Par Sonya Collins Archives du médecin
Milton Wright III semblait avoir enfin mis sa vie sur les rails.
Après ce qui semblait être des interruptions sans fin de ses études, de sa carrière de footballeur et de son projet de s'engager dans les Marines, ce jeune homme de 20 ans a trouvé sa voie. Il a lancé une carrière de mannequin et est apparu dans des publicités pour des marques comme Zumiez et Adidas. Il a presque oublié qu'il avait eu un cancer.
"J'avais enfin l'impression que les choses allaient dans la direction que je voulais", dit Wright.
Mais cinq ans et deux mois après sa deuxième rémission de la leucémie lymphoblastique aiguë (LLA), Wright a glissé sur un trottoir et a entendu ses côtes craquer. Il a parcouru les quelques rues qui le séparaient de l'hôpital pour enfants de Seattle. Il vivait à proximité depuis peu après qu'on lui ait diagnostiqué une leucémie à l'âge de 8 ans. Il y avait passé plusieurs années en traitement pour deux crises de leucémie, la deuxième à l'âge de 15 ans.
Après avoir examiné ses côtes et fait une prise de sang, l'infirmière des urgences a dit à Wright d'aller voir les médecins spécialistes du cancer du sang. "C'est là que j'ai tout additionné", se souvient-il. "Les côtes cassées, les prélèvements sanguins. Ils pensent que je l'ai à nouveau."
Wright connaissait des enfants qui avaient eu la leucémie une troisième fois. "Aucun d'entre eux n'a survécu. C'est à ce moment-là qu'ils vous donnent vos 6 mois. J'ai réalisé que j'allais bientôt mourir."
Le médecin de Wright, Rebecca A. Gardner, MD, professeur adjoint en pédiatrie à l'Université de Washington, a confirmé que sa leucémie était de retour, mais elle ne lui a pas donné six mois. En tant que chercheuse principale d'un nouvel essai clinique, elle a suggéré que Wright soit la deuxième personne à y participer. La première personne n'avait plus aucun signe de leucémie neuf jours seulement après le début du traitement.
L'essai teste un type d'immunothérapie, une nouvelle vague de traitements qui incitent le système immunitaire à combattre le cancer comme il le fait pour d'autres maladies.
Certains médecins et scientifiques l'appellent la voie de la guérison. Parmi eux, Lynn M. Schuchter, MD, chef du service d'hématologie/oncologie de l'Université de Pennsylvanie. "Nous suralimentons le système immunitaire", dit-elle. "Cela apporte une dimension totalement nouvelle à l'attaque d'une cellule cancéreuse".
Jusqu'à un T
Certaines cellules cancéreuses partagent des traits avec des cellules saines, ce qui empêche le système immunitaire de les détecter comme des problèmes. Le système immunitaire de Wright a appris à les repérer. Grâce à l'essai clinique de Gardner, les chercheurs ont modifié les gènes de ses lymphocytes T - des globules blancs qui surveillent l'organisme à la recherche d'infections et d'autres envahisseurs - pour qu'ils reconnaissent et attaquent sa leucémie. Après que les chercheurs ont refait les cellules de Wright en laboratoire, il les a récupérées par une perfusion. Puis tout le monde a attendu qu'il ait de la fièvre, signe que les lymphocytes T fonctionnent. Si les médecins ne parviennent pas à gérer la fièvre, ils devront peut-être éliminer les cellules T avec un autre médicament et mettre fin au traitement du cancer.
Deux semaines après avoir reçu les cellules, la fièvre de Wright l'a conduit aux soins intensifs et les médecins ont envisagé de tuer les cellules. "Je n'étais pas prêt à ce qu'ils le fassent. J'ai demandé si on pouvait lui donner un jour ou deux de plus." Deux jours plus tard, sa fièvre est tombée. Quelques jours plus tard, alors qu'il était suffisamment rétabli pour subir une ponction lombaire afin de dépister une leucémie, le cancer avait disparu.
Un an plus tard, Wright a encore du mal à y croire. "Quand je dis que je suis guéri, je ne suis pas sûr à 100%. Mais d'après mes analyses de sang, ils ne trouvent pas une seule cellule cancéreuse dans mon corps."
Wright a depuis subi une greffe de moelle osseuse - une autre garantie contre les rechutes. Sa guérison lui semble un miracle, mais des dizaines de personnes atteintes de ce type de leucémie sont maintenant en rémission après des traitements similaires.
"Il ne s'agit pas seulement d'une poignée de patients. Il s'agit d'un nombre croissant de patients dans plusieurs centres", explique Renier J. Brentjens, MD, PhD, oncologue au Memorial Sloan Kettering Cancer Center de New York. Il a passé 20 ans à rechercher des moyens d'amener les cellules immunitaires à combattre le cancer. "C'est souvent une indication que vous n'êtes pas à la recherche d'un patient unique ou d'un coup de chance".
Depuis 2009, des chercheurs du Sloan Kettering, de l'Université de Pennsylvanie et du National Cancer Institute ont essayé ce traitement sur une centaine de personnes atteintes de LAL. Plus de 70 d'entre elles ont connu une rémission complète. Des dizaines d'instituts dans le monde entier testent encore des formes de ce nouveau traitement.
