Par Shishira Sreenivas
Si le cancer du poumon n'est pas détecté à un stade précoce, il y a un risque élevé qu'il se propage à d'autres parties de votre corps, y compris le cerveau. Lorsque les cellules cancéreuses atteignent le cerveau, les médecins parlent de métastases cérébrales (ou métastases cérébrales).
Une ou plusieurs tumeurs peuvent alors se former dans le cerveau, ce qui peut entraîner des symptômes graves comme une vision trouble, des troubles de l'élocution, des maux de tête et des crises d'épilepsie. Les métastases cérébrales sont fréquentes dans de nombreux types de cancer, mais elles sont particulièrement fréquentes dans le cancer du poumon. Environ 50 % des personnes atteintes d'un cancer du poumon développeront des métastases cérébrales. Et environ 25 % en sont déjà atteintes au moment du diagnostic.
Si vous avez un cancer du poumon métastatique, les chances de survie sont faibles. Mais pour ceux qui développent des métastases cérébrales, l'issue peut être pire. En moyenne, la plupart des personnes atteintes de métastases cérébrales survivent moins de 6 mois après le diagnostic.
Le cancer du poumon et le cerveau : Quel est le lien ?
Si le cancer du poumon n'est pas détecté à temps, les cellules cancéreuses peuvent se propager par les ganglions lymphatiques et l'approvisionnement en sang vers différentes parties du corps, y compris le cerveau. En fait, la plupart des métastases cérébrales ont pour origine un cancer du poumon. Quel est le lien ? Les experts ne le comprennent pas entièrement.
Des recherches récentes sur des souris montrent que lorsque les cellules cancéreuses du poumon se déplacent vers le cerveau, elles construisent rapidement des ramifications de vaisseaux sanguins. Elles disposent ainsi de l'approvisionnement en sang nécessaire pour survivre et se multiplier. Certaines études soulignent que la nicotine de la fumée de cigarette pourrait jouer un rôle. Mais les experts disent qu'ils doivent approfondir leurs recherches et étudier ce lien.
Le cancer du poumon présentant le plus grand risque de métastases cérébrales est le cancer du poumon à petites cellules (CPPC). Vous pouvez également développer des mets cérébrales avec certaines formes de cancer du poumon non à petites cellules (CPNPC) causées par des changements (ou mutations) dans certains gènes, tels que :
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Cancer du poumon EGFR-positif
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Cancer du poumon à lymphome kinase anaplasique (ALK) positif
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(ROS1)-positif NSCLC
Selon les recherches, environ 50 à 60 % des personnes atteintes d'un cancer du poumon EGFR- ou ALK-positif développent ensuite des métastases cérébrales. Pourquoi cela ? Les médecins n'en sont pas sûrs. Mais les personnes atteintes d'un cancer du poumon non à petites cellules ont tendance à vivre plusieurs années après le diagnostic. Les experts pensent que cela pourrait laisser plus de temps au cancer pour se propager au cerveau. D'autres théories suggèrent que les traitements ciblés contre le cancer du poumon pourraient ne pas atteindre correctement les tumeurs dans le cerveau. Ou encore, ces cellules cancéreuses issues de mutations pourraient avoir une tendance génétique à se déplacer vers le cerveau.
Les métastases cérébrales qui se développent à l'intérieur de la matière cérébrale sont le type le plus courant. Mais dans certains cas, le cancer peut se propager dans le liquide entourant votre cerveau. C'est ce qu'on appelle la maladie leptoméningée (LMD).
Quels sont les symptômes des métastases cérébrales ?
Les métastases cérébrales peuvent être microscopiques et ne provoquer aucun symptôme au départ. Les symptômes liés aux métastases cérébrales dépendent de la localisation et de la taille des tumeurs dans le cerveau. Les symptômes reflètent également la vitesse de croissance de la tumeur et l'augmentation réelle de la pression dans le cerveau. Les symptômes peuvent refléter l'impact des métastases cérébrales sur le tissu cérébral local (focal) ou affecter les fonctions cérébrales (global) en raison de l'augmentation de la pression et du gonflement à l'intérieur du cerveau. Vous êtes également plus susceptible de présenter des symptômes globaux si vous souffrez également d'une maladie leptoméningée.
