Par Susan Bernstein Du médecin Archives
Vous pensez peut-être qu'un vaccin est une piqûre qui vous protège contre des infections comme la grippe ou la rougeole. Mais dans un avenir proche, vous pourrez peut-être recevoir des vaccins pour traiter les tumeurs cérébrales ou le cancer du sein. Vous pourriez même en recevoir un pour prévenir une crise cardiaque.
Ces nouveaux vaccins sont en plein essor, explique le docteur Klaus Ley, chef de la division de la biologie de l'inflammation à l'Institut des allergies et de l'immunologie de La Jolla. Il travaille actuellement sur un vaccin destiné à traiter une dangereuse accumulation de plaque dans les artères du cœur. Les médecins appellent cela l'athérosclérose.
"Les personnes qui présentent un risque de crise cardiaque, même si leur taux de cholestérol est normal, pourraient bénéficier de ce vaccin", explique-t-il.
Les chercheurs doivent réfléchir à de nouvelles façons de faire pour que ce saut dans le traitement se produise.
Hier et aujourd'hui
La plupart des vaccins d'aujourd'hui s'attaquent à des virus ou à des toxines dans votre corps, explique Ley. Ils utilisent un virus mort ou faible pour tromper votre système immunitaire et lui faire croire que vous êtes attaqué par de mauvaises cellules. Votre organisme surveille ces cellules pour vous protéger des infections futures.
Ces nouveaux vaccins ajustent votre système immunitaire pour prévenir ou traiter une maladie. Certains "réveillent" encore plus les défenses de votre organisme.
Le cancer est la cible principale, explique Elizabeth Mittendorf, MD, PhD, professeur associé d'oncologie chirurgicale du sein au Anderson Cancer Center de Houston.
Un vaccin, appelé sipuleucel-T (Provenge), traite le cancer avancé de la prostate. Il est fabriqué à partir de cellules de votre propre système immunitaire. Les médecins prélèvent certaines de vos cellules, les modifient, puis les réintroduisent dans votre corps pour s'attaquer à votre cancer.
Les vaccins anticancéreux stimulent votre système immunitaire en lui ordonnant de fabriquer davantage de lymphocytes T capables d'attaquer et de tuer votre tumeur. Le médicament peut même aider ces cellules à rechercher les bonnes cibles.
D'autres vaccins agissent comme des bombes intelligentes contre le cancer. Les scientifiques testent actuellement un traitement qui utilise un virus froid appelé Delta 24 pour combattre les cellules cancéreuses qui restent après l'ablation d'une tumeur cérébrale appelée glioblastome.
Le mélanome, une forme mortelle de cancer de la peau, pourrait un jour être traité par l'un de ces types de vaccins. D'autres types de vaccins peuvent empêcher le cancer de se déclarer.
"Il est préférable de prévenir l'apparition du cancer que d'essayer de le traiter", explique M. Mittendorf.
Ces traitements pourraient être les mêmes pour tous, ou personnalisés.
Refroidir l'inflammation
Un autre vaccin qui pourrait voir le jour agirait davantage comme une injection contre les allergies, selon Ley. Il essaiera d'entraîner votre système immunitaire à ignorer les cellules qu'il devrait normalement combattre par une inflammation. Cette réaction provoque l'accumulation de plaque dans les artères et l'augmentation du "mauvais" cholestérol LDL, ce qui peut entraîner des crises cardiaques ou des accidents vasculaires cérébraux, explique-t-il.
Cet éventuel vaccin pourrait bientôt apprendre à votre système immunitaire à ne pas agir de la sorte. S'il fonctionne, les gens pourraient l'utiliser en même temps que des médicaments qui réduisent le cholestérol et un mode de vie sain pour obtenir une protection supplémentaire contre les maladies cardiaques, dit Ley.
Prévenir la PR ?
Les chercheurs travaillent sur un vaccin pour prévenir l'inflammation nocive chez les personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde.
Le vaccin empêcherait votre corps de fabriquer une protéine appelée " facteur D du complément " ou " CFD ", explique Nirmal K. Banda, PhD, professeur associé de médecine à l'Université du Colorado à Denver.
La maladie pourrait être évitée si ce vaccin pouvait être fabriqué.
C'est assez délicat. Le DFC fait partie d'un système qui doit vous protéger contre toutes les bactéries, dont certaines sont bonnes. Tout vaccin contre la PR devrait donc être très ciblé, explique M. Banda.
"En essayant de développer ce vaccin, nous voulons bloquer un seul élément du [système], en laissant 99 % de celui-ci intact pour combattre les infections", explique-t-il.
M. Banda, ainsi que d'autres personnes travaillant sur la prochaine génération de vaccins, espèrent une percée. Lorsque celle-ci se produira, le traitement des maladies actuelles ne sera peut-être plus jamais le même.
