Note de l'éditeur : Cet article fait partie d'une série en partenariat avec le programme de recherche All of Us, qui collecte et étudie des données sur la santé pour aider les scientifiques à identifier les tendances en matière de santé. Plus de 80 % des participants appartiennent à des groupes qui ont toujours été sous-représentés dans la recherche.
Vous savez peut-être déjà que les médicaments que vous prenez sont d'abord testés pour voir s'ils fonctionnent bien - et s'ils sont sûrs - dans le cadre d'études appelées essais cliniques. Mais vous pourriez être surpris d'apprendre que les participants à ces essais cliniques ne sont pas diversifiés sur le plan racial ou ethnique. Et ce manque de diversité peut faire une différence dans la façon dont nous comprenons l'efficacité des médicaments chez différents groupes d'Américains.
Bien que les Afro-Américains représentent plus de 13% de la population américaine, ils ne sont que 5% des participants aux essais cliniques.
Plus de 18% des Américains sont hispaniques ou latinos, mais ils ne représentent que 1% des personnes participant à des essais cliniques.
Les Américains d'origine asiatique représentent 6 % de la population, mais moins de 2 % des personnes participant à des études.
La diversité est importante dans les essais cliniques. Lorsque les chercheurs incluent un large groupe de personnes, ils peuvent être plus sûrs que les résultats s'appliquent à toutes les personnes qui prendront un jour ces médicaments. L'efficacité d'un médicament, la probabilité qu'il provoque des effets secondaires et le type de ces effets peuvent varier selon le groupe ethnique.
"L'absence d'un large éventail de personnes participant à nos essais cliniques a pour conséquence que nous ne pouvons pas nécessairement affirmer que le médicament fonctionnera aussi bien dans tous ces groupes", explique Lorna H. McNeill, PhD, MPH, professeur associé et présidente du département de recherche sur les disparités en matière de santé au MD Anderson Cancer Center de l'université du Texas.
La loi de revitalisation de 1993 stipule que les essais cliniques financés par les National Institutes of Health (NIH) doivent inclure les minorités. Pourtant, aujourd'hui encore, les études manquent de diversité.
Pourquoi les essais cliniques ne sont-ils pas plus diversifiés ?
" Les Afro-Américains, les Latinos et les autres groupes minoritaires pensent que la recherche est importante. Ils veulent participer à la recherche. Mais malheureusement, bien trop peu d'entre eux sont sollicités ", explique Stephen B. Thomas, PhD, professeur de politique et de gestion de la santé, et directeur du Maryland Center for Health Equity.
Les problèmes qui font obstacle à la diversité dans les essais cliniques sont les suivants :
Le manque d'accès. Pour participer à un essai clinique, il faut avoir accès au système de soins de santé et savoir qu'une étude est disponible pour vous, explique Mme McNeill. Vous devez également répondre aux critères médicaux de l'étude et accepter d'y participer.
De nombreux essais sont réalisés dans des hôpitaux universitaires où les gens doivent avoir une assurance maladie pour obtenir des soins. Les Noirs, les Hispaniques et les Amérindiens ont moins de chances d'être couverts par une assurance maladie que les Blancs.
Même lorsque les personnes issues de communautés minoritaires disposent d'un hôpital de recherche à proximité où elles peuvent être traitées, elles peuvent ne pas être admissibles aux études. De nombreux essais excluent les personnes atteintes de maladies telles que le diabète, l'hypertension artérielle et les maladies rénales, car elles pourraient affecter les résultats. Ces maladies sont plus fréquentes dans les groupes minoritaires, qui peuvent être automatiquement laissés de côté, explique Mme McNeill.
Manque d'information. Les groupes minoritaires savent moins qu'ils peuvent participer à des études. Ils peuvent compter sur leur médecin ou d'autres prestataires de soins de santé pour les informer, ce qui n'est pas toujours le cas.
Même lorsque les Afro-Américains ont accès à des études de recherche, ils reçoivent moins d'informations et d'éducation à leur sujet, indique Mme McNeill.
Manque de confiance. Des films populaires comme Miss Evers's Boys sur l'étude de la syphilis de Tuskegee, et des livres comme The Immortal Life of Henrietta Lacks, décrivent des actions non éthiques à l'encontre des Afro-Américains dans le cadre d'essais cliniques. L'étude sur la syphilis de Tuskegee a porté sur 600 hommes noirs pendant 40 ans sans jamais leur dire le but de la recherche ni leur donner de traitement.
Henrietta Lacks était traitée pour un cancer du col de l'utérus à l'hôpital Johns Hopkins de Baltimore en 1951 lorsque les médecins ont prélevé ses cellules cancéreuses sans son consentement. Des scientifiques du monde entier ont utilisé ses cellules dans leurs recherches. Les cellules de Lacks sont devenues la base de l'industrie biotechnologique, qui représente plusieurs milliards de dollars, mais ni elle ni sa famille n'ont jamais reçu de compensation ou de reconnaissance.
Selon Mme McNeill, ces histoires n'empêchent pas tous les Afro-Américains de participer à des essais cliniques, mais elles les rendent plus prudents et sceptiques à ce sujet. Bien que les États-Unis aient rendu leurs politiques de recherche plus éthiques depuis l'époque de Tuskegee et d'Henrietta Lacks, tout le monde n'est pas au courant de ces améliorations.
L'ADN recueilli au cours d'essais cliniques préoccupe particulièrement de nombreux Afro-Américains, qui craignent que leur matériel génétique ne soit utilisé ultérieurement contre eux dans le cadre d'une enquête criminelle. "Dans de nombreuses communautés minoritaires, la façon dont ils connaissent l'ADN est par le biais des séries policières", dit Thomas. "L'ADN est beaucoup utilisé par la justice pénale, et nous ne sommes pas en mesure de le distinguer clairement de son utilisation médicale."
Absence d'avantages. Les membres des communautés minoritaires peuvent avoir le sentiment de ne pas tirer profit de leurs contributions à la recherche médicale. Tuskegee et Henrietta Lacks en sont deux exemples. La tribu Havasupai en est un autre.
En 2003, un membre de cette tribu de l'Arizona a poursuivi des chercheurs de l'Arizona State University après avoir découvert que des échantillons d'ADN qu'elle avait donnés pour un projet de recherche sur le diabète de type 2 étaient utilisés pour d'autres études génétiques sans son consentement.
Tous ces cas sont des exemples de personnes qui ont participé à des études sans connaître la vérité et qui n'ont rien gagné de la recherche. Les Afro-Américains et les Hispaniques continuent d'avoir des taux plus élevés de maladies chroniques comme le cancer, le diabète et l'hypertension artérielle que les Blancs. "Nous avons été piqués et sondés. Vous nous avez fait une prise de sang. Et nous sommes toujours malades. Alors que se passe-t-il avec votre recherche si les bénéfices de cette science ne nous reviennent pas ?" dit Thomas.
Manque de ressources. Il faut du temps et de l'argent pour participer à un essai clinique. Tout le monde ne peut pas se permettre de s'absenter de son travail, de se rendre dans un centre et, dans certains cas, de payer une partie des soins qu'il reçoit. Les recherches montrent que les personnes dont le revenu annuel du ménage est inférieur à 50 000 dollars ont 27 % moins de chances de participer à un essai clinique. Le revenu moyen des ménages afro-américains est d'environ 40 000 dollars.
"Vous pouvez avoir un essai qui vous est accessible, mais s'il y a des obstacles financiers importants, des obstacles liés au transport... vous refuserez de participer parce que vous ne pouvez pas adhérer au protocole qui vous est présenté", explique McNeill.
Comment rendre les essais cliniques plus diversifiés
En 2019, la FDA a publié des directives à l'intention des promoteurs d'essais cliniques pour les encourager à inclure davantage de minorités. Elle a recommandé aux promoteurs d'études d'élargir les conditions d'inscription pour que davantage de personnes puissent participer.
La FDA a également encouragé les chercheurs à payer les dépenses liées à l'étude, comme le transport, la garde d'enfants et les séjours à l'hôtel. Enfin, elle a suggéré que les chercheurs organisent des études dans des centres médicaux et des cliniques communautaires, et pas seulement dans des centres universitaires qui peuvent être éloignés des lieux de résidence.
Une autre façon pour les essais cliniques d'accroître la diversité est d'atteindre les communautés noires et hispaniques dans des lieux comme les églises, les événements communautaires, les salons de coiffure et les salons de beauté.
"Nous devons travailler avec les personnes qui ont déjà confiance dans ces communautés, et beaucoup d'entre elles n'ont pas de diplôme de médecine ou de doctorat derrière leur nom. Certains d'entre eux sont des coiffeurs et des pasteurs locaux", explique M. Thomas. Au cours de la conférence COVID-19, la sensibilisation pourra se faire virtuellement grâce à des outils comme Zoom.
Dans le cadre de ces efforts de sensibilisation, les chercheurs peuvent expliquer ce qu'est un essai clinique, quelles sont les directives en vigueur pour protéger les personnes qui y participent, et comment la recherche leur sera bénéfique.
Une fois que les gens ont accepté de participer et d'entrer dans les centres de recherche, il est nécessaire d'assurer un "suivi", dit Mme McNeill - des coordinateurs d'essais cliniques qui travaillent avec les minorités pour promouvoir la sensibilisation et l'éducation. Les coordinateurs qui expliquent l'étude et servent de principale personne de contact doivent établir une relation avec les participants et être sensibles à leurs préoccupations.
Selon Mme McNeill, les équipes de recherche doivent également embaucher davantage d'employés issus des minorités. Des études montrent que les gens réagissent mieux aux professionnels de la santé qui leur ressemblent. "Pas chaque personne, mais quelqu'un dans cette équipe doit représenter le groupe racial et ethnique du patient", dit-elle.
Une organisation qui s'efforce d'accroître la diversité dans la recherche est le All of Us Research Program. Plus de 80 % des participants au programme sont issus de communautés sous-représentées dans la recherche biomédicale et plus de 50 % sont issus de groupes raciaux et ethniques minoritaires.