Les symptômes focaux résultent d'une pression directe ou d'une destruction localisée dans le cerveau. Cela provient souvent de la destruction des tissus par la tumeur, d'un accident vasculaire cérébral dans la tumeur ou d'une crise d'épilepsie provoquée par la tumeur. Ils peuvent inclure :
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Faiblesse d'un côté du corps
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Engourdissement ou picotement d'un côté du corps.
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Troubles de l'élocution
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Changements de la vision
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Problèmes de marche
Les symptômes globaux comprennent :
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Maux de tête. Cela peut se produire le matin lorsque vous vous réveillez après être resté couché toute la nuit.
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Confusion ou problèmes de mémoire.
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Nausées et vomissements
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Changements de personnalité
Les symptômes peuvent changer soudainement si vous avez une hémorragie (accident vasculaire cérébral hémorragique) due à la tumeur. Un saignement à l'intérieur du cerveau est une urgence médicale qui nécessite souvent une intervention chirurgicale pour le contrôler. Cela peut ne pas être possible dans le cas d'une hémorragie due à des métastases cérébrales.
Comment les métastases cérébrales sont-elles diagnostiquées ?
Votre médecin effectuera quelques tests et examens, tels que :
Un examen neurologique. Votre médecin vérifiera de nombreuses fonctions liées au cerveau, telles que :
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Vision
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Audition
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Équilibre
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Coordination
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Réflexes
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Force
Tests d'imagerie. Une IRM avec un colorant de contraste pourrait aider votre médecin à trouver des tumeurs cérébrales. Le colorant est une encre injectable qui est administrée dans votre bras. Pendant le scanner, le colorant fera apparaître plus clairement les tissus et les vaisseaux sanguins de votre cerveau et aura beaucoup plus de détails.
D'autres examens d'imagerie peuvent inclure :
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Un scanner. Dans certains cas, votre médecin peut trouver des métastases cérébrales avant de vous diagnostiquer un cancer du poumon. Si votre médecin pense que la tumeur a voyagé depuis le poumon, il peut demander un scanner thoracique pour rechercher des signes de cancer.
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TEP (tomographie par émission de positrons)
Si votre médecin trouve des métastases cérébrales, vous serez probablement suivi régulièrement par des examens d'imagerie répétés. Le délai entre les études varie et dépend de la taille et de la croissance de la tumeur.
Biopsie. Si votre médecin trouve une masse ou une tumeur, il peut recommander de prélever un petit échantillon avec une aiguille pour s'assurer qu'il s'agit bien d'un cancer du poumon métastatique. Cela s'appelle une biopsie. Un technicien de laboratoire examinera l'échantillon au microscope pour vérifier si les cellules sont cancéreuses (malignes) ou non cancéreuses (bénignes). Il pourra également déterminer si les cellules cancéreuses proviennent d'une autre partie de votre corps (métastases cérébrales) ou se sont développées dans votre cerveau (tumeur primaire).
En cas de suspicion de maladie leptoméningée (LMD), votre médecin insérera une longue aiguille entre deux vertèbres dans la partie inférieure de votre colonne vertébrale et prélèvera un échantillon de liquide. Cette procédure s'appelle une ponction lombaire. Il vérifiera ensuite si le liquide contient des cellules cancéreuses provenant du poumon.
Comment le traite-t-on ?
Si votre cancer du poumon se propage à votre cerveau, il existe plusieurs options de traitement. Celles-ci comprennent :
Les médicaments. Certains médicaments anticancéreux se présentent sous forme de comprimés que vous pouvez prendre par voie orale, tandis que d'autres sont administrés par voie intraveineuse (IV) dans une veine. Le type de médicaments recommandé par votre médecin dépendra de la localisation de vos lésions cérébrales et de votre situation personnelle.
