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La coqueluche peut sembler être une maladie d'une autre époque. Mais cette maladie, également appelée coqueluche, est bien vivante aux États-Unis.
Connue comme une maladie infantile, la coqueluche est en fait plus fréquente chez les adolescents et les adultes. Ils transmettent la coqueluche à d'autres membres de la famille sans se rendre compte que leurs symptômes semblables à ceux du rhume sont en réalité la coqueluche.
Pour les frères et sœurs et les conjoints, attraper la coqueluche peut signifier une toux sévère et des jours de travail manqués. Mais lorsque le bénéficiaire est un nourrisson non vacciné, la coqueluche peut entraîner de graves problèmes.
"La plupart des maladies graves et des complications liées à la coqueluche surviennent chez de très jeunes enfants qui n'ont pas été vaccinés ou qui n'ont pas encore terminé leur vaccination", explique le docteur Harry Keyserling, professeur de maladies infectieuses pédiatriques à l'université Emory d'Atlanta et porte-parole de l'Académie américaine de pédiatrie. En 2012, 18 décès dus à la coqueluche ont été signalés dans tout le pays.
La plupart de ces enfants vulnérables attrapent la coqueluche d'un membre de leur famille à la maison. Bien que les symptômes de la coqueluche soient légers chez les personnes vaccinées, la maladie reste très infectieuse. Et, une coqueluche légère chez un adulte se transforme facilement en maladie grave chez un nourrisson.
Symptômes classiques de la coqueluche
Bordetella pertussis est une bactérie qui peut vivre dans les voies respiratoires humaines. La coqueluche se transmet par les sécrétions, donc les éternuements et la toux propagent le microbe. Les symptômes commencent généralement une semaine environ après l'arrivée de B. pertussis dans le nez ou la bouche.
L'évolution classique de la coqueluche est rarement observée aujourd'hui, sauf chez les enfants incomplètement vaccinés. Dans sa phase initiale, la coqueluche ressemble à n'importe lequel des nombreux rhumes que les enfants connaissent au cours de leurs premières années. L'écoulement nasal, les éternuements et les faibles fièvres sont typiques.
Contrairement à un rhume, l'infection coquelucheuse ne disparaît pas en une semaine environ. La congestion nasale disparaît, mais elle est remplacée par des périodes de toux intense. Dans cette deuxième phase de la coqueluche, les quintes de toux se produisent toutes les une à deux heures et sont plus fortes la nuit. La toux peut être si intense qu'elle peut provoquer des vomissements ou des évanouissements.
Chez les nourrissons et les jeunes enfants plus âgés, un appel d'air après une quinte de toux peut parfois produire un "whoop" sonore. De nombreux nourrissons âgés de moins de 6 mois n'ont pas de "whoop", mais ils peuvent avoir des haut-le-cœur ou être essoufflés. Les adolescents et les adultes n'ont généralement pas non plus le son "whooping" dans leur toux. La phase de toux intense peut durer de une à dix semaines.
Les symptômes commencent à s'atténuer au troisième stade de la coqueluche, appelé phase de convalescence. Les quintes de toux deviennent moins fréquentes et finissent par s'atténuer en quelques semaines.
Pour un parent, les quintes de toux d'un enfant atteint de coqueluche peuvent être troublantes à voir. Les enfants toussent souvent jusqu'à ce que leur visage soit rouge. Ils peuvent vomir ou s'évanouir après un spasme de toux. Épuisés par la toux, les petits enfants peuvent arrêter de respirer pendant quelques instants après une crise. Les nourrissons peuvent cesser de s'alimenter, ce qui entraîne une perte de poids ou une malnutrition. L'hospitalisation est souvent nécessaire chez les jeunes enfants atteints de coqueluche.
Les nourrissons sont les plus vulnérables à la coqueluche grave
Avant l'introduction du vaccin dans les années 1950, la coqueluche était une cause fréquente de décès chez les jeunes enfants. Depuis, les cas graves de coqueluche ont chuté, mais n'ont pas disparu. Les experts estiment même que la coqueluche pourrait être en augmentation.
Entre 2000 et 2006, 156 décès dus à la coqueluche ont été signalés au gouvernement fédéral, selon Tami Skoff, MS, épidémiologiste au National Center for Immunization and Respiratory Diseases du CDC. "Plus de 90 % de ces décès concernaient des enfants de moins d'un an", explique Mme Skoff au médecin. "Et 120 des 156 décès [77 %] concernaient des nouveau-nés de moins d'un mois."
La grande majorité des enfants survivent à la coqueluche, même s'ils ne sont pas vaccinés. Mais Skoff dit au médecin que chez les enfants de moins d'un an, la maladie grave est la règle plutôt que l'exception :
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Plus de la moitié doit être hospitalisée
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Plus de la moitié s'arrête momentanément de respirer
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Un sur huit développe une pneumonie
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1% ont des crises d'épilepsie
Selon Keyserling, la pertusssis est encore plus dangereuse chez les nourrissons de moins de deux mois :
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Neuf bébés sur dix sont hospitalisés
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15 à 20 % développent une pneumonie
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2 % à 4 % ont des crises d'épilepsie
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Une personne sur 100 mourra des complications de la coqueluche.
Protéger les bébés de la coqueluche grâce aux vaccins.
