Se réveiller la nuit pourrait être le fait de votre cerveau qui booste votre mémoire

Par Gina Loveless

Le 3 août 2022 - Nous avons tendance à penser qu'une bonne nuit de sommeil doit être ininterrompue, mais une nouvelle recherche surprenante de l'Université de Copenhague suggère tout le contraire : De brefs réveils pourraient être le signe que vous avez bien dormi.

L'étude, réalisée sur des souris, a révélé que la noradrénaline, un transmetteur de stress, réveille le cerveau plusieurs fois par nuit. Ces "micro-éveils" sont liés à la consolidation de la mémoire, ce qui signifie qu'ils vous aident à vous souvenir des événements de la veille. En fait, la recherche suggère que plus vous êtes "éveillé" pendant un micro-éveil, plus la consolidation de la mémoire est importante.

Maintenant, chaque fois que je me réveille au milieu de la nuit, je me dis : "Ah, c'est bien, je viens probablement de dormir d'une façon qui stimule la mémoire", explique l'auteur de l'étude, Celia Kjaerby, PhD, professeur adjoint au Center for Translational Neuromedicine de l'université.

Ces résultats permettent de mieux comprendre ce qui se passe dans le cerveau pendant le sommeil et pourraient ouvrir la voie à de nouveaux traitements pour les personnes souffrant de troubles du sommeil.

Des vagues de noradrénaline

Des recherches antérieures ont suggéré que la noradrénaline - une hormone qui augmente en cas de stress mais qui aide aussi à rester concentré - est inactive pendant le sommeil. Les chercheurs ont donc été surpris de constater des niveaux élevés de cette hormone dans le cerveau des rongeurs endormis.

"Je me souviens encore avoir vu les premières traces montrant l'activité cérébrale du système de stress de la noradrénaline pendant le sommeil. Nous ne pouvions pas en croire nos yeux", raconte Kjaerby. "Tout le monde avait pensé que ce système serait silencieux. Et maintenant, nous avons découvert qu'il contrôle complètement la microarchitecture du sommeil."

Ces niveaux de noradrénaline montent et descendent comme des vagues toutes les 30 secondes pendant le sommeil à mouvements oculaires non rapides (NREM). À chaque "pic", le cerveau est brièvement éveillé, et à chaque "creux", il est endormi. En général, ces réveils sont si brefs que le sujet endormi ne les remarque pas. Mais plus le pic est élevé, plus l'éveil est long - et plus le dormeur risque de le remarquer.

Pendant les creux, ou lorsque la noradrénaline chute, des "fuseaux de sommeil" apparaissent.

"Il s'agit de brefs éclats oscillatoires d'activité cérébrale liés à la consolidation de la mémoire", explique M. Kjaerby. Parfois, il y a une "vallée profonde", qui dure de 3 à 5 minutes et qui entraîne davantage de fuseaux de sommeil. Les souris présentant le plus de vallées profondes avaient également les meilleurs souvenirs, ont noté les chercheurs.

"Nous avons montré que c'est la quantité de ces super-boosts de fuseaux de sommeil, et non le sommeil paradoxal, qui détermine la qualité de la mémoire des expériences vécues avant de s'endormir", explique Kjaerby.

Les chercheurs ont observé que les vallées profondes étaient suivies de réveils plus longs. Ainsi, plus la vallée est longue, plus le réveil est long - et plus la mémoire est stimulée. Cela signifie que, même si un sommeil agité n'est pas bon, un réveil bref peut être un élément naturel des phases de sommeil liées à la mémoire et peut même signifier que vous avez bien dormi.

Ce qui se passe dans notre cerveau quand nous dormons : Reconstituer le puzzle

Ces résultats concordent avec les données cliniques antérieures qui montrent que nous nous réveillons une centaine de fois par nuit, principalement pendant le stade 2 du sommeil NREM (le stade du sommeil riche en fuseaux), explique Kjaerby.

Selon elle, des recherches supplémentaires sur ces petits réveils sont nécessaires. Elle note que le professeur Maiken Nedergaard, MD, autre auteur de cette étude, a découvert que le cerveau nettoie les déchets par un système de fluide de rinçage.

"La raison pour laquelle le système de fluides est si actif lorsque nous dormons reste une énigme", explique Mme Kjaerby. "Nous pensons que ces courts réveils pourraient potentiellement être la clé pour répondre à cette question".