Grippe d'été, VRS en juillet, " super rhumes " ?

Par Kathleen Doheny

Le 1er août 2022 - Richard Martinello, MD, professeur de médecine et de maladies infectieuses pédiatriques à l'Université Yale, ne s'attend pas à voir un enfant hospitalisé à cause du virus respiratoire syncytial (VRS) au milieu de l'été. Cette maladie, qui peut frapper particulièrement les nourrissons et les personnes âgées, est connue comme un "virus d'hiver".

Mais pas cette année. Au cours des dernières semaines, dit-il, les admissions d'enfants atteints du VRS ont augmenté à l'hôpital pour enfants de Yale New Haven. Bien que les chiffres ne soient pas très élevés, ils sortent de l'ordinaire, dit-il, "car d'habitude, à cette période de l'année, nous ne voyons rien. Par manque d'un meilleur terme, c'est bizarre".

De même, William Schaffner, MD, professeur de maladies infectieuses à la faculté de médecine de l'université Vanderbilt à Nashville, affirme que le VRS est en augmentation dans cette région. Le Tennessee est l'un des 10 États participant à un système de surveillance des CDC qui suit la grippe, le VRS et le COVID-19.

Selon lui, les cas de VRS ont augmenté d'au moins un tiers au cours de la semaine dernière, toutes tranches d'âge confondues. À cette époque de l'année, dit-il, "nous ne sommes pas censés avoir de VRS".

Le VRS n'est pas le seul virus à se développer hors saison ou à se comporter bizarrement. Depuis le début de la pandémie, les saisons de la grippe ont été déréglées - parfois presque inexistantes, et d'autres fois se prolongeant bien au-delà des saisons "normales". Selon certains experts, une souche de grippe "B" pourrait avoir disparu, tandis que d'autres affirment qu'elle sera de retour.

Les rhumes graves - que certains appellent "super rhumes" - semblent également être en augmentation au cours des derniers mois de temps chaud, bien que cette preuve soit principalement basée sur l'expérience personnelle, et non sur la science.

Selon M. Schaffner, tenter d'expliquer ces variations hors saison a suscité de nombreuses discussions parmi les épidémiologistes et les virologues, qui se demandent si le comportement et les habitudes de l'homme ou les saisons jouent un rôle plus important dans la transmission des maladies virales.

En outre, les scientifiques étudient également les interactions entre le virus SRAS-CoV-2 à l'origine du COVID-19 et d'autres virus. Lorsque les gens sont touchés par le COVID-19 et d'autres virus en même temps, le COVID-19 est-il plus ou moins grave ? Les recherches sont contradictoires.

Été 2022 : une répétition de 2021 ?

VRS : la plupart des enfants contractent le virus à l'âge de 2 ans et, bien que l'infection soit généralement bénigne, environ 58 000 enfants de moins de 5 ans sont hospitalisés chaque année. Pendant la pandémie, les cas de VRS ont diminué de janvier à avril 2020, selon les CDC, puis sont restés à des " niveaux historiquement bas " : moins de 1 % de résultats positifs pour le VRS par semaine, pendant l'année suivante.

Mais les cas ont commencé à augmenter en avril 2021.

"L'année dernière, nous avons eu un été inhabituel", explique Mme Schaffner. Après la fin du confinement, à la surprise générale, les infections par le VRS ont augmenté.

Cette augmentation a déclenché un avis sanitaire des CDC en juin 2021, informant les médecins et les soignants de l'augmentation des cas de VRS "intersaisonniers" dans certaines parties du sud des États-Unis, et recommandant un dépistage plus large du VRS chez les patients souffrant d'une maladie respiratoire mais dont le test COVID était négatif.

En raison de la circulation réduite du VRS pendant l'hiver 2020-2021, les CDC ont averti que les nourrissons et les jeunes enfants plus âgés pourraient présenter un risque plus élevé de VRS puisqu'ils n'ont pas été exposés à des niveaux typiques de VRS pendant les 15 mois précédents.

Et pour 2022 ? "Pour le moment," dit Schaffner, "il semble que nous ayons une répétition [de 2021]".

Sur Twitter, d'autres pédiatres, notamment ceux du Maine et du Texas, ont signalé une augmentation des cas de VRS cet été.

La grippe : D'octobre 2020 à mai 2021, l'activité grippale a été plus faible que lors de toute saison grippale précédente depuis au moins 1997, selon le CDC.

Fin 2021, des chercheurs ont suggéré qu'une lignée de grippe connue sous le nom de B/Yamagata pourrait s'être éteinte.

La saison grippale 2021-2022 a été clémente, selon les CDC, mais elle s'est déroulée en deux vagues, la seconde s'étant prolongée plus longtemps que les précédentes. Bien que l'activité grippale diminue, les CDC ont déclaré la semaine dernière que les médecins devaient être attentifs aux infections grippales tout au long de l'été.

Rhumes : Dans des rapports sur les rhumes qui ne sont pas basés sur la science, plusieurs médecins disent qu'ils voient plus de rhumes que d'habitude en été, et qu'ils sont plus graves que d'habitude.

