Le fœtus à maman : tu me stresses !

Fœtus à Maman : Tu me stresses !

Du médecin Archives

Le Dr Calvin Hobel, périnatologue à Los Angeles, a passé une grande partie de sa carrière à essayer de documenter les effets du stress sur la grossesse et à trouver la meilleure façon d'amener les femmes enceintes à se détendre. Non seulement il en constate l'importance cliniquement, mais il s'en rend compte tous les jours.

En commençant par son trajet de 45 minutes pour se rendre au Cedars Sinai Medical Center, le Dr Hobel voit des femmes se maquiller dans leur voiture, avaler des bouchées de petit-déjeuner... et le clou du spectacle ? Les femmes enceintes qui viennent aux cours de yoga pour apprendre à se détendre doivent faire une pause - pour répondre aux téléphones portables qu'elles ne pouvaient pas laisser derrière elles.

Le stress est un élément si familier de la vie des femmes que beaucoup d'entre elles intègrent une grossesse dans tout ce brouhaha. Même si les femmes se demandent si c'est mauvais pour le développement de leur fœtus, il est souvent difficile d'obtenir une réponse claire, principalement parce que la plupart des médecins ne savent pas à quel point le stress est excessif, ni pour qui.

Cependant, les chercheurs, dont M. Hobel, sont de plus en plus près de percer le mystère.

D'une part, un nombre croissant d'études confirment ce que l'on considérait autrefois comme un conte de bonne femme, à savoir que le stress n'est vraiment pas bon pour les femmes enceintes. Il augmente non seulement le risque d'accouchement prématuré, mais aussi toute une série d'autres problèmes pour les bébés après la naissance.

Plus important encore - et nettement plus difficile à discerner - les chercheurs sont sur le point de pouvoir prédire qui est le plus sensible au stress et qui court le plus grand risque de complications, comme une naissance prématurée. En fait, certains disent qu'il ne faudra pas longtemps avant que les fournisseurs de soins de santé disposent des outils nécessaires pour prévenir ces problèmes avant qu'il ne soit trop tard.

"Le stress est une maladie silencieuse", déclare le Dr Hobel, directeur du service de médecine materno-fœtale au Cedars Sinai et professeur d'obstétrique/gynécologie et de pédiatrie à l'université de Californie à Los Angeles (UCLA). "Les femmes enceintes doivent être éduquées pour reconnaître quand elles sont stressées, les conséquences et certaines des choses simples qu'elles peuvent faire pour faire la différence."

Jetez le "plan directeur".

Les biologistes du développement pensaient autrefois que les fœtus étaient conçus avec une "empreinte" provenant des gènes de leurs parents. Tant que vous donniez au fœtus en pleine croissance les bons nutriments et évitiez les substances nocives, cette empreinte se développait en un bébé en bonne santé. Ce n'est plus ce que croient les experts, affirme le Dr Pathik Wadhwa, professeur adjoint en sciences du comportement, en obstétrique et en gynécologie à l'University of Kentucky College of Medicine.

"Cette vision a plus ou moins été complètement bouleversée", déclare le Dr Wadhwa, qui coédite un numéro spécial d'articles scientifiques sur la grossesse et le stress qui sera publié dans Health Psychology l'année prochaine. "À chaque étape du développement, l'organisme utilise des indices de son environnement pour décider de la meilleure façon de se construire dans le cadre des paramètres de ses gènes."

Le stress est un exemple de la façon dont le fœtus répond aux stimuli dans l'utérus et s'adapte physiologiquement. "Lorsque la mère est stressée, plusieurs changements biologiques se produisent, notamment une élévation des hormones de stress et une probabilité accrue d'infection intra-utérine", explique le Dr Wadhwa. "Le fœtus se construit en permanence pour faire face à ce type d'environnement à haut niveau de stress, et une fois né, il peut être plus à risque pour toute une série de pathologies liées au stress."