"C'est une maladie très, très mauvaise. La survie globale à trois ans après une rechute est inférieure à 10 %", explique M. Brentjens. "La plupart des patients que nous avons vus pour une visite de 6 mois après la thérapie par cellules T ont atteint ou dépassé le taux de survie prévu lorsqu'ils sont arrivés dans notre clinique."
Les chercheurs testent également l'efficacité des cellules T reconstruites chez des personnes atteintes d'autres types de leucémie, de lymphome et de myélome - tous des cancers du sang. "La question est la suivante : pouvons-nous étendre cette technologie à des tumeurs plus courantes -- cancer du côlon, cancer de l'ovaire, cancer du sein ?". dit Brentjens. "Je n'en sais rien. Mais je pense que oui."
Test de freinage
Dans une autre forme d'immunothérapie, les chercheurs tentent de desserrer les "freins" du système immunitaire.
Le cancer se forme en premier lieu, en partie, parce que le système immunitaire n'attaque pas tout ce qui croise son chemin. Il a des freins, pour ainsi dire. Sans eux, le corps serait dans un état constant de fièvre, d'éruption cutanée ou de toute autre réponse immunitaire. Les chercheurs étudient maintenant comment relâcher ces freins pendant une courte période afin de libérer le système immunitaire sur les cellules cancéreuses sans attaquer le reste de l'organisme.
"Le mélanome a été l'enfant-vedette de ce type d'immunothérapie", explique M. Schuchter. Ce type de traitement est également prometteur pour les cancers des poumons, de la vessie et des reins.
Le risque, cependant, est que le système immunitaire s'attaque aussi aux cellules normales. Cela pourrait entraîner des problèmes tels que des colites, des déchirures dans les intestins, des hépatites, des éruptions cutanées graves et des inflammations de l'hypophyse et de la thyroïde.
"Il s'agit d'effets secondaires vraiment sérieux - gérables mais sérieux", dit Schuchter.
Les scientifiques fabriquent et testent d'autres immunothérapies qui ciblent différentes étapes de la croissance et de la progression du cancer. Certaines personnes atteintes d'un mélanome métastatique avancé - le cancer de la peau le plus mortel - sont en rémission complète après avoir été traitées avec des médicaments tels que l'ipilimumab (Yervoy), qui freinent le système immunitaire.
Lorsque Thomas Sasura, un entrepreneur de Broadview Heights, OH, a reçu un diagnostic de mélanome à l'âge de 55 ans, fin 2010, le cancer s'était propagé à ses poumons, son foie et son cerveau. Il a rapidement eu des bosses qu'il pouvait sentir dans son dos et sous son bras. Avant sa dernière séance de chimiothérapie au Cancer Treatment Centers of America Eastern Regional Medical Center de Philadelphie, Sasura et son médecin pouvaient encore sentir certaines des bosses dans son corps.
"C'est alors qu'il m'a présenté Yervoy", raconte Sasura. Le médecin n'avait jamais prescrit ce tout nouveau médicament et a prévenu qu'il n'avait aucune idée de l'effet qu'il pourrait avoir sur Sasura. Mais Sasura n'avait rien à perdre. Trois semaines après sa première perfusion de 90 minutes, toutes les grosseurs avaient disparu.
"Je ne pouvais pas le croire. Ils ont dit qu'il fallait normalement deux ou trois injections pour que le traitement fasse effet", a-t-il déclaré. Sasura a terminé le traitement - quatre perfusions sur une période de 12 semaines - et il est en rémission depuis. Les scanners montrent toujours la présence d'un cancer dans son corps, mais il ne se développe pas et il rétrécit parfois.
"Tous les patients ne réagissent pas, mais pour certains, toute la tumeur disparaît, ce qui est très inhabituel dans le cas du mélanome", explique M. Schuchter. "Nous avons des patients qui avaient une maladie métastatique, qui sont maintenant sortis depuis 4 ans sans aucun signe de mélanome. Je commence à utiliser les mots 'peut-être guéri'".
Les chercheurs espèrent voir des résultats similaires avec d'autres cancers. Les essais cliniques actuels avec l'ipilimumab portent sur des personnes atteintes de cancers du sein, des poumons, du col de l'utérus, de la prostate, de la tête et du cou, du pancréas, des reins et du sang. La FDA a approuvé deux nouveaux médicaments anticancéreux, le pembrolizumab (Keytruda) et le nivolumab (Opdivo). D'autres sont en attente d'approbation.
Retour vers le futur
Un an ou plus après l'immunothérapie, les personnes comme Sasura et Wright ne pensent plus à la façon dont elles vont passer leurs derniers jours. Ils reprennent le cours de leur vie. Sasura a repris son travail de rénovation de cuisines et de salles de bains. Wright a reçu le feu vert pour retourner à la salle de sport des mois avant la plupart des transplantés. De nouveau en forme, il veut se remettre au mannequinat. "J'ai l'impression que ce traitement a fonctionné", dit Wright. "Je sens que j'en ai vraiment fini avec tout ça."
