9/11 : La vie en dehors de l'œil de bœuf

Les personnes vivant à New York ou à Washington peuvent, à juste titre, avoir une certaine crainte de nouvelles attaques terroristes. Mais pour de nombreuses autres personnes à travers les États-Unis, un sentiment de malaise beaucoup plus vague s'est installé.

Par Martin Downs, MPH Revu médicalement par Brunilda Nazario, MD Du médecin Archives

Pour les touristes, Brownsville, dans le Vermont, est une destination de ski, en raison de la présence du mont Ascutney, mais pour les habitants, c'est le pays des chevaux. Les conversations au comptoir du magasin général de Brownsville tournent généralement autour des chevaux, mais elles s'égarent parfois sur les derniers faits et gestes des enfants et des petits-enfants, tandis que les clients dévorent le plat du jour, servi chaud sur un vieux poêle en fonte.

Il serait étrange que la conversation s'attarde sur les gros titres des nombreux journaux régionaux empilés devant la porte : "Ben Laden organiserait une attaque contre les États-Unis", "Les analystes mettent en garde contre la menace terroriste des petits avions", "Deux personnes accusées d'avoir comploté pour faire exploser une gare".

La probabilité que des terroristes frappent ici est, on pourrait même dire sans frapper du bois, nulle. Pourtant, la menace terroriste touche tout le monde d'une manière ou d'une autre, même ceux qui vivent en dehors de l'œil du cyclone.

Avant de m'installer ici, j'étais souvent capable d'oublier le terrorisme. Mais tout aussi souvent, la menace me rongeait les nerfs, surtout lorsque je me frayais un chemin dans la foule des piétons autour du Rockefeller Center, ou lorsque le métro s'arrêtait soudainement au milieu du tunnel. Il était également difficile de regarder par la fenêtre de mon appartement de Brooklyn la parcelle de ciel vide où se dressaient autrefois les tours du Trade Center, ou, par des matins radieux, de ne pas se souvenir de la neige de cendres et de papiers en flocons qui tombaient dans ma rue, et d'éviter de s'imaginer où ma femme, dont le bureau se trouvait dans le sud de Manhattan, aurait pu se trouver si elle était partie un peu plus tôt au travail ce matin-là.

Bien loin de tout cela maintenant, je suis comme la plupart des Américains qui ne craignent pas d'être directement blessés par un acte terroriste. Dans un sondage Gallup du 17 août, deux tiers des Américains interrogés ont déclaré qu'ils n'étaient "pas trop inquiets" ou "pas inquiets du tout" à l'idée d'être victimes du terrorisme. Les craintes que j'avais à New York se sont estompées pour laisser place à un vague sentiment de malaise face à l'avenir, que je pense partager avec beaucoup d'autres personnes.

"La menace terroriste est plus immédiate si vous en êtes proche", explique Robert Jay Lifton, professeur émérite de la City University de New York et conférencier en psychiatrie à l'université Harvard. Mais la "guerre contre le terrorisme" qui se poursuit est couverte par tout le pays. "Cela maintient l'anxiété active, voire hyperactive", dit-il.

Si vous n'avez pas beaucoup de raisons de craindre de vous faire exploser, gazer ou irradier par des terroristes, la menace éventuelle qui pèse sur vos moyens de subsistance et vos économies peut suffire à vous maintenir généralement sur les nerfs.

Des centaines de milliers de personnes ont perdu leur emploi après le 11 septembre 2001. De plus, environ 60 % des familles américaines sont investies dans le marché boursier. Si l'autre chaussure tombe, les répercussions se feront sentir sur le téléscripteur. Dans une enquête récente auprès des membres de la National Association for Business Economics, 40 % ont déclaré qu'ils pensaient que le terrorisme représentait le plus grand risque à court terme pour l'économie américaine.

Les Américains plus âgés qui s'en souviennent, et les plus jeunes qui ont la fibre historique, peuvent craindre, en fin de compte, que d'autres attaques terroristes ne nous plongent dans une nouvelle Grande Dépression, ou du moins dans une profonde récession. "Le modèle de la Dépression plane quelque part en arrière-plan", dit Lifton.