Aux États-Unis, les bébés sont généralement vaccinés contre la coqueluche par une série de quatre injections : à 2 mois, 4 mois, 6 mois et entre 15 et 18 mois. Jusqu'à ce que les nourrissons reçoivent la troisième dose de vaccin contre la coqueluche à l'âge de 6 mois, ils sont particulièrement vulnérables à une maladie grave, selon les experts. Les enfants plus âgés reçoivent une cinquième injection de DTaP entre 4 et 6 ans. Et les adolescents doivent recevoir une injection de rappel appelée Tdap à l'âge de 11 ans.
"Après cette troisième dose, ils ont une immunité d'environ 80 %", explique M. Skoff. Et, s'ils sont infectés malgré le vaccin, "la protection partielle se traduit généralement par une maladie légère."
La coqueluche est une affaire de famille
"Le véritable danger de la coqueluche réside dans la transmission sans le savoir de la maladie à un bébé vulnérable, soit directement, soit par l'intermédiaire d'autres personnes", explique M. Skoff. La plupart des infections de coqueluche chez les enfants proviennent de membres de la famille, dont la plupart n'ont aucune idée qu'ils sont atteints de la maladie, selon les études.
Actuellement, environ 80 à 90 % des personnes aux États-Unis ont été vaccinées contre la coqueluche. Il ne fait aucun doute que nombre d'entre eux pensent que cela signifie qu'ils sont indéfiniment immunisés contre la coqueluche. Mais ce n'est pas le cas. Contrairement à certains vaccins, qui offrent une immunité quasi permanente, le vaccin contre la coqueluche perd ses effets au bout de 3 à 5 ans.
C'est amplement suffisant pour permettre aux enfants de traverser la phase la plus vulnérable de leur vie. Après cela, cependant, "il est facile, et relativement fréquent, d'attraper à nouveau la coqueluche", explique Mme Keyserling.
Grâce à la protection résiduelle conférée par le vaccin, la coqueluche chez les adolescents et les adultes est généralement bénigne. "Le plus souvent, on la confond avec un rhume", avec une toux gênante qui dure des jours ou des semaines après la disparition des symptômes initiaux, selon Mme Keyserling.
Les maladies graves ou les complications de la coqueluche sont pratiquement inconnues dans ces groupes d'âge. La plupart des gens ne consultent jamais un médecin. S'ils le font, les médecins peuvent diagnostiquer à tort les symptômes de la coqueluche comme une bronchite ou de l'asthme.
Malgré la légèreté de leur maladie, les adultes atteints de coqueluche sont tout de même infectieux. Une personne non vaccinée du foyer a jusqu'à 90 % de chances de contracter la coqueluche si un membre de la famille ramène l'infection bactérienne à la maison.
Dans les rares cas où un adulte est diagnostiqué avec la coqueluche, c'est généralement après avoir développé une toux. Mais la transmission a plus de chances de se produire au début de la maladie, pendant le reniflement qui ne peut être distingué d'un simple rhume. Ainsi, au moment du diagnostic, "l'exposition à d'autres personnes dans la maison a probablement déjà eu lieu", dit Keyserling.
Reconnaître la coqueluche chez son enfant et chez soi
Il peut être extrêmement difficile d'identifier la coqueluche chez les adultes et les enfants vaccinés, car les symptômes du rhume peuvent être minimes ou inexistants au début, et il y a peu de quintes de toux sévères -- juste une toux gênante qui dure jusqu'à deux mois. Seuls 20 à 40 % des adolescents et des adultes auront un "whoop".
Chez les enfants non vaccinés, la coqueluche peut être plus facile à détecter car les symptômes sont plus graves. Vous devez suspecter la coqueluche chez votre enfant si un rhume apparemment normal se transforme en une toux grave après la disparition des symptômes du rhume. Entendre le "whoop" suggère la coqueluche, mais le son classique de la coqueluche ne doit pas nécessairement être présent.
En analysant les sécrétions nasales d'un enfant, un pédiatre peut potentiellement diagnostiquer la coqueluche en quelques jours. Les chances de diagnostic correct sont plus élevées si l'enfant est testé au cours des premières semaines de toux.
Prévention et traitement de la coqueluche
La coqueluche présente peu de danger pour les enfants après leur premier anniversaire, et presque aucun risque sérieux pour les enfants plus âgés et les adultes. Mais la coqueluche représente un grave danger pour les enfants de moins d'un an. Et même une coqueluche légère chez les enfants plus âgés et les adultes peut entraîner de nombreuses pertes de sommeil et des jours d'absence à l'école et au travail.
Pour ces raisons, les CDC recommandent que toute personne âgée de 11 à 64 ans reçoive une injection de rappel contre la coqueluche. Il est également recommandé que les femmes enceintes soient vaccinées, de préférence entre la 27e et la 36e semaine de gestation. Appelé Tdap, le vaccin de rappel procure une immunité renouvelée d'environ 90 % contre la coqueluche. Les injections de rappel du Tdap renforcent également l'immunité contre le tétanos et la diphtérie.
La coqueluche peut être traitée. Les antibiotiques érythromycine, azithromycine, clarithromycine et triméthoprime/sulfaméthoxazole sont tous efficaces contre la bactérie Bordetella. Cependant, lorsque la toux devient grave et que la coqueluche est diagnostiquée, l'antibiothérapie peut arriver trop tard pour soulager les symptômes.
Le traitement ne soulage pas forcément les symptômes, mais il peut réduire le risque de propagation de la coqueluche. Lorsqu'on sait qu'une personne dans un foyer est atteinte de coqueluche, les experts recommandent que tous les membres du foyer reçoivent également un traitement antibiotique. Les personnes en contact avec la crèche et l'école peuvent également avoir besoin d'un traitement préventif.
