9/11 : Les blessures émotionnelles guérissent lentement

Des experts examinent les façons dont les Américains font face émotionnellement cinq ans après les attaques terroristes.

Revue médicale par Louise Chang, MD Des archives du médecin

Alors que nous marquons le cinquième anniversaire des attaques terroristes survenues le 11 septembre 2001, d'éminents psychologues disent au médecin que les cicatrices sont encore visibles pour nous en tant que nation. Et pour ceux qui ont été personnellement touchés, les blessures émotionnelles sont loin d'être guéries.

La façon dont nous réagissons cinq ans plus tard "dépend de l'âge que nous avions au moment où cela s'est produit, de la mesure dans laquelle nous avons été affectés par cela et de la nature de notre expérience ce jour-là", explique Donna Gaffney, professeur de soins infirmiers à l'université Seton Hall de South Orange, dans le New Jersey. Mme Gaffney est membre du conseil consultatif des Familles du 11 septembre, un groupe à but non lucratif qui soutient les familles touchées par les attaques terroristes et défend les politiques nationales et internationales qui répondent à la menace du terrorisme.

"Il est certain que les membres des familles qui ont perdu quelqu'un ou les personnes qui ont survécu aux attaques vont avoir une expérience très différente de celle des personnes qui vivent dans d'autres régions géographiques du pays", dit-elle. "Les membres de la famille sont encore à vif et c'est une partie de leur vie qu'ils n'ont pas oubliée, et ils ne devraient jamais le faire", ajoute-t-elle.

Les nouvelles attaques et alertes terroristes, la sortie de films et de documentaires sur le 11 septembre - ainsi que le procès de Zacharias Moussaoui, la seule personne aux États-Unis inculpée en lien avec les attentats du 11 septembre - font office de contrecoup et peuvent rouvrir de vieilles blessures, explique-t-elle.

Moment décisif

"Le 11 septembre a été une telle circonstance atténuante", convient Carol Goldberg, PhD, psychologue clinicienne et personnalité de la télévision, basée dans la région de New York. "Les gens sont encore en deuil et le niveau de leur deuil est affecté par la proximité géographique du World Trade Center ou du Pentagone, s'ils ont perdu un parent ou un ami, ou s'ils avaient un lien quelconque avec les bâtiments eux-mêmes", dit-elle. "Même si les New-Yorkais se targuent d'être sains et saufs, ils se sentent très vulnérables et je ne pense pas qu'ils l'aient oublié, loin de là", ajoute-t-elle.

"Bien que le 11 septembre soit terminé, les terroristes et le terrorisme continuent de poser problème dans le monde entier", ajoute-t-elle. Des situations telles que la récente mise en échec d'un important complot terroriste visant à faire exploser des avions en vol entre le Royaume-Uni et les États-Unis peuvent faire resurgir tout cela en un instant, souligne-t-elle.

Le cycle du deuil

Dans son ouvrage intitulé On Death and Dying, la psychiatre suisse Elizabeth Kübler-Ross a créé ce que l'on appelle le cycle du deuil. Ce cycle commence par un choc et est suivi d'un stade de déni, d'un stade de colère, d'un stade de marchandage, d'une dépression, d'une mise à l'épreuve et, enfin, d'une acceptation.

Mais cette façon d'envisager le deuil ne s'applique pas au 11 septembre, affirme Robert R. Butterworth, PhD, psychologue chez International Trauma Associates à Los Angeles. "Contrairement à un processus de deuil où quelqu'un meurt et où l'on commence à s'en remettre, il s'agit ici de problèmes qui continuent à surgir", explique-t-il. "L'anxiété liée au terrorisme est récurrente, de sorte que la psyché nationale ne peut pas utiliser [l'échelle de deuil]".

D'une certaine manière, dit-il, "nous sommes bloqués au stade de la colère et cela est lié à nos peurs". "Je pense que personne ne peut avoir d'acceptation. Comment pouvons-nous accepter le fait que le monde nous déteste et que nous allons être blessés ?"

Mais en tant que nation et en tant qu'individus, "nous mettons un pied devant l'autre et nous faisons les choses comme elles sont", dit Butterworth. "Nous fonctionnons à 80 % car l'anxiété ne nous oblige pas à modifier notre comportement. Nous sommes peut-être nerveux, mais nous faisons quand même ce que nous avons à faire", ajoute-t-il.

Janet Bachant, psychologue clinique et psychanalyste basée à New York, est d'accord. Elle est la fondatrice et la présidente du conseil d'administration de la New York Disaster Counseling Coalition, une organisation qui répond aux besoins de santé mentale des services en uniforme.

"Le 11 septembre a changé notre monde à jamais", dit-elle au docteur. "Pour beaucoup de gens, cela les accompagnera probablement pour le reste de leur vie", dit-elle. "Je pense que nous nous en sortons remarquablement bien en tant que nation, mais je pense que nous luttons tous contre les séquelles du 11 septembre en termes d'insécurité du monde en général."

"Nous nous en sortons mieux chaque année", ajoute Robyn Landow, docteur en psychologie clinique et consultante auprès du Fire Department of New York (FDNY), de la Port Authority of New York and New Jersey et de la World Trade Center Building Trades Alliance. "Nous sommes en train de guérir malgré la peur que quelque chose se reproduise", dit-elle.

Stratégies d'adaptation pour le 5e anniversaire

La meilleure façon de faire face à l'anniversaire et aux éventuelles répliques est d'essayer de transformer l'impuissance en action, selon Mme Bachant. "Tout le monde a quelque chose qu'il peut faire et bien faire qui l'aidera à se sentir mieux", dit-elle. "Il peut s'agir d'une simple action consistant à réunir la famille et à s'asseoir pour dîner ou aller au cinéma."

Le jour même de l'anniversaire, "trouvez un moyen de le souligner d'une manière qui puisse vous réunir avec des proches ou des personnes qui vous sont chères", suggère-t-elle.

Mme Goldberg ajoute que "si vous aviez perdu un parent ou un ami proche dans le World Trade Center, vous pourriez vous sentir mieux en allant au mémorial de Ground Zero, car vous pourriez vous sentir mieux en faisant votre deuil qu'en ne le faisant pas", dit-elle.

Rappels aux médias

Des films tels que World Trade Center et United Flight 93, qui décrivent et dramatisent les attaques terroristes, peuvent retraumatiser les personnes qui ont été affectées par la tragédie, mais certains peuvent les trouver cathartiques, dit-elle. "Il y a beaucoup de gens qui n'iront pas les voir et pour d'autres, cela peut être quelque chose qu'ils trouvent utile", dit-elle. "Les gens doivent se connaître. Il y a des gens qui peuvent le supporter et d'autres qui ne le peuvent pas."

L'essentiel est de "faire des choses qui vous font vous sentir mieux, pas pire", dit-elle.

"J'ai dit aux clients affiliés au 11 septembre de ne pas voir le World Trade Center, car cela ne ferait que les traumatiser", dit Landow. "À New York, des enregistrements du 11 septembre sont diffusés en permanence, donc ils en entendent et en voient suffisamment aux informations et dans les journaux et n'ont pas besoin d'être traumatisés à ce point."

L'organisation de Gaffney, les Familles du 11 septembre, a publié un guide en ligne pour aider les familles à prendre la décision de voir ou non ces films.