Archives du médecin
Des enquêtes récentes ont révélé la présence de la toxine arsenic dans le riz et le jus de pomme.
Consumer Reports a publié les résultats de ses tests sur 88 échantillons de jus de pomme et de raisin. Neuf échantillons contenaient plus d'arsenic que ce que le gouvernement fédéral autorise dans l'eau potable.
Dans une analyse distincte des données nutritionnelles du gouvernement, des chercheurs mandatés par Consumer Reports ont également constaté que les Américains qui déclaraient boire du jus de pomme ou de raisin présentaient dans leur urine des taux d'arsenic supérieurs de 20 % à ceux des personnes qui ne buvaient pas ces jus.
De même, des chercheurs de la Dartmouth Medical School ont constaté que les femmes enceintes qui déclaraient manger du riz présentaient des taux d'arsenic plus élevés dans leur urine que les femmes qui ne mangeaient pas de riz.
Selon les chercheurs, manger seulement une demi-tasse de riz par jour peut exposer une personne à autant d'arsenic que si elle avait bu de l'eau à la limite maximale autorisée par le gouvernement.
Faut-il s'inquiéter d'être exposé à l'arsenic dans l'alimentation ? docteur a consulté des experts qui étudient l'arsenic pour répondre à vos questions.
Qu'est-ce que l'arsenic et comment se retrouve-t-il dans les aliments ?
L'arsenic est un élément naturel que l'on trouve dans le sol et l'eau. Il a également été utilisé par les agriculteurs comme pesticide et comme engrais. Il est également utilisé pour préserver le bois traité sous pression.
Comme le plomb, le mercure et d'autres métaux lourds, l'arsenic peut persister dans le sol pendant des années après avoir été appliqué sur les cultures.
Une grande partie du riz cultivé dans le sud des États-Unis, par exemple, pousse dans des rizières qui étaient autrefois des champs de coton. On sait que les cultivateurs de coton ont utilisé des pesticides à base d'arsenic pour lutter contre des insectes appelés charançons des capsules.
D'autres études ont montré que la teneur en arsenic du sol est plus élevée autour des rivières et qu'elle peut être liée à la texture du sol. Les sols argileux contiennent davantage d'arsenic d'origine naturelle.
En raison de sa structure chimique, les plantes confondent l'arsenic avec les nutriments nécessaires et l'absorbent facilement dans le sol.
Y a-t-il des aliments particuliers dans lesquels il est présent ?
" Toutes les plantes captent de l'arsenic ", explique dans un courriel John M. Duxbury, PhD, professeur de science du sol et d'agriculture internationale à l'université Cornell à Ithaca, N.Y. "Les concentrations dans les feuilles des plantes sont beaucoup plus élevées que dans les grains des plantes. Ainsi, les légumes à feuilles peuvent contenir des niveaux d'arsenic plus élevés que le riz, surtout lorsqu'ils sont cultivés sur des sols contaminés par l'arsenic."
Mais comme nous consommons un volume beaucoup plus faible de légumes à feuilles que d'autres types d'aliments, "l'apport d'arsenic provenant de cette source est également faible", précise M. Duxbury.
Le riz semble particulièrement vulnérable à la contamination par l'arsenic car il pousse dans l'eau.
L'arsenic se dissout facilement dans l'eau. L'eau potable est donc surveillée depuis longtemps comme une source d'exposition à l'arsenic.
Comme le riz est cultivé dans des rizières, qui sont inondées d'eau, il peut être exposé à des quantités d'arsenic plus élevées que les plantes cultivées dans des sols plus secs, explique M. Duxbury.
Tracy Punshon, PhD, professeur adjoint de recherche au Dartmouth College à Hanover, N.H., a radiographié des grains de riz pour voir où ils stockent l'arsenic.
Elle a constaté que l'arsenic se concentre dans la partie du grain appelée germe, qui est retirée pour fabriquer du riz blanc. Cela signifie que le riz brun présente des concentrations d'arsenic plus élevées que le riz blanc.
Des études menées par des chercheurs écossais ont révélé des niveaux d'arsenic plus élevés dans le riz cultivé aux États-Unis que dans le riz basmati ou le riz au jasmin de Thaïlande ou d'Inde.
Les niveaux les plus élevés d'arsenic dans le riz cultivé aux États-Unis provenaient des États du Sud. Les niveaux les plus faibles ont été détectés dans le riz cultivé en Californie.
Les fruits de mer présentent également des niveaux élevés d'arsenic, bien que la plupart des experts estiment que la forme d'arsenic présente dans les fruits de mer n'est pas toxique. Les compléments de calcium fabriqués à partir de fruits de mer peuvent également contenir des quantités élevées d'arsenic.
Quelles sont les conséquences potentielles sur la santé ?