Culture de la peur

Avant que le terrorisme ne vienne se percher dans la psyché nationale, une autre grave menace a produit des décennies d'anxiété aux États-Unis -- la menace d'une guerre nucléaire totale avec l'Union soviétique. Personne, de Broadway aux petites routes du Vermont, n'aurait été épargné par cette menace, alors ne devrions-nous pas nous être déjà habitués à vivre dans l'ombre d'un malheur imminent ?

Pas nécessairement, dit Lifton. Il a étudié en profondeur le bombardement atomique d'Hiroshima, au Japon, et a écrit sur ses effets durables dans son livre, Hiroshima in America : Fifty Years of Denial. Il a également décrit les conséquences psychologiques pour ceux qui ont survécu à l'explosion dans un autre livre, Death in Life : Survivants d'Hiroshima.

"Toute mon étude d'Hiroshima a été un effort pour la rendre réelle", dit-il. "De nombreux mécanismes de défense ont été utilisés contre la guerre nucléaire", notamment "l'engourdissement psychique", un terme qu'il a inventé pour décrire la sensibilité émotionnelle réduite que les gens ont tendance à développer lorsqu'ils sont confrontés à des horreurs inconcevables.

"La menace terroriste est plus viscérale", ajoute-t-il. Alors qu'il est difficile de se faire à l'idée d'une apocalypse nucléaire, il est un peu plus facile d'imaginer des attaques terroristes. "Quelque chose de mortel a vraiment eu lieu", dit-il, et la plupart d'entre nous ont survécu pour en parler. "La menace est perçue comme finie, et donc réelle".

Cela ne veut pas dire qu'il n'y a jamais eu de réelles inquiétudes avant la chute du mur de Berlin. "Il ne faut jamais être nostalgique des structures de la guerre froide", dit-il. "Il y avait un danger réel considérable".

Linda Sapadin, PhD, psychologue à Valley Stream, N.Y., et auteur d'un livre d'auto-assistance, Master Your Fears : How To Triumph Over Your Worries and Get on With Life, suggère que le problème auquel de nombreux Américains sont confrontés aujourd'hui n'est pas que leur vie soit devenue plus dangereuse, mais qu'ils "s'accommodent de la peur au lieu de la surmonter", dit-elle. "La peur est devenue un état d'esprit".

Les neuroscientifiques ont découvert que la peur semble trouver son origine dans une région du cerveau appelée amygdale. Lorsqu'elle reçoit des stimuli potentiellement menaçants, elle déclenche des réponses automatiques, comme la libération d'hormones de stress et l'accélération du rythme cardiaque. Mais elle transmet également ces informations aux fonctions cérébrales supérieures, qui permettent d'évaluer rationnellement la menace perçue et de l'accepter comme réelle ou de l'ignorer.

"Si vous ne le faites pas, vous restez bloqué sur la réponse réflexe", explique Mme Sapadin. Selon elle, certaines personnes ne réfléchissent pas suffisamment, et apprennent donc à avoir peur de tout. "Elles se sentent enfermées dans le monde plutôt que libres de l'explorer", ajoute-t-elle.

L'expérience directe - le feu m'a brûlé, maintenant j'ai peur du feu - n'est pas la seule façon d'apprendre la peur. Dans une étude réalisée en 2001, des chercheurs de l'université de New York ont découvert que l'amygdale s'active lorsque les gens rencontrent des choses qu'on leur dit simplement de craindre. On a dit aux sujets de l'étude qu'ils recevraient un choc électrique s'ils voyaient une certaine couleur sur un écran d'ordinateur, et bien qu'aucun d'entre eux n'ait reçu de choc, les images IRM ont montré que leurs amygdales s'allumaient lorsqu'ils voyaient la couleur.

Peut-être apprenons-nous tous à avoir des réactions de peur lorsque nous entendons le mot "terroristes" parce qu'on nous dit que nous devons les craindre, même si nous sommes loin de tout danger corporel.