Un ADN ancien indique les débuts de l'herpès oral

Par Cara Murez Reporter pour HealthDay

HealthDay Reporter

JEUDI, 28 juillet 2022 (HealthDay News) -- Alors que le virus de l'herpès qui cause des plaies aux lèvres est courant aujourd'hui, il a été difficile pour les scientifiques d'en trouver des traces parmi les vestiges anciens.

Aujourd'hui, des chercheurs annoncent qu'ils ont découvert et séquencé pour la première fois quatre génomes anciens du virus de l'herpès.

Qu'ont-ils découvert ?

Il semble que la plupart des cas d'herpès dans l'Antiquité aient été transmis "verticalement", de la mère infectée au nouveau-né, plutôt que par le baiser, une coutume observée pour la première fois en Asie du Sud et qui aurait ensuite migré vers l'Europe.

"Le monde a vu le COVID-19 muter à un rythme rapide pendant des semaines et des mois. Un virus comme l'herpès évolue sur une échelle de temps bien plus grande", explique le Dr Charlotte Houldcroft, coauteur principal de l'étude, du département de génétique de l'université de Cambridge, en Angleterre.

"L'herpès facial se cache dans son hôte toute sa vie et ne se transmet que par contact oral, de sorte que les mutations se produisent lentement, sur des siècles et des millénaires. Nous devons effectuer des recherches temporelles approfondies pour comprendre comment des virus à ADN comme celui-ci évoluent", a déclaré M. Houldcroft dans un communiqué de presse de Cambridge. "Auparavant, les données génétiques relatives à l'herpès ne remontaient qu'à 1925".

La souche du virus herpès simplex-1 (HSV-1), l'herpès facial moderne qui infecte 3,7 milliards de personnes dans le monde, est apparue il y a environ 5 000 ans, après les migrations de l'âge du bronze vers l'Europe depuis les prairies des steppes d'Eurasie, ont indiqué les chercheurs. Mais l'herpès a une histoire qui remonte à des millions d'années et il infecte de multiples espèces.

"Nous avons analysé des échantillons d'ADN anciens provenant d'environ 3 000 découvertes archéologiques et n'avons obtenu que quatre résultats positifs pour l'herpès", a déclaré le Dr Meriam Guellil, coauteur principal de l'étude, de l'Institut de génomique de l'Université de Tartu, en Estonie.

Les chercheurs ont extrait l'ADN viral des racines des dents des personnes infectées. L'herpès se manifeste souvent lors d'infections buccales et ces cadavres anciens comprenaient deux personnes souffrant de maladies des gencives et une autre qui fumait du tabac.

Les individus ont vécu à différentes époques sur une période de mille ans. Parmi eux figurait un homme adulte mis au jour dans la région des montagnes de l'Oural, en Russie. Il vivait à l'âge du fer, il y a environ 1 500 ans.

Deux autres échantillons ont été trouvés près de Cambridge. Il s'agissait d'une femme provenant d'un cimetière anglo-saxon précoce situé à quelques kilomètres au sud de la ville, datant du 6e au 7e siècle. L'autre était un jeune homme adulte datant de la fin du 14e siècle. Il a été enterré dans le parc de l'hôpital caritatif de la Cambridge médiévale et avait souffert de ce que les chercheurs ont appelé des abcès dentaires "épouvantables".

Le quatrième échantillon provenait d'un jeune homme adulte fouillé en Hollande. Les chercheurs ont pu supposer qu'il avait été un fervent fumeur de pipe en terre, vraisemblablement massacré par une attaque française contre son village sur les rives du Rhin en 1672.

"En comparant l'ADN ancien avec des échantillons d'herpès du XXe siècle, nous avons pu analyser les différences et estimer un taux de mutation et, par conséquent, une chronologie de l'évolution du virus", a déclaré le Dr Lucy van Dorp, coauteur principal de l'étude, de l'Institut de génétique de l'University College de Londres.

Selon le Dr Christiana Scheib, co-auteur principal de l'étude, "chaque espèce de primate possède une forme d'herpès, nous supposons donc qu'il est présent chez nous depuis que notre propre espèce a quitté l'Afrique." Scheib est chargée de recherche au St. John's College de l'université de Cambridge et dirige le laboratoire d'ADN ancien de l'université de Tartu.

"Cependant, quelque chose s'est produit il y a environ 5 000 ans qui a permis à une souche d'herpès de prendre le dessus sur toutes les autres, peut-être une augmentation des transmissions, qui pourrait être liée au baiser", a noté Scheib.

L'Organisation mondiale de la santé estime que les deux tiers de la population mondiale âgée de moins de 50 ans sont aujourd'hui porteurs du HSV-1. Bien qu'il soit surtout inconfortable, il peut être dangereux en combinaison avec la septicémie ou le COVID-19.

"Seuls des échantillons génétiques vieux de centaines, voire de milliers d'années, nous permettront de comprendre comment les virus à ADN tels que l'herpès et la variole du singe, ainsi que nos propres systèmes immunitaires, s'adaptent les uns aux autres", a déclaré M. Houldcroft.

L'équipe de recherche espère pouvoir étudier des infections encore plus anciennes. "L'herpès néandertalien est ma prochaine montagne à gravir", a déclaré Scheib.

Les résultats ont été publiés le 27 juillet dans la revue Science Advances .

Pour en savoir plus

L'Organisation mondiale de la santé propose plus d'informations sur l'herpès.