Troubles de l'audition

Un simple test peut vous aider.

Archives du médecin

24 juillet 2000 -- Veronica Miller n'avait qu'un an lorsque sa mère, Laura, a commencé à s'inquiéter de son audition. Veronica ne semblait pas répondre lorsque ses parents l'appelaient par son nom. Et elle babillait rarement ou parlait comme un bébé comme les autres enfants de son âge. Mais son pédiatre a déclaré que certains enfants commencent à reconnaître les modèles de parole plus lentement que d'autres ; il a conseillé à la famille d'attendre et de voir ce qui se passait dans un mois. Un mois plus tard, le médecin a répété le même conseil. Frustré, Miller emmena la petite fille chez un audiologiste pour un test auditif et découvrit que l'audition de Veronica était profondément déficiente dans les deux oreilles.

Je ne pouvais pas le croire", a déclaré la mère de East Meadow, N.Y., "J'étais dans le déni total. "J'étais dans le déni total. Elle semblait toujours être un bébé si heureux. Elle nous a en quelque sorte trompés".

De nombreux parents de nourrissons malentendants partagent l'expérience de Miller - ils ne sont tout simplement pas conscients que leur nouveau bébé ne peut pas entendre. En fait, la déficience auditive est l'anomalie congénitale la plus courante aux États-Unis, touchant trois bébés sur 1 000. Pourtant, à une époque où les nouvelles technologies peuvent faire une différence profonde dans la capacité d'un enfant malentendant à entendre, seuls 35% des nouveau-nés reçoivent un simple test auditif avant de quitter l'hôpital. Le résultat : La plupart des enfants qui présentent une déficience auditive ne sont pas diagnostiqués avant l'âge de 30 mois, un retard qui peut avoir des conséquences durables.

Des connexions précoces dans des cerveaux minuscules

"Lorsqu'un bébé naît, il réagit à la stimulation auditive en établissant des connexions dans le cerveau", explique Karl White, docteur en médecine, directeur du Centre national d'évaluation et de gestion de l'audition (NCHAM) de l'université d'État de l'Utah. "Ces connexions sont essentielles au développement du langage, et si cela ne se produit pas dans les premiers mois de la vie, il se peut que cela ne se produise jamais comme il le faudrait." Plus vous attendez, plus les dommages seront importants pour la capacité de l'enfant à traiter le langage, dit White.

En revanche, une détection et un traitement rapides peuvent faire une énorme différence. Lorsque Samantha, le deuxième enfant de Miller, est née, elle a insisté pour que la fillette subisse un test auditif avant de quitter l'hôpital. Samantha s'est avérée être presque complètement sourde d'une oreille et a été équipée de ses premiers appareils auditifs avant l'âge d'un mois.

En revanche, sa grande sœur Veronica n'a reçu ses premiers appareils auditifs que peu après son premier anniversaire. Ils n'ont pas réussi à améliorer son audition de manière significative, si bien qu'à l'âge de deux ans, elle a reçu un implant cochléaire - un minuscule dispositif électronique implanté chirurgicalement dans l'oreille interne. Il stimule le nerf auditif et envoie des signaux sonores directement au cerveau.

Veronica a maintenant 6 ans, et bien que son audition soit normale, ses capacités d'élocution ont été testées avec un à deux ans de retard par rapport à ses camarades. Samantha, en revanche, a maintenant un peu plus d'un an et sort des mots comme un enfant de 18 mois. "C'est la différence qu'un dépistage précoce peut faire", dit M. Miller. "Veronica a raté ces deux premières années, et ces années sont si importantes".

Avancées dans le traitement

La plupart des gens ne se rendent pas compte que les appareils auditifs d'aujourd'hui sont si efficaces que, dans tous les cas, sauf les plus graves, on peut faire en sorte que les personnes atteintes de déficience auditive entendent aussi bien que n'importe qui d'autre, dit White. Les implants cochléaires peuvent être utilisés dans les cas où la cochlée de l'enfant (organe de l'oreille interne en forme de coquille de nautile qui traduit les sons en vibrations que le cerveau peut interpréter) est tellement endommagée que les appareils auditifs ne fonctionnent tout simplement pas. Grâce à ces progrès, les deux filles Miller entendent maintenant à des niveaux normaux ou supérieurs, alors qu'elles sont nées presque sourdes.

Avoir deux enfants malentendants dans une même famille n'est pas inhabituel. Si certains problèmes d'audition sont dus à des conditions environnementales telles que des infections de l'oreille, la grande majorité est causée par des défauts congénitaux. Et bien que 90 % des enfants malentendants soient nés de parents n'ayant aucun problème d'audition, lorsqu'un couple a un enfant malentendant, il y a une chance sur quatre que les enfants suivants aient des problèmes similaires, selon les chercheurs du NCHAM. Et c'est, selon Laura Miller, la raison pour laquelle elle a poussé si fort pour faire tester l'audition de Samantha.

Un dépistage pour chaque enfant

Les défenseurs des malentendants soutiennent que chaque enfant devrait avoir la même chance que Samantha. "Notre objectif est de faire en sorte que chaque enfant bénéficie d'un dépistage à la naissance", a déclaré Elizabeth Foster, directrice de la Campagne nationale pour la santé auditive, un groupe basé à Washington, D.C. qui promeut la sensibilisation aux problèmes auditifs. "Chaque jour qui passe sans que le problème auditif d'un enfant soit identifié est un jour perdu pour le développement auditif et verbal".

Contrairement aux tests auditifs pour les enfants plus âgés, qui demandent à l'enfant de répondre à un son en levant la main, les tests auditifs pour les nourrissons mesurent les vibrations produites par la cochlée. (Les tests pour nourrissons sont indolores.) Si les vibrations sont faibles, d'autres tests assistés par ordinateur peuvent mesurer l'activité cérébrale du bébé en réponse au bruit, confirmant ainsi le diagnostic de déficience auditive. Alors que le test de dépistage de base coûtait jusqu'à 600 dollars par enfant il y a 20 ans, les équipements d'aujourd'hui ont ramené ce chiffre à environ 40 dollars. "Il est désormais possible de tester chaque enfant à la naissance", déclare M. White. "Les tests sont précis et peu coûteux".

Alors pourquoi tous les nourrissons ne sont-ils pas testés ? Mme White attribue ce retard au climat actuel des soins de santé, où les dépenses sont souvent considérées avant les besoins des patients. "Les hôpitaux cherchent à supprimer des procédures, pas à en ajouter de nouvelles", explique-t-il. Mais malgré la lenteur du changement, M. White est optimiste. Sous l'impulsion de la communauté médicale et du gouvernement, de plus en plus d'hôpitaux font du dépistage auditif des nourrissons une procédure standard.

"Si elle n'est pas détectée et traitée, une déficience auditive aura un impact significatif sur le développement du langage", dit Foster. "C'est pourquoi nous devons identifier ces enfants dans les six premiers mois. S'il n'est pas détecté après cela, leur niveau de langage sera probablement inférieur à la normale presque indéfiniment. Les parents ne devraient pas avoir à subir le déchirement d'une identification tardive de ces problèmes."

Grâce aux progrès réalisés en matière de tests et de traitements, le foyer des Miller, qui compte deux petites filles pleines de vie, est aujourd'hui tout sauf silencieux. Mais cela convient parfaitement à la mère Laura ; elle ne voudrait pas qu'il en soit autrement.

Will Wade, écrivain basé à San Francisco, a une fille de 5 ans et a cofondé un magazine mensuel sur l'éducation des enfants. Son travail a été publié dans le magazine POV, le San Francisco Examiner et Salon.