Un anticorps monoclonal pourrait aider à prévenir le paludisme
Par Amy Norton
HealthDay Reporter
JEUDI, 4 août 2022 (HealthDay News) -- Des chercheurs rapportent des résultats préliminaires mais encourageants sur une nouvelle façon potentielle de prévenir le paludisme - un vieil ennemi qui se classe toujours parmi les principales causes de mortalité dans le monde.
Lors d'un petit essai sur des volontaires en bonne santé, des chercheurs du gouvernement américain ont découvert qu'un anticorps fabriqué en laboratoire protégeait la plupart des participants de l'infection par le parasite du paludisme, y compris tous ceux qui avaient reçu une dose plus élevée de l'anticorps.
Les chercheurs ont également montré qu'il était possible d'administrer l'anticorps par une injection standard, plutôt que par les perfusions IV généralement utilisées pour administrer les anticorps monoclonaux. Selon les chercheurs, cela sera essentiel pour une utilisation dans le "monde réel".
Les experts ont averti qu'il restait encore beaucoup à faire. Mais ils ont également décrit les résultats comme une avancée "passionnante" dans la lutte contre une cause majeure de mortalité infantile dans les pays en développement.
Le paludisme est causé par un parasite qui est transmis par certains types de moustiques. Malgré les divers efforts de prévention - des moustiquaires imprégnées d'insecticide aux médicaments prévenant la maladie - le paludisme continue de faire des ravages.
En 2020, plus de 240 millions de personnes ont contracté le paludisme et plus de 600 000 en sont mortes - principalement des enfants de moins de 5 ans en Afrique subsaharienne.
"Imaginez être un parent vivant dans un endroit où la transmission du paludisme est élevée", a déclaré le Dr Robert Seder, de l'Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses. "Votre enfant pourrait mourir d'une piqûre de moustique".
L'année dernière, une étape importante a été franchie dans la lutte contre la maladie : L'Organisation mondiale de la santé a approuvé le tout premier vaccin contre le paludisme, destiné aux jeunes enfants. Le vaccin, appelé Mosquirix, est administré en trois doses entre l'âge de 5 et 17 mois, la quatrième dose étant administrée environ 18 mois plus tard.
Bien que le vaccin ait été accueilli comme une percée, il ne s'agit pas d'un coup de circuit. En moyenne, il réduit le risque de paludisme chez l'enfant d'environ 36 % sur quatre ans.
"Nous voulons améliorer ce résultat", a déclaré M. Seder, le chercheur principal de la nouvelle étude.
Il est difficile de créer un vaccin très efficace contre le paludisme, a expliqué M. Seder, en raison de la complexité de cette infection parasitaire.
Le parasite du paludisme passe par différents stades de vie dans le corps humain. Lorsqu'un moustique infecté pique une personne, il "crache" un petit nombre de parasites dans le sang, sous une forme appelée sporozoïte. Ces sporozoïtes se déplacent ensuite vers le foie, où ils se multiplient et mûrissent.
Finalement, les parasites pénètrent dans les cellules sanguines, et c'est là qu'ils provoquent la maladie - généralement une fièvre et d'autres symptômes semblables à ceux de la grippe. Sans un traitement rapide, des complications graves peuvent survenir, comme une défaillance des organes et un gonflement du cerveau.
Seder et ses collègues ont développé une approche différente de la prévention : un anticorps monoclonal qui reconnaît une protéine à la surface du sporozoïte, dans le but de l'empêcher d'envahir le foie. L'anticorps est une version modifiée en laboratoire d'un anticorps naturel qui a été isolé chez un patient vacciné contre le paludisme.
En théorie, un anticorps monoclonal pourrait être plus efficace qu'un vaccin, a déclaré M. Seder : Les vaccins consistent à entraîner le système immunitaire à produire des anticorps contre un envahisseur étranger, et cette réponse varie d'une personne à l'autre.
Les anticorps monoclonaux sont plus prévisibles.
"Ils sont administrés à une dose protectrice, comme on fait le plein d'essence", a déclaré le Dr Johanna Daily, spécialiste des maladies infectieuses à l'Albert Einstein College of Medicine, à New York.
Daily, qui étudie le paludisme, a rédigé un éditorial publié le 4 août avec les nouvelles découvertes dans le New England Journal of Medicine.
"Je suis très enthousiaste", a-t-il déclaré à propos de l'approche par anticorps.
Les anticorps monoclonaux sont "très spécifiques" à l'envahisseur qu'ils ciblent, a-t-elle ajouté, et si celui-ci peut être administré par un vaccin standard, il pourrait être utilisé dans les pays où il est le plus nécessaire.
L'étude actuelle a porté sur 23 adultes américains en bonne santé, dont 17 ont reçu l'anticorps monoclonal, par voie intraveineuse ou par injection. Les six autres ont servi de groupe témoin. Tous ont été volontairement exposés, dans des conditions contrôlées, à des moustiques porteurs du parasite du paludisme.
Sur les 17 qui avaient reçu l'anticorps, 15 ont été complètement protégés, ne présentant aucun parasite détectable dans leur sang trois semaines après l'infection contrôlée. Cela inclut tous les volontaires ayant reçu une dose plus élevée de l'anticorps.
En revanche, les six personnes du groupe témoin avaient toutes des parasites dans le sang (et étaient traitées avec des médicaments antipaludéens standard).
L'anticorps utilisé par l'équipe de Seder est une forme plus puissante d'un anticorps testé dans un essai précédent, publié il y a un an. Les chercheurs estiment que cette nouvelle version pourrait, après une injection, protéger un jeune enfant contre le paludisme pendant 6 à 12 mois.
"Nous avons montré qu'il est possible de l'administrer par la voie normale, au lieu de la voie intraveineuse, et qu'il n'est pas nécessaire d'en administrer une très grande quantité, ce qui soulève la question du coût", a noté M. Seder.
L'inconvénient des anticorps monoclonaux est qu'ils finissent par s'épuiser et que les injections doivent être répétées pour permettre aux enfants de traverser les années à haut risque.
L'avantage, selon M. Seder, c'est que tous les anticorps fabriqués sont très ciblés sur le parasite, contrairement à la réponse variable que produit un vaccin, où certains anticorps sont très efficaces et d'autres moins.
"C'est comme avoir une équipe où tout le monde est Michael Jordan", a déclaré Seder.
Une étude réelle de cette approche est déjà en cours au Mali, et une autre doit commencer au Kenya, a indiqué M. Seder.
Si la tactique s'avère efficace, a déclaré M. Daily, l'une des questions sera de savoir comment l'intégrer dans les efforts de prévention existants, y compris le vaccin. Selon M. Seder, une possibilité serait de vacciner les bébés, puis d'administrer l'anticorps en tant que rappel - peut-être chaque année, pendant plusieurs années.
Une question plus importante, tant pour le vaccin que pour l'anticorps, est de savoir si le parasite évoluera pour leur échapper. C'est une question que seul le temps nous dira, a déclaré M. Daily.
Plus d'informations
L'Institut national des allergies et des maladies infectieuses des États-Unis propose plus d'informations sur le paludisme.
