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Près de 50 millions d'enfants ont repris l'école, prêts à lire, écrire et compter. En plus des nouveaux enseignants et des nouveaux plans de cours, ils trouveront également de nouvelles politiques régissant ce qu'ils peuvent manger et boire à l'école.
Beaucoup de choses ont changé depuis le lancement du programme National School Lunch il y a 60 ans. En particulier, 17 % des enfants sont aujourd'hui en surpoids et les enfants développent de plus en plus de maladies "adultes", telles que l'hypertension, l'hypercholestérolémie et le diabète. Selon le CDC, jusqu'à 40 % des enfants d'aujourd'hui développeront un diabète de type 2 au cours de leur vie si rien ne change.
À partir de cette année scolaire, la politique américaine exige que tous les districts scolaires participant aux programmes fédéraux de repas mettent en œuvre des "politiques de bien-être" - des plans détaillés intégrant l'éducation nutritionnelle, l'activité physique et des choix alimentaires plus sains sur le campus. Ces politiques fixent également des directives nutritionnelles pour tous les aliments vendus à l'école, y compris ceux disponibles dans les distributeurs automatiques.
"Les enfants passent beaucoup de temps à l'école, c'est pourquoi [les écoles] ont été chargées de l'énorme tâche d'éduquer les enfants sur l'importance d'une bonne nutrition et de faire des choix alimentaires sains, d'encourager un mode de vie actif et de servir des aliments et des boissons nutritifs à l'heure des repas, dans les distributeurs automatiques et lors des fêtes, des célébrations et des collectes de fonds", explique Alicia Moag-Stahlberg, MS, RD, directrice exécutive de l'organisation à but non lucratif Action for Healthier Kids.
Selon les experts, les écoles sont un endroit logique pour commencer à endiguer la vague d'obésité. Non seulement les enfants d'âge scolaire sont en train d'acquérir des habitudes alimentaires pour la vie, mais la recherche a également établi un lien entre une bonne alimentation et de meilleurs résultats scolaires.
"Nous devons aider les enfants à prendre les bonnes décisions, et nous le faisons en servant des aliments sains et en les éduquant en classe sur l'importance de l'alimentation et de la nutrition", explique Connie Mueller, RD, porte-parole de la School Nutrition Association.
Une approche locale
Les directives spécifiques sont laissées à la discrétion de chaque État, district et conseil scolaire local. Mais les politiques doivent respecter les directives fédérales minimales, qui spécifient, par exemple, que les distributeurs automatiques doivent être verrouillés pendant les repas et ne pas être situés dans la cafétéria.
"Ce qui a très bien fonctionné, c'est de permettre à chaque district scolaire local de concevoir ses propres politiques, car ce qui fonctionne dans un district peut ne pas fonctionner dans un autre", explique M. Mueller, directeur du service de restauration scolaire à Bloomington, Illinois.
Des fondations, des villes, des conseils scolaires, des organisations de quartier, des entreprises alimentaires et des parents de tout le pays ont participé à l'élaboration de ces politiques de bien-être.
"Six mille bénévoles - dont des diététiciens, des directeurs d'école, des élèves et des parents - travaillent ensemble pour aider à mettre en œuvre une bonne alimentation et une activité physique de qualité dans les écoles de notre pays", déclare Mme Moag-Stahlberg, dont l'organisation aide à créer des équipes d'État chargées d'élaborer, de mettre en œuvre et de contrôler les politiques de bien-être à l'école.
Fêtes et collectes de fonds
Certaines écoles sont allées jusqu'à interdire les cupcakes lors des fêtes d'anniversaire de classe, indique Moag-Stahlberg. Les parents et les éducateurs sont exhortés à envisager des choix de collations plus saines pour les fêtes de classe.
"Il existe une vague de soutien en faveur de produits plus sains à la cafétéria, dans les classes, dans les distributeurs automatiques et... lors des collectes de fonds", explique Mme Moag-Stahlbert. "Il appartient aux écoles d'établir leur propre politique nutritionnelle avec des directives qui favorisent les choix sains, et certaines ont éliminé les fêtes en classe parce que c'est l'un des changements les plus faciles à mettre en œuvre."
Les écoles ont adopté diverses approches des politiques de bien-être. Certaines se sont concentrées sur les nutriments, les calories et/ou la taille des portions pour déterminer les aliments dont la vente est autorisée.
