Combattre la graisse, combattre le cancer

L'exercice régulier permet de tenir le cancer du sein à distance.

Extrait des archives du médecin

13 mars 2000 (Cambridge, Mass.) -- Becky Boock a toujours été une athlète dévouée, se délectant du frisson de la course. Ancienne coureuse et nageuse de compétition, cette Canadienne de 19 ans participe à au moins trois triathlons chaque été. Elle a maintenant une raison supplémentaire de continuer à bouger : Boock a récemment perdu sa mère, emportée par un cancer du sein.

"L'exercice est à la fois un exutoire et un moyen de prévention pour moi", dit-elle. "Je ne peux qu'espérer que mon mode de vie sain m'aidera à rester en sécurité". Mme Boock n'est pas la seule à nourrir cet espoir.

Même les femmes qui n'ont pas perdu un parent à cause du cancer du sein craignent souvent le plus cette maladie. Et jusqu'à récemment, les experts n'étaient pas en mesure d'offrir des preuves solides à celles qui se demandaient si des facteurs liés au mode de vie, comme l'exercice, pouvaient réduire leur risque.

Mais cela est en train de changer. Après des années de résultats contradictoires, un nouveau consensus se dessine. C'est une très bonne nouvelle pour les femmes qui font déjà de l'exercice, ainsi que pour toutes celles qui cherchent une nouvelle raison de se motiver : Il semble que l'exercice régulier puisse réellement réduire les risques de cancer du sein.

La dernière étude, publiée dans le numéro du 19 janvier du Journal of the National Cancer Institute, a révélé que les femmes actives avaient environ 30 % de chances en moins de contracter la maladie. En octobre dernier, des chercheurs de l'université de Harvard ont publié les résultats de l'étude à grande échelle sur la santé des infirmières, qui montrent que les personnes qui font régulièrement de l'exercice réduisent leur risque de 20 %. "Si l'on prend toutes les données en compte, on constate une réduction modérée du risque", déclare Beverly Rockhill, docteur en médecine, auteur principal de l'étude de Harvard.

Le lancer de tomates scientifique

Les données n'ont pas toujours pointé dans cette direction. En effet, dans une analyse antérieure des données de l'étude sur les infirmières, Rockhill et ses collègues n'ont pas pu montrer que l'exercice offrait un quelconque bouclier. "Nous n'avons trouvé aucun effet protecteur, quel qu'il soit", a déclaré Rockhill à l'époque. D'autres chercheurs cités dans un article de synthèse publié dans le numéro du 21 janvier 1998 du Journal of the National Cancer Institute ont constaté que l'exercice réduisait le risque avant -- mais pas après -- la ménopause. D'autres encore, cités dans cet article, ont trouvé exactement le contraire. Et au moins une étude examinée dans cet article a montré que l'exercice augmentait le risque.

Pourquoi ce va-et-vient ? Selon les chercheurs, c'est principalement parce qu'il est difficile de déterminer exactement combien de temps une femme a fait de l'exercice au cours de sa vie. De nombreuses études ont demandé aux femmes combien elles faisaient d'exercice à un moment donné, puis ont extrapolé cette quantité sur plusieurs années. "Il est essentiel d'interroger les femmes sur l'exercice qu'elles ont pratiqué au cours de leur vie", déclare Leslie Bernstein, PhD, épidémiologiste à l'université de Californie du Sud.

Bernstein a mis au point une méthode de mesure de l'activité physique au cours de la vie qui repose sur des entretiens détaillés. Dans une importante étude utilisant cette méthode, publiée dans le numéro du 21 septembre 1994 du Journal of the National Cancer Institute, Bernstein a découvert qu'une habitude d'exercice régulier réduisait le risque de cancer du sein de 40 %. Les méthodes de Bernstein donnent plus de poids à son étude que beaucoup d'autres et confirment l'effet protecteur de l'exercice, déclare Marilie Gammon, PhD, épidémiologiste à l'Université de Caroline du Nord.

La biologie renforce l'argumentaire

Selon les chercheurs qui ont étudié la question, il existe également des raisons physiologiques plausibles pour lesquelles l'exercice devrait aider. À chaque période menstruelle, l'hormone œstrogène circule dans le corps de la femme, incitant les cellules mammaires à se diviser. Les experts pensent que plus une femme subit de poussées d'œstrogènes, plus le risque de cancer du sein est élevé.

De plusieurs façons, l'exercice peut réduire la quantité d'œstrogènes produite par le corps. Les jeunes filles qui sont très actives peuvent retarder l'apparition des menstruations. Les femmes adultes qui font de l'exercice, même modérément, sont susceptibles d'ovuler moins régulièrement, même si leurs règles peuvent se poursuivre. Les femmes ménopausées dont les ovaires ne produisent plus d'hormones sont encore exposées à une version des œstrogènes produite par les réserves de graisse ; faire suffisamment d'exercice pour maintenir le poids et convertir la graisse en muscle devrait réduire l'exposition des femmes plus âgées aux œstrogènes, et donc leur risque, également.

Ce qui reste un peu flou, c'est la quantité exacte d'exercice qu'une femme doit faire et à quel moment de sa vie elle doit le faire. Plus semble être mieux, mais un peu est mieux que rien. L'étude de Bernstein, par exemple, a montré que les femmes qui faisaient quatre heures d'exercice par semaine étaient mieux protégées que celles qui n'en faisaient que deux.

Pour l'instant, la plupart des experts suggèrent aux femmes qui espèrent réduire leurs risques de cancer du sein de suivre la recommandation du Surgeon General d'au moins 30 minutes d'activité modérée -- comme la marche rapide -- par jour. Et, bien sûr, elles devraient continuer à se soumettre régulièrement à des examens des seins et à des mammographies, qui restent la meilleure protection qui soit.

Quant à Becky Boock, elle participera ce printemps à une course locale qui a une signification toute particulière pour elle : Un relais de 10 km pour la fête des mères qui permettra de récolter des fonds pour la recherche sur le cancer du sein. Les organisateurs ont dédié la course à la mère de Boock.

Tinker Ready est une rédactrice indépendante spécialisée dans la santé et les sciences, basée à Cambridge, dans le Massachusetts. Son travail est régulièrement publié dans le Boston Globe et Nature Medicine.