Les naissances prématurées et le faible poids à la naissance font partie des effets les plus reconnus du stress maternel pendant la grossesse, établis au cours de près de deux décennies de recherches sur les animaux et les humains. Des études récentes menées par le Dr Wadhwa et ses collègues suggèrent que les femmes qui connaissent des niveaux élevés de stress psychologique sont nettement plus susceptibles d'accoucher avant terme. En général, une femme sur dix accouche avant terme (avant 37 semaines).

Les bébés prématurés sont susceptibles de souffrir de toute une série de complications ultérieures, notamment de maladies pulmonaires chroniques, de retards de développement, de troubles de l'apprentissage et de mortalité infantile. Des études épidémiologiques et des recherches sur les animaux ont même démontré de manière convaincante que les bébés qui subissent un stress in utero sont plus susceptibles de développer des problèmes de santé chroniques à l'âge adulte, tels que des maladies cardiaques, de l'hypertension artérielle et du diabète.

Plus récemment, certaines études suggèrent que le stress dans l'utérus peut affecter le tempérament et le développement neurocomportemental du bébé. Les nourrissons dont les mères ont subi des niveaux élevés de stress pendant la grossesse, en particulier au cours du premier trimestre, montrent des signes de dépression et d'irritabilité plus marqués. Dans l'utérus, ils sont également plus lents à s'habituer ou à faire abstraction des stimuli répétés, une aptitude qui, chez les nourrissons, est un indicateur important du QI.

"Qui vous êtes et comment vous vous comportez pendant la grossesse aura une incidence sur le bébé", explique Janet DiPietro, psychologue du développement à l'université Johns Hopkins. "Le fonctionnement psychologique des femmes pendant la grossesse - leur niveau d'anxiété, leur stress, leur personnalité - affecte en fin de compte le tempérament de leur bébé. Il le faut (...) le bébé est inondé de toutes les substances chimiques produites par la mère. "

L'utérus est un endroit très fréquenté

Alors, comment le stress d'une maman se transmet-il à son fœtus ? Les chercheurs ne savent pas exactement quelles réponses au stress jouent le plus grand rôle, mais il est clair que lorsqu'une femme enceinte est anxieuse, son corps produit des substances chimiques qui affectent également le bébé. Leur système nerveux, par exemple, stimule la libération d'épinéphrine et de norépinéphrine, des hormones de stress qui resserrent les vaisseaux sanguins et réduisent l'apport d'oxygène à l'utérus.

Comme une diminution très importante du flux sanguin est probablement nécessaire pour compromettre le développement du fœtus, le Dr Wadhwa affirme qu'une autre réponse au stress est plus susceptible d'affecter la croissance du fœtus et le travail prématuré. En effet, lorsque les femmes enceintes subissent un stress, en particulier au cours du premier trimestre, le placenta augmente la production de l'hormone de libération de la corticotrophine (CRH), qui régule la durée de la grossesse et la maturation du fœtus.

La CRH est l'une des découvertes scientifiques récentes les plus passionnantes qui pourrait expliquer pourquoi les femmes entrent en travail au moment où elles le font. Appelés "horloge placentaire", les niveaux de CRH mesurés dans le sang de la mère au début de la grossesse - entre la 16e et la 20e semaine - peuvent prédire le début du travail des mois plus tard. Les femmes dont les taux sont les plus élevés sont susceptibles d'accoucher prématurément, tandis que celles dont les taux sont les plus faibles sont susceptibles d'accoucher après la date prévue.

Et il semble que les événements stressants survenant au cours du premier trimestre soient les plus déterminants pour signaler le début du travail. "C'est très important, car on pensait auparavant que c'était exactement le contraire, à savoir que les femmes se fragilisent à mesure que le terme approche. En fait, nos données suggèrent que les femmes deviennent psychologiquement plus fortes", déclare le Dr Curt Sandman, professeur et vice-président du département de psychiatrie de l'université de Californie à Irvine.

Selon le Dr Christine Dunkel-Schetter, professeur de psychologie à l'UCLA, la surveillance des niveaux de CRH et la gestion du stress à un stade aussi précoce de la grossesse pourraient avoir des répercussions importantes sur la réduction des accouchements prématurés. Le Dr Dunkel-Schetter travaille sur deux études (l'une avec les Drs Wadhwa, Hobel et Sandman) pour déterminer qui est le plus à risque de naissance prématurée et quels types de stress y contribuent le plus.