À des niveaux très élevés, l'arsenic peut être mortel. À des niveaux plus faibles, l'arsenic peut provoquer des nausées et des vomissements et diminuer la quantité de globules rouges et blancs produits par l'organisme. Il provoque également des anomalies du rythme cardiaque, peut endommager les vaisseaux sanguins et provoque une sensation de picotement dans les mains et les pieds.
Cependant, on comprend beaucoup moins bien ce qui arrive aux gens lorsqu'ils sont exposés à de faibles niveaux d'arsenic pendant une longue période.
"Il s'agit d'un domaine de recherche relativement nouveau", explique la spécialiste de l'arsenic Ana Navas-Acien, MD, PhD.
Il est clair que l'arsenic est associé à des taux plus élevés de cancers de la peau, de la vessie et du poumon, explique Mme Navas-Acien, professeur adjoint en sciences de la santé environnementale et en épidémiologie à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health de Baltimore.
"Lorsqu'une substance est cancérigène, elle l'est généralement pour toute la gamme des niveaux d'exposition", explique-t-elle.
À des niveaux plus faibles, elle provoque probablement moins de cas de cancer, bien que le risque soit toujours présent.
Au-delà du cancer, de plus en plus de preuves suggèrent que des niveaux d'exposition faibles à modérés - à peu près la norme américaine de 10 parties par milliard pour l'eau potable - peuvent provoquer des maladies cardiovasculaires.
L'exposition chronique à l'arsenic peut également affecter les poumons et entraîner des problèmes respiratoires.
Chez les enfants, Mme Navas-Acien indique que de nouvelles preuves suggèrent que l'arsenic peut causer des problèmes de développement du cerveau.
L'arsenic peut également contribuer à des problèmes de grossesse comme des fausses couches et un faible poids à la naissance.
Dois-je arrêter de boire du jus de fruit, ou mes enfants doivent-ils le faire ?
Les gens ne devraient pas fuir l'allée des jus de fruits, affirme Richard W. Stahlhut, MD, MPH, toxicologue à l'Université de Rochester dans l'État de New York.
Mais ce n'est probablement pas une mauvaise idée de réduire votre consommation si vous ou vos enfants buvez beaucoup de jus, dit Stahlhut, ou de faire attention aux types de jus que vous buvez. " Chaque fois que vous pouvez facilement éviter quelque chose, évitez-le ", dit-il, mais ne vous rendez pas fou.
"Vous ne pouvez pas être parfait. Si l'objectif est la perfection, vous êtes condamné", dit Stahlhut. "Le reste d'entre nous est exposé."
Les jus/riz/autres aliments biologiques sont-ils meilleurs, en termes de risque d'arsenic ?
Étant donné que l'arsenic persiste dans le sol pendant des années, les produits issus de l'agriculture biologique ne sont pas plus sûrs que les aliments issus de l'agriculture conventionnelle, explique Mme Duxbury.
L'arsenic est-il recherché dans les aliments ?
La FDA teste la présence d'arsenic dans certains aliments par le biais d'un programme qui recherche les substances nocives dans les aliments. Il n'y a pas de norme pour l'arsenic dans les aliments, et la FDA dit que lorsqu'elle trouve de l'arsenic inorganique -- le type toxique -- elle considère ces résultats au cas par cas et prend des mesures réglementaires si nécessaire.
En septembre, la FDA a déclaré qu'elle envisageait de fixer une norme pour les jus de fruits.
Quels sont les signes indiquant qu'une personne peut avoir absorbé trop d'arsenic dans son alimentation ?
L'exposition chronique à l'arsenic présente très peu de symptômes, surtout aux faibles niveaux observés dans les pays occidentaux.
L'exposition à long terme à l'arsenic présent dans l'eau est connue pour provoquer une décoloration de la peau qui ressemble à des taches de rousseur ou à de petits grains de beauté sur les mains, les pieds ou le tronc.
Que devez-vous faire si vous présentez ces symptômes ?
Si vous craignez d'avoir été exposé à de l'arsenic dans les aliments ou l'eau, un médecin peut effectuer un test de dépistage de l'arsenic dans votre sang, votre urine, vos cheveux ou vos ongles.
Si vous craignez de recevoir de l'arsenic de l'eau d'un puits, vous pouvez tester le puits et utiliser des filtres à eau pour éliminer l'arsenic de votre eau de boisson.
Quelle est la différence entre l'arsenic organique et inorganique ?
Dans l'environnement, l'arsenic se combine avec l'oxygène, le chlore et le soufre pour former des composés inorganiques de l'arsenic.
Dans les plantes et les animaux, l'arsenic se combine avec l'hydrogène et l'oxygène pour former des composés organiques de l'arsenic.
On pense que les types inorganiques d'arsenic sont les plus dangereux pour la santé humaine, mais on sait très peu de choses sur l'arsenic organique.
"Il s'agit d'un sujet controversé qui fait l'objet d'un débat permanent parmi les toxicologues", explique M. Duxbury.