Les médicaments comprennent :
La chimiothérapie. Elle tue les cellules qui se développent rapidement, y compris les cellules cancéreuses. Si vous êtes atteint de LMD, votre médecin peut injecter la chimiothérapie dans votre bras ou directement dans votre liquide céphalo-rachidien. Il peut également l'administrer par le biais d'un dispositif inséré sous votre cuir chevelu appelé réservoir Ommaya.
Thérapie ciblée. Si vous avez des métastases cérébrales causées par un cancer du poumon présentant certains biomarqueurs génétiques comme ALK et EGFR, vous pourriez bénéficier de cette thérapie. Les pilules ciblées se concentrent sur des failles au sein des cellules cancéreuses et les bloquent. Cela entraîne la mort des cellules cancéreuses.
Mais il se peut que vous deviez attendre quelques semaines avant que votre médecin puisse confirmer si votre cancer présente des biomarqueurs. Si vous devez commencer le traitement le plus tôt possible, vous devrez peut-être écarter cette option.
Irradiation ciblée du cerveau. Également appelée radiochirurgie stéréotaxique, cette thérapie utilise des faisceaux de rayonnement d'une manière spécifique pour tuer les cellules cancéreuses dans le cerveau. Pour cette procédure, votre médecin peut utiliser des machines appelées Gamma Knife et Cyberknife pour attaquer les cellules cancéreuses.
Radiothérapie du cerveau entier (WBRT). Cette thérapie utilise des faisceaux de radiations sur l'ensemble de votre cerveau. Mais parfois, votre médecin peut protéger l'hippocampe - la partie du cerveau qui contrôle les souvenirs - pendant l'intervention pour éviter les problèmes de mémoire. C'est ce qu'on appelle "épargner l'hippocampe".
La WBRT peut également être effectuée si vous êtes atteint d'un CPLC avant que le cancer ne se propage au cerveau, car le CPLC présente un risque élevé de métastases cérébrales, y compris de métastases cérébrales microscopiques. Cette procédure est appelée irradiation crânienne prophylactique. Mais comme elle peut entraîner des effets secondaires graves, votre médecin peut se contenter de surveiller étroitement votre cerveau pour détecter les tumeurs métastatiques à l'aide d'IRM régulières.
Neurochirurgie. Si la métastase cérébrale est trop importante ou commence à provoquer des symptômes, votre médecin peut pratiquer une intervention chirurgicale pour retirer la zone touchée. Il peut faire suivre cette opération d'une radiothérapie dans la même zone après la chirurgie.
Quelles sont les perspectives ?
Si votre cancer du poumon se propage au cerveau, les recherches montrent que les perspectives sont mauvaises. En moyenne, les personnes qui développent des métastases cérébrales ont tendance à vivre moins de 6 mois après le diagnostic.
Les tumeurs cérébrales pouvant affecter les zones du cerveau qui contrôlent la motricité, la parole, l'ouïe, l'équilibre ou la mémoire, il se peut qu'après le traitement, vous ayez besoin d'une rééducation dans le cadre de votre processus de récupération. Cela peut inclure des thérapies telles que la kinésithérapie, l'ergothérapie et l'orthophonie. Votre médecin peut vous adresser à un spécialiste à la fin de votre traitement.
Si les options de traitement ne sont pas suffisamment efficaces pour combattre le cancer, votre médecin peut vous suggérer des soins de soutien comme les soins palliatifs. Ces thérapies sont dispensées par une équipe d'experts qui travaillent avec vous et vos proches pour vous soutenir physiquement, émotionnellement et spirituellement afin d'améliorer votre qualité de vie alors que vous vivez avec un cancer du poumon avancé et des métastases cérébrales.