"Il semble que nous serons en mesure de montrer que le stress chez les femmes enceintes au début de la grossesse entraîne une augmentation précoce de la CRH, ce qui conduit ensuite à un accouchement précoce", dit-elle. "Ce que nous ne pouvons pas encore faire, c'est diagnostiquer quelles femmes sont le plus à risque. Mais nous en sommes proches, et très bientôt, il conviendra que les femmes demandent à leur médecin si leur niveau de stress doit être évalué systématiquement."

Qu'est-ce qui est trop ... et pour qui ?

Tiffanie Pomerance, de Los Angeles, se souvient qu'elle a été admise à l'hôpital pendant sa première grossesse après qu'une échographie a révélé que son col de l'utérus avait commencé à se dilater à 19 semaines. Les médecins l'ont recousue, mais elle a commencé à avoir de fortes contractions et a été hospitalisée. Tout le monde, y compris son mari et sa famille, était inquiet.

"Nous étions assis dans la chambre d'hôpital, regardant le moniteur fœtal et le nombre de contractions que j'avais. Nous pensions tous que j'allais perdre ma grossesse", raconte Mme Pomerance, 32 ans. Sa mère a fini par couvrir le moniteur avec une serviette lorsque le Dr Hobel lui a expliqué que s'inquiéter aggraverait son état. En effet, elle a commencé à remarquer que les contractions s'aggravaient lorsqu'elle était plus anxieuse.

Avec le recul, Mme Pomerance explique que son mode de vie trépidant en tant qu'orthophoniste - des journées de 12 heures, la répartition de son temps entre trois maisons de retraite et la prise du déjeuner debout - a probablement contribué à l'apparition de son problème. Elle a considérablement ralenti son rythme lors de sa deuxième grossesse. Heureusement, elle a porté ses deux bébés jusqu'à 35 semaines.

Comme la plupart des femmes, Mme Pomerance n'avait aucune idée de l'ampleur du stress qui pouvait la faire basculer. "J'étais soumise à un stress de type courant. Je pensais que j'allais tout faire, en plus de m'entraîner tous les jours à la salle de sport. Maintenant, je dis à toutes les femmes enceintes de ralentir un peu leur rythme."

C'est pourquoi les professionnels de la santé hésitent tant à souligner le lien entre le stress et les problèmes de grossesse. Ils affirment que les différences sont en grande partie dues à la personnalité des femmes et à leur façon de gérer le stress. En outre, qui voudrait faire peser encore plus de culpabilité et d'anxiété sur une femme déjà stressée ?

La Dre Dunkel-Schetter dit qu'elle espère déterminer les principaux facteurs de stress et concevoir un questionnaire que les femmes pourraient remplir, ainsi qu'un test sanguin pour mesurer les niveaux de CRH, afin de déterminer qui est le plus à risque. Selon elle, il semble que les femmes qui sont constamment anxieuses ou craintives soient les plus susceptibles d'avoir des problèmes pendant la grossesse.

"Le stress peut être beaucoup de choses", dit-elle. "Ce que vous verrez dans la littérature (ce sont) ces listes d'événements de la vie -- 'Quelqu'un est mort ? Avez-vous perdu votre emploi ? Mais ces événements ne sont pas à l'origine de l'accouchement précoce. Ce que je vois dans notre travail qui conduit à un accouchement précoce, c'est le fait d'être une personne généralement anxieuse... par exemple, une grande peur de la grossesse et de l'accouchement."

Mais elle précise qu'il s'agit d'un continuum. "Les faibles niveaux d'anxiété, nous les connaissons tous et les ressentons -- parfois plus, parfois moins", explique le Dr Dunkel-Schetter. "Le niveau le plus élevé est celui d'une personne qui a des crises de panique ou qui a extrêmement peur de beaucoup de choses, et il est probable que plus vous vous situez dans ce continuum, plus votre physