cardiaques, ont été répartis au hasard en deux groupes. La moitié d'entre eux ont reçu une prière quotidienne pendant quatre semaines de la part de cinq volontaires qui croyaient en Dieu et au pouvoir de guérison de la prière. L'autre moitié n'a reçu aucune prière dans le cadre de l'étude.

Les volontaires étaient tous chrétiens. Les participants n'ont pas été informés qu'ils participaient à une étude. Les personnes qui priaient n'ont reçu que le prénom de leurs patients et ne se sont jamais rendues à l'hôpital. Elles avaient pour consigne de prier quotidiennement pour les patients "afin qu'ils se rétablissent rapidement et sans complications."

Mesurer les merveilles

À l'aide d'une longue liste d'événements susceptibles d'arriver à des patients cardiaques -- comme des douleurs thoraciques, une pneumonie, une infection et la mort -- Harris a conclu que le groupe recevant des prières s'en sortait 11% mieux que le groupe qui n'en recevait pas, un chiffre considéré comme statistiquement significatif.

À l'origine, Harris s'est lancé dans son étude pour voir s'il pouvait reproduire une étude similaire sur la prière d'intercession menée en 1988 à l'hôpital général de San Francisco. Cette étude - l'une des seules études publiées de ce type - avait également montré que la prière était bénéfique pour les patients, mais à un autre niveau : les patients pouvaient rentrer chez eux plus rapidement.

Dans l'étude de Harris, la durée du séjour à l'hôpital et le temps passé dans l'unité de cardiologie n'étaient pas différents pour les deux groupes.

Pourtant, selon Harris, son étude renforce les preuves de l'efficacité de la prière. "Pour moi, cela plaide presque pour une autre intelligence, pour avoir à rediriger ces informations très vagues".

À tout le moins, dit-il, ses résultats confirment la nécessité de poursuivre les recherches. "Cela renforce le domaine. Plus il y a d'études faites dans des endroits indépendants et différents, plus on est proche de la vérité", dit-il.

Fans et critiques

L'étude Harris, comme son prédécesseur, a attiré à la fois des fans et des critiques, et beaucoup de chaque. Certains critiques disent que l'addition des événements de santé pour juger du résultat d'un patient est subjective, ouverte à la partialité, et donc scientifiquement invalide. D'autres affirment que le fait de ne pas informer les gens qu'ils font partie d'une étude est contraire à l'éthique et ne respecte pas les préférences religieuses personnelles.

"Cette étude a été raisonnablement bien menée, [mais] je pense qu'ils ont commis quelques erreurs", déclare Richard Sloan, docteur en médecine, chercheur en cardiologie au Columbia Presbyterian Medical Center de New York, qui suit de près les recherches sur la spiritualité et la guérison.

Sloan a des difficultés avec plusieurs aspects de l'étude de Harris. Les prières étaient destinées à un "rétablissement rapide", mais il n'y avait pas de différences mesurables dans les séjours à l'hôpital pour les deux groupes, dit-il. "La moitié de leurs prédictions ont échoué à la compensation".

Mais ses partisans affirment que ces travaux sont prudents. "Ils ne prétendent pas identifier comment cela s'est produit ; ils disent simplement que nous devrions peut-être y regarder de plus près", déclare Harold Koenig, M.D., médecin et professeur de médecine et de psychiatrie à l'Université Duke qui a écrit sur la prière et la guérison.

Le pourcentage de différence dans les résultats des deux groupes était faible, dit Koenig, mais l'étude Harris a utilisé une méthodologie solide et a produit des résultats intrigants. "Beaucoup, beaucoup de gens prient. Beaucoup de gens aimeraient savoir si leurs prières sont entendues."