Selon le CDC, les coronavirus communs et les adénovirus respiratoires sont en augmentation depuis début 2021, et les rhinovirus depuis juin 2020.

Comportement et saisons

Pour expliquer la propagation des maladies respiratoires virales, les médecins infectiologues tiennent compte de deux éléments.

"L'un est que la température et l'humidité en hiver favorisent une survie plus longue de certains virus, ce qui entraîne des périodes plus longues de transmission possible", explique Dean Blumberg, MD, professeur de pédiatrie et chef des maladies infectieuses pédiatriques à l'Université de Californie Davis Health.

"L'autre facteur est lié aux différences de comportement humain, les gens passant plus de temps à l'extérieur en été, ce qui entraîne une plus grande distance et une [moindre] concentration de virus en raison du très grand volume d'air", explique-t-il, et vice versa en hiver.

Qu'en est-il des "super rhumes" ? Selon Neil A. Mabbott, professeur d'immunopathologie à l'université d'Édimbourg, au Royaume-Uni, les mesures de confinement et d'éloignement social prises dans le cadre du projet COVID-19 ont considérablement réduit l'exposition des gens aux virus courants comme ceux qui provoquent les rhumes.

"On considère que l'immunité contre ces virus courants du rhume acquise par une infection naturelle dure environ 8 ou 9 mois", explique-t-il. "Chaque hiver, lorsque nous sommes exposés aux nouvelles variantes circulantes de ces virus, notre immunité reçoit un coup de pouce naturel".

Cela explique pourquoi la plupart des gens ont un rhume relativement bénin. Mais avec toutes les mesures de confinement de la pandémie et l'utilisation de désinfectants pour les mains, la plupart des gens ont été peu exposés à d'autres virus, y compris le rhume. Lorsque les gens sont sortis du confinement, les virus du rhume commençaient à circuler à nouveau.

"Notre système immunitaire était moins capable d'éliminer l'infection qu'auparavant", explique M. Mabbott. "En conséquence, certains ont pu ressentir des symptômes accrus, donnant l'impression d'être infectés par un "super rhume"."

"Les rhumes eux-mêmes ne sont probablement pas différents de ceux que nous avons eus avant la pandémie", déclare Ian Mackay, PhD, virologue à l'Université du Queensland, à Brisbane, en Australie. "Mais ils sont peut-être plus nombreux. Je doute donc qu'il s'agisse de 'super rhumes' autant que de 'circonstances super parfaites'".

Selon lui, ces circonstances idéales sont les suivantes : rassemblement de personnes après un confinement, absence d'immunité chez les nouveaux-nés, présence de virus, même à des niveaux faibles, qui continuent à muter, et diminution de notre immunité à l'égard des virus que nous rencontrons normalement.

Si le manque d'exposition peut expliquer en partie pourquoi certains virus se déchaînent hors saison, ce n'est probablement pas la seule raison. Par exemple, la circulation réduite du VRS dans l'ensemble de la population peut également avoir réduit le transfert de l'immunité des mères aux nourrissons, selon certains chercheurs, rendant ces derniers plus vulnérables que d'habitude.

Interactions des virus

Un autre facteur qui pourrait expliquer le comportement différent des virus est que le virus SRAS-CoV-2 pourrait, d'une manière ou d'une autre, interagir avec d'autres virus respiratoires, explique Schaffner. "Et si c'est le cas, quel type d'interactions ?"

De nombreux chercheurs se penchent sur cette question, et sur la façon dont les co-infections avec d'autres maladies respiratoires, notamment le rhume et la grippe, peuvent affecter l'évolution du COVID-19. Certaines études ont révélé que les cellules T - une source d'immunité cellulaire plus profonde chez l'homme - générées après un rhume "peuvent également fournir une protection croisée chez certaines personnes contre le COVID-19".

Mais une autre étude a montré que l'immunité contre les coronavirus responsables du rhume pouvait rendre le COVID-19 plus grave.

Lorsque des chercheurs du Royaume-Uni ont étudié près de 7 000 patients infectés par le COVID-19, dont 583 également infectés par le VRS, la grippe ou des adénovirus (provoquant une maladie de type grippal ou de type rhume), ceux qui étaient atteints de la grippe ou d'un adénovirus, par rapport aux autres, présentaient un risque de décès plus élevé.

A suivre ...

Il reste également à déterminer comment COVID-19 modifiera exactement ce que nous savons des autres virus.

Selon M. Martinello, même avant la pandémie, on observait déjà des changements dans le VRS. En Floride, par exemple, la saison du VRS est plus longue que dans le reste du pays, imitant le modèle des tropiques.

Ces schémas atypiques vont-ils se poursuivre ? "Je pense que cela va se calmer", dit-il, et qu'une sorte de modèle va se développer. Pour l'instant, les inconnues sont nombreuses. "Nous ne pouvons toujours pas dire si le COVID aura une certaine saisonnalité".