Privé Spirituel

Réflexion réfléchie

Revue par Craig H. Kliger, MD Des archives du médecin

4 décembre 2000 -- Chaque matin, Marjorie Boyle, une résidente de 71 ans de la banlieue de Los Angeles, passe 20 minutes à lire tranquillement les Écritures et à prier. C'est un acte de foi religieuse privée que l'employée de banque à la retraite pratique depuis 40 ans.

Elle prie pour ses besoins, ceux de sa famille et ceux de ses proches, et lorsqu'elle a terminé, dit Boyle, elle est remplie de paix et de réconfort : "La prière est ma nourriture spirituelle."

Boyle attribue à cette nourriture non seulement le fait de la garder centrée émotionnellement, mais aussi de l'aider à maintenir sa santé physique. Elle fait la cuisine, s'occupe de la maison et est l'unique parent de sa petite-fille, qui est maintenant une étudiante de 21 ans. Sa vigueur épate régulièrement son médecin lors des contrôles de routine, et elle indique que son seul problème de santé n'est rien d'autre qu'"un peu d'arthrite ici et là".

Selon des études scientifiques récentes, Mme Boyle n'est pas la seule à trouver un bénéfice dans la spiritualité privée. Il a été démontré que la prière privée et même la méditation non religieuse sont en corrélation avec une bonne santé durable et une longévité accrue.

L'étude sur la prière privée

Dans une étude de six ans portant sur les habitudes religieuses privées de près de 4 000 résidents âgés vivant dans les zones rurales de Caroline du Nord, Judith C. Hays, PhD, professeur associé de recherche en psychiatrie gériatrique au Duke University Medical Center, et ses collègues ont découvert que les personnes interrogées qui étaient en bonne santé au début de l'étude avaient plus de chances de le rester si elles priaient ou lisaient des textes religieux à la maison. Cela était vrai même si les lectures ou les prières n'avaient lieu que quelques fois par mois. Les chercheurs ont publié leurs conclusions dans le numéro de juin 2000 du Journal of Gerontology : Medical Sciences.

"Il nous semble très logique que si vous avez la conviction qu'une puissance supérieure est disponible pour vous lorsque vous avez un besoin quelconque, cela produirait un niveau de confiance qui pourrait être physiquement bénéfique", explique Hays au médecin.

Les résultats de la récente enquête sont similaires à ceux de dizaines d'études qui, au fil des ans, ont découvert une relation positive entre la foi religieuse et la longévité. Hays et ses collègues, en fait, sont les auteurs d'un autre rapport, publié dans Health Psychology, qui a montré que les personnes qui assistent régulièrement à des services religieux ont tendance à avoir un avantage en matière de bien-être physique par rapport à celles qui ne le font pas. Parmi les explications possibles de ces résultats, citons l'ascenseur émotionnel que procure le sentiment d'appartenance à une communauté et la tendance des religieux à mener une vie exempte d'abus d'alcool et de tabagisme.

L'étude de Duke suggère que ceux qui ramènent leur religion à la maison ont un avantage physique encore plus grand. Selon Mme Hays, 60 % des personnes interrogées assistent régulièrement à des services religieux et, au sein de ce groupe, ceux qui prient à la maison ont tendance à rester en bonne santé et à vivre plus longtemps que ceux qui ne le font pas. Selon Hays, l'une des raisons de cet avantage supplémentaire pourrait être que la prière privée et d'autres activités religieuses à domicile offrent aux pratiquants une soupape d'évacuation du stress et de l'anxiété facilement accessible. "Il se peut que les personnes qui prient soient tout simplement plus aptes à faire face à la situation", dit-elle.

Son collègue et coauteur de l'étude, Harold G. Koenig, MD, professeur associé de médecine et de psychiatrie au centre médical de l'université Duke, est d'accord. "S'ils ont du stress, ils se tournent vers Dieu et cela réduit l'anxiété", explique Koenig. "Nous savons que pour les personnes stressées, leur système immunitaire et leur système cardiovasculaire ne fonctionnent pas aussi bien. Chez les personnes qui arrivent à mieux faire face, leur système immunitaire et leur système cardiovasculaire fonctionnent mieux."

Il dit aussi croire que la prière privée et l'étude de la Bible peuvent apporter du réconfort aux personnes âgées qui passent beaucoup de temps seules. "Dieu représente une relation pour eux", dit Koenig. "S'ils vivent seuls à la maison et qu'ils n'ont personne d'autre à qui parler, ils ont Dieu".

Le groupe échantillon de l'étude était composé presque exclusivement de protestants (près de six sur dix d'entre eux étaient baptistes), et ses conclusions ne peuvent donc pas nécessairement être extrapolées à d'autres groupes religieux. Néanmoins, Koenig affirme que les résultats d'une recherche similaire sur les personnes d'autres confessions seraient probablement comparables.

La valeur de la méditation

Pour ceux qui ne sont pas fans de la prière traditionnelle ou de l'étude de la Bible, la méditation transcendantale, ou MT, pourrait être une autre option pour une meilleure santé et longévité. Pour pratiquer la MT, une personne s'assoit confortablement pendant 15 ou 20 minutes, les yeux fermés. Rapidement, un état de "vigilance reposante" est ressenti, selon les partisans de la MT, ce qui, à son tour, aide à dissoudre la fatigue et le stress tout en stimulant la créativité. La MT limiterait également l'angoisse et l'inquiétude, et bien qu'il ne s'agisse pas nécessairement d'une pratique religieuse, on peut dire qu'il s'agit d'une pratique spirituelle dont les adeptes disent qu'elle leur laisse une profonde paix intérieure.

Selon Robert Schneider, MD, doyen du College of Maharishi Vedic Medicine de Fairfield, dans l'Iowa, qui étudie les effets des pratiques de relaxation traditionnelles de l'Inde orientale sur la santé, il a été démontré que la MT abaisse la pression artérielle et diminue le risque de maladie cardiaque, entre autres avantages. Par exemple, une étude publiée dans la revue Stroke en mars 2000 a montré que la réduction du stress par la MT peut réduire le durcissement des artères carotides chez les patients afro-américains de plus de 20 ans souffrant d'hypertension artérielle, sur une période de six à neuf mois. La question de savoir si cela peut être généralisé à toutes les races nécessite des recherches supplémentaires.

Une étude beaucoup plus ancienne, publiée dans le numéro de décembre 1989 du Journal of Personality and Social Psychology, a également constaté que la MT pouvait avoir contribué à accroître la longévité d'un groupe de 73 personnes âgées (principalement des hommes) âgées en moyenne de 81 ans au début de l'étude. Au bout de trois ans, tous ceux qui ont été formés à la MT et l'ont pratiquée étaient encore en vie, contre 65 % à 87,5 % pour ceux qui ont pratiqué d'autres techniques de relaxation ou aucune technique.

"La MT semble assez facilement et systématiquement restaurer les mécanismes d'autoréparation du corps", explique Schneider, dont l'école a récemment reçu une subvention de 8 millions de dollars du NIH pour étudier les effets de la médecine védique sur le vieillissement.

Autres exemples concrets

Judith Green, une juive orthodoxe vivant dans le quartier de Los Feliz à Los Angeles, affirme qu'elle n'a pas besoin d'attendre d'autres études pour reconnaître les bienfaits que 30 ans de prière privée ont eu sur sa propre santé. Tous les vendredis au coucher du soleil, le début du sabbat juif, cette Sud-Africaine de 62 ans allume les bougies traditionnelles du sabbat et passe jusqu'à 20 minutes à prier pour elle et ses proches, demandant conseil et assistance à "une puissance extérieure à nous-mêmes qui peut rendre les choses possibles."

Pour Green, qui décrit sa santé comme très bonne, cette pratique sert de confrontation hebdomadaire avec la réalité. "Cela permet de me rappeler que je ne peux pas tout contrôler dans ma vie", dit-elle. "Je dois juste avoir la patience de laisser les choses venir d'elles-mêmes si c'est ce qui est censé se produire."

Norma Jean Jahn, qui vit dans la tentaculaire vallée de San Fernando, en Californie du Sud, ressent la même chose. À 74 ans, cette ancienne comptable de Warner Bros. Records qualifie sa santé d'excellente et l'attribue en grande partie à ses séances de méditation biquotidiennes, l'une avant midi et l'autre vers 16 heures. "Cela soulage le stress, et le stress tue", dit-elle.

Jahn a découvert la MT il y a huit ans et a déclaré que son introduction à cette pratique n'aurait pas pu arriver à un meilleur moment. "Je pense que cela m'a sauvé la vie", dit-elle. "J'étais soumise à un stress énorme, et je me sentais prête à faire une attaque ou une crise cardiaque. Le stress m'a fait perdre toute mon énergie. C'était juste une lutte pour passer la journée."

Maintenant, grâce en partie à la méditation, Jahn va aussi à la salle de sport trois jours par semaine. Elle contrôle le stress, plutôt que l'inverse.

"Ma vie", dit-elle, "a complètement changé".

Stephen Gregory est journaliste depuis 10 ans et a travaillé pour des publications telles que le Los Angeles Times, le San Diego Union-Tribune et U.S. News and World Report.