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Nous connaissons tous les types d'aliments qui peuvent contribuer à une vie plus courte et moins saine. Les couennes de porc, la viande carbonisée et le saindoux, ce genre de choses. Mais existe-t-il des aliments permettant de vivre plus longtemps ?
Il ne manque pas de personnes qui seront heureuses de vous vendre un complément ou un aliment spécifique qui, selon elles, vous aidera à vivre plus longtemps et en meilleure santé. Cependant, la science qui sous-tend nombre de ces produits n'est pas toujours convaincante pour certains scientifiques de la santé publique, ou épidémiologistes.
"Ce que nous savons, c'est que les régimes riches en fruits et légumes semblent être beaucoup plus sains, entraînant moins de maladies chroniques et des coûts de soins de santé moins élevés, mais il est moins évident de savoir comment un élément alimentaire spécifique affecte la longévité", explique Hubert Warner, PhD, directeur associé du programme de biologie du vieillissement à l'Institut national du vieillissement.
Warner affirme également que le fait de ne pas manger beaucoup de nourriture, jamais, peut favoriser une vie plus longue, tout en rendant la vie décidément moins agréable.
"De nombreuses études animales montrent que la restriction calorique, c'est-à-dire un régime hypocalorique permanent, peut allonger la vie en laboratoire", explique Eugenia Wang, PhD, professeur de biochimie à l'université du Kentucky à Louisville, qui étudie la génétique du vieillissement. Plusieurs études sur la restriction calorique chez les singes sont en cours à l'Université du Wisconsin, selon Warner, mais aucune étude sur l'homme n'a été réalisée.
Donc, si vous cherchez des aliments pour vivre plus longtemps, un régime à base de plantes -- quelque chose de très similaire à ce que la plupart d'entre nous considèrent comme un régime végétarien -- semble être le ticket, disent ces experts.
"Il existe des milliers de petites études à court terme sur les aliments ou les compléments qui peuvent montrer un effet particulier, mais lorsque vous regardez les grandes études à long terme sur la façon dont l'alimentation affecte la longévité et les coûts des soins de santé dans le monde réel, ce sont les régimes à base de plantes qui semblent en fait être plus sains", déclare Neal Barnard, MD, président du Physicians' Committee for Responsible Medicine et auteur de Eat Right, Live Longer : Using the Natural Power of Foods to Age-Proof Your Body et d'autres ouvrages.
Barnard cite une étude intitulée "Dix ans de vie. Is It a Matter of Choice ?" comme exemple de cette preuve. Dans cette étude, les chercheurs ont examiné 34 192 Adventistes du septième jour blancs et non hispaniques âgés de plus de 30 ans.
"Les chercheurs aiment étudier les adventistes car ils sont presque tous non-fumeurs, ils évitent l'alcool et sont pour la plupart végétariens", explique Barnard. Environ 30 % des sujets de l'étude étaient végétariens ; environ 20 % étaient semi-végétariens, mangeant de la viande moins d'une fois par semaine. Les recherches ont montré que les hommes et les femmes végétariens avaient "un âge prévu de décès de 83,3 et 85,7 ans, respectivement". Les hommes vivaient 7,28 ans de plus que l'homme américain moyen, et les femmes 4,42 ans de plus que la femme américaine moyenne.
"Cela donne aux adventistes une espérance de vie supérieure à celle de toute autre population formellement décrite", écrivent les auteurs de l'étude.
Dix années supplémentaires, sans avoir recours à la restriction calorique. Qui plus est, ce régime à base de plantes pourrait offrir une protection contre les maladies, selon l'étude historique China Project, la plus grande étude jamais réalisée sur l'alimentation et les maladies.
"Dans les années 80, la Chine était comme un immense laboratoire vivant", explique Banoo Parpia, PhD, chercheur associé à l'université Cornell à Ithaca, N.Y., qui participe au projet Chine. "Les gens ne voyageaient pas, et ils mangeaient localement". Les milliers de personnes étudiées étaient en grande partie sans réfrigération ni aliments transformés. Ils mangeaient essentiellement un régime pré-moderne, en cultivant souvent leurs propres aliments.
Dans plus de 65 comtés ruraux chinois, les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang et d'urine, pesé des aliments, donné des questionnaires et rempli les antécédents des sujets sur tous les sujets, des antécédents de tabagisme à l'âge du début de la puberté.
Les régimes chinois étaient pauvres en graisses totales (environ 6 % à 24 %) et beaucoup plus riches en fibres alimentaires (environ 10 à 77 grammes par jour). Ces régimes contenaient moins de 20 % d'aliments d'origine animale. Le régime américain moyen contient environ 60 % ou plus d'aliments d'origine animale.
"À cette époque, la Chine avait des taux plus élevés de maladies transmissibles, de sorte que leur durée de vie moyenne était plus courte qu'aux États-Unis, mais le taux de maladies cardiaques et de diabète était très faible, et le cancer du sein était presque inexistant", dit Parpia.
Lorsque les chercheurs ont corrélé ces informations avec l'incidence déclarée du cancer dans les régions, ils ont pu attribuer les faibles niveaux de maladies chroniques et de certains cancers au régime chinois à base de plantes.
"L'étude du Projet Chine et d'autres études similaires nous permettent d'évaluer réellement comment le régime alimentaire affecte l'incidence des maladies et la longévité dans le monde réel", explique Barnard. "Ce que nous voyons encore et encore, c'est que les régimes végétariens ou quasi-végétariens sur toute une vie produisent un allongement de la vie de cinq à dix ans."
Publié le 29 avril 2003.