Dans certaines écoles, les seules boissons autorisées sont l'eau, les eaux caloriques non gazeuses, les boissons pour sportifs, les jus de fruits purs et le lait 1% ou écrémé (nature ou aromatisé).
Par exemple, le département de la santé publique de l'Alabama a publié un "Guide to Healthy Vending Machines" à l'intention des districts scolaires de l'État. Le modèle de politique autorise les collations qui contiennent moins de 30 grammes de glucides et 360 milligrammes de sodium, qui ont une teneur faible à modérée en matières grasses, qui sont riches en fibres et qui contiennent au moins un nutriment par portion de 1 à 1,5 once. Les aliments admissibles sont les fruits, les noix, les graines de tournesol, certaines céréales, les barres de granola et d'avoine, les bretzels mous, certains craquelins ou biscuits simples et les croustilles cuites au four.
Aliments à but lucratif
L'un des points de discorde a été la vente d'"aliments compétitifs" -- c'est-à-dire des aliments vendus séparément de ceux disponibles dans le cadre des programmes de repas scolaires, notamment les snacks, les distributeurs automatiques et les collectes de fonds.
Les experts affirment que lorsqu'il n'y a pas d'aliments concurrents, les enfants sont plus enclins à manger des repas scolaires et consomment donc des aliments plus nutritifs.
"Le problème, c'est que les écoles sont à court d'argent et se tournent souvent vers la vente d'aliments de compétition pour générer des revenus ; or, on s'inquiète de plus en plus du fait que ces calories contribuent à l'obésité", explique Mme Moag-Stahlberg.
Certaines écoles renoncent à des fonds fédéraux pour pouvoir continuer à vendre des aliments vides à but lucratif qui sont considérés comme l'une des nombreuses causes de l'obésité infantile, explique Moag-Stahlberg.
La plupart des États interdisent déjà la vente d'aliments à valeur nutritionnelle minimale pendant le service des repas et à certains autres moments. Ces aliments comprennent les sodas, les glaces à l'eau (à l'exception de celles contenant des fruits ou des jus de fruits), les chewing-gums et certains bonbons.
La bonne nouvelle, selon les experts, c'est que les écoles peuvent faire de l'argent avec des articles plus sains, dit M. Mueller. L'industrie alimentaire a répondu à l'intérêt du public pour la santé en créant et en emballant des collations plus nutritives.
Le repas à l'école
Les repas scolaires doivent déjà être relativement pauvres en graisses et riches en vitamines et minéraux. Plus tard cette année, ils devront également respecter les directives diététiques 2005 du ministère américain de l'Agriculture.
"Les écoles de tout le pays ajoutent déjà plus de fruits, de légumes, de céréales complètes et de produits laitiers à faible teneur en matières grasses aux repas", déclare M. Mueller. "L'ajout de fruits et de légumes frais, de délicieuses céréales complètes et de lait servi froid dans des bouteilles attrayantes et faciles à saisir, au lieu de cartons vétustes et difficiles à ouvrir, montre aux enfants que les aliments sains ont bon goût.
"Soyons réalistes : s'ils ne les mangent pas, nous n'avons pas fait notre travail", dit-elle.
Un autre avantage du petit-déjeuner ou du déjeuner scolaire : "Les enfants apprennent à connaître la taille des portions", ajoute Mme Mueller.
Proposer davantage d'aliments sains peut augmenter quelque peu le coût des repas scolaires, dit-elle. Mais " ce sont d'excellents repas qui en valent la peine ", ajoute-t-elle.
Peuvent-ils faire la différence ?
La vraie question est de savoir si ces nouvelles politiques peuvent vraiment faire une différence dans le tour de taille des enfants de notre nation.
Une analyse préliminaire réalisée par Action for Healthy Kids a récemment révélé que seule la moitié des 112 districts scolaires de 42 États respectaient ne serait-ce que les directives minimales du gouvernement fédéral en matière de nutrition et d'éducation physique.
"Les défis sont nombreux. Les politiques de bien-être à l'école sont une exigence supplémentaire qui s'ajoute à un programme déjà très chargé", déclare Mme Mueller.
Mais, ajoute-t-elle, "il est également passionnant de voir comment chaque district aborde ces défis et met en œuvre des politiques qui fonctionnent à merveille."
