Les douleurs de croissance : Quand les parents doivent-ils s'inquiéter ?

Les douleurs matinales peuvent signifier que quelque chose de plus grave ne va pas chez votre enfant.

Par Jeanie Lerche Davis Des archives du médecin

Comme les oreillons et la rougeole, les douleurs de croissance sont un rite de passage, un signe de la croissance. La plupart des parents s'en accommodent. "C'est juste des douleurs de croissance", disent-ils à leur enfant qui pleure.

Mais que sont exactement ces douleurs ? Pourquoi certains enfants ont-ils de fortes douleurs, alors que d'autres n'en ont aucune ? La douleur peut-elle signifier que quelque chose ne va vraiment pas ? Comment les parents peuvent-ils le savoir ?

Les douleurs de croissance surviennent généralement entre 3 et 7 ans. Les médecins disent que la douleur est déclenchée par la croissance des os, qui étire l'épais revêtement de l'os, explique Larry Vogler, MD, rhumatologue pédiatrique à la faculté de médecine de l'université Emory à Atlanta.

Selon l'Académie américaine de pédiatrie, ces douleurs ont été liées à des journées particulièrement actives et non à la croissance. Les douleurs de croissance sont de véritables désagréments pour de nombreux enfants ; souvent, les douleurs de croissance peuvent réveiller les enfants de leur sommeil.

Certains enfants sont prédisposés à avoir des douleurs de croissance. Si le père en a eu, son enfant en aura aussi. Les douleurs semblent plus intenses après une journée de saut et de course vigoureuse. Les enfants ressentent généralement les douleurs la nuit, puis elles disparaissent le matin. "Soyez rassurant, faites un massage, et donnez du Tylenol avec un peu de nourriture si vous pensez que c'est nécessaire", dit le docteur Vogler.

Si votre enfant présente certains symptômes, il est sage d'en informer son médecin. Les symptômes inquiétants qui pourraient indiquer qu'il s'agit d'autre chose que de douleurs de croissance et de quelque chose de plus grave sont notamment :

• Douleur persistante, douleur le matin ou gonflement, sensibilité et rougeur dans une articulation.

• Douleur articulaire associée à une blessure

• Boiterie, faiblesse ou fatigue inhabituelle

Si un enfant se réveille le matin avec des douleurs aux jambes -- puis se sent soulagé après avoir bougé -- il peut s'agir de polyarthrite rhumatoïde juvénile (PRJ), déclare Thomas J. A. Lehman, MD, chef du service de rhumatologie pédiatrique de l'Hospital for Special Surgery du Weill Medical College de l'Université Cornell. Lehman est l'auteur de It's Not Just Growing Pains.

"Ces douleurs doivent être examinées par un médecin", dit Lehman au médecin. "Elles ne doivent pas être simplement rejetées. Il se peut que ce ne soit rien de grave, mais il faut l'évaluer."

L'arthrite passe souvent inaperçue

Lehman voit régulièrement de jeunes patients atteints de tous types d'arthrite, mais surtout de polyarthrite rhumatoïde juvénile. C'est une maladie imprévisible dont les symptômes peuvent s'aggraver ou disparaître sans raison précise, explique-t-il. En général, les enfants atteints de polyarthrite juvénile présentent un ou plusieurs symptômes, notamment des douleurs articulaires, un gonflement articulaire et une raideur articulaire, au début de la maladie. La plupart des enfants ont de bons et de mauvais jours.

Il l'a vu trop souvent : "Pratiquement tous les enfants souffrant d'arthrite ont été écartés parce qu'ils avaient simplement des douleurs de croissance", dit Lehman au médecin. "Et parce que le diagnostic approprié est retardé -- parfois pendant des mois -- il y a des circonstances irrémédiables".

La plupart des enfants atteints de polyarthrite rhumatoïde juvénile (70 à 90 % d'entre eux) se rétablissent sans handicap grave. Mais certains symptômes peuvent persister à l'âge adulte, comme la raideur, la douleur, la limitation de l'activité physique et l'arthrite chronique.

Dans les cas les plus graves, la longueur de la jambe de l'enfant peut être affectée. Cela se produit lorsque l'inflammation d'une articulation non traitée augmente le flux sanguin dans cette articulation, explique-t-il. "Avec cette augmentation du flux sanguin, l'os va grossir. Une jambe sera en fait plus longue que l'autre. Cela peut affecter la marche, [et] causer des problèmes de hanche et de dos."

"Toute la clé est de comprendre ce que sont les douleurs de croissance, et ce qu'elles ne sont pas", dit Lehman. "Un enfant souffrant de douleurs de croissance n'aura pas de douleur pendant la journée, ne boitera pas et ne présentera aucune autre anomalie. Mais lorsque l'enfant ressent des douleurs pendant la journée -- et que ces douleurs sont persistantes ou anormalement sévères -- l'enfant doit consulter un médecin."

Souvent, les enfants atteints d'ARJ sont envoyés par erreur chez un chirurgien orthopédique, explique le docteur Vogler. "Si la douleur est interprétée à tort comme une fracture capillaire, l'enfant reçoit un plâtre. Dans le cas de l'ARJ, l'immobilisation de l'articulation est contre-productive. Le traitement doit comporter des médicaments anti-inflammatoires et un travail pour retrouver l'amplitude de mouvement perdue."

Pour la plupart des enfants, le fait d'être gâté par une attention tardive est le plus gros problème des véritables douleurs de croissance, explique Vogler. "Les douleurs de croissance prennent une vie qui leur est propre. Les enfants découvrent que le fait de pleurer la nuit attire l'attention de leur mère, et cela devient un renforcement positif. Les parents doivent savoir que la plupart des enfants qui ont des douleurs de croissance n'en ont pas toutes les nuits. C'est bien de rassurer, mais il ne faut pas exagérer."