Même les bébés ont besoin d'exercice

Pour préserver leur santé tout au long de leur vie et votre santé mentale, veillez à ce que votre nourrisson ou votre jeune enfant ait suffisamment d'activité physique.

Par John Casey Dans les archives du médecin

Les parents commencent à comprendre que tout le monde a besoin d'exercice, même les nourrissons et les jeunes enfants. Énergique et turbulent, Aiden, 18 mois, pousse sa poussette-jouet sur un terrain de jeu à New York.

"J'essaie vraiment de l'encourager à bouger autant que possible", explique la mère d'Aiden, Nancy Chin, 32 ans. "Avant que nous ne commencions à venir à l'aire de jeux tous les jours, il pleurnichait et s'accrochait après le petit-déjeuner. Mais maintenant, il suffit de 10 ou 15 minutes de promenade pour qu'il soit plus calme et plus enclin à faire une sieste. Nous essayons d'en avoir autant deux fois par jour, au moins."

C'est exactement ce que les auteurs d'Active Start, la première série de directives d'exercice pour les bébés, qui ont été publiées par l'Association nationale pour le sport et l'éducation physique (NASPE), veulent entendre davantage de parents dire.

Selon ces experts en pédiatrie, les parents qui utilisent des poussettes, des parcs pour enfants, des sièges auto et des sièges pour bébés pendant des heures peuvent retarder le développement physique et mental de leur enfant.

"La nécessité pour les enfants, même très jeunes, d'être physiquement actifs est quelque chose que les parents ne comprennent souvent pas", explique Jane Clark, PhD, professeur et présidente du département de kinésiologie de l'Université du Maryland. Clark a présidé le comité de la NASPE qui a rédigé les lignes directrices.

"Plus les nourrissons, les tout-petits et les enfants d'âge préscolaire sont exposés tôt au mouvement et à l'exercice quotidiens, plus ils ont de chances de se développer sainement plus tard dans la vie", explique Mme Clark.

L'exercice régulier provoque le type de développement qui peut être essentiel pour la santé plus tard dans la vie. L'enfance et les années de la petite enfance sont le moment où le cerveau développe des voies et des connexions avec les muscles.

Les enfants qui ne font pas assez d'exercice risquent de ne pas avoir la chance d'établir les types de connexions cerveau-muscle solides qui rendent l'activité physique plus facile et plus agréable. Au fur et à mesure que l'enfant grandit et mûrit, c'est cette compétence physique qui rend l'exercice plus susceptible de devenir une habitude à vie.

Et c'est important pour tous les enfants, pas seulement pour ceux qui deviendront des athlètes doués.

"Pour les bébés, l'exercice est une protection contre l'obésité, non seulement maintenant, mais en grandissant", explique Lori Rosello, MD, pédiatre en cabinet privé à New York. "Si les enfants aiment faire de l'exercice lorsqu'ils sont bébés, ils seront plus actifs à l'âge adulte. Ce n'est pas seulement parce que c'est un comportement acquis, bien que cela puisse l'être, mais aussi parce que leur cerveau a intégré les compétences physiques qui rendent l'exercice plus agréable."

À mesure que les enfants grandissent, dit-elle, ceux qui font de l'exercice et continuent à en faire à l'âge adulte sont beaucoup moins susceptibles de devenir obèses.

"Bien sûr, vous ne pouvez pas ignorer la génétique et les influences environnementales que chaque enfant a, mais l'exercice précoce offre une sorte de protection contre l'obésité plus tard dans la vie, et c'est important pour la santé de votre enfant", dit Rosello.

Dans une étude de deux ans portant sur des enfants obèses de 8 à 12 ans issus de 90 familles, l'augmentation de l'activité et la réduction de l'écoute de la télévision ont entraîné une perte de poids significative. L'étude, publiée dans le numéro d'août 1999 d'Archives of Pediatric and Adolescent Medicine, a montré que les enfants qui sont plus actifs physiquement ont moins de chances de devenir obèses.

Les lignes directrices de la NASPE sur le démarrage actif sont divisées en deux groupes de niveaux d'activité -- un pour les nourrissons et un pour les tout-petits.

Voici quelques-unes des suggestions pour les nourrissons :

• Les nourrissons doivent être placés dans des environnements qui encouragent l'activité physique et ne limitent pas les mouvements pendant des périodes prolongées.

• Les parents et les personnes en charge doivent être conscients de l'importance de l'activité physique et encourager les capacités de mouvement de l'enfant.

Selon la NASPE, pour les tout-petits, les aptitudes de base au mouvement telles que la course, le saut, le lancer et le coup de pied sont clairement influencées par l'environnement dans lequel ils grandissent. Par exemple, disent-ils, un enfant qui n'a pas accès à des escaliers peut avoir un retard dans la montée des escaliers et un enfant qui est découragé de rebondir et de courir après des balles peut avoir un retard dans la coordination œil-main.

Voici quelques suggestions pour les tout-petits :

• Les tout-petits doivent avoir au moins 30 minutes par jour d'activité physique structurée. Les enfants d'âge préscolaire ont besoin d'au moins 60 minutes.

• Les tout-petits et les enfants d'âge préscolaire ne doivent pas être attachés pendant plus de 60 minutes à la fois dans un siège d'auto ou une poussette, sauf pour dormir.

" Il est important que les parents s'impliquent et restent impliqués auprès de l'enfant ", déclare Judy Young, PhD, directrice générale de la NASPE. "Cette interaction enfant-parent est ce qui renforce l'exercice. En un sens, cela devient plus que de l'exercice et constitue une expérience d'apprentissage physico-psychologique pour l'enfant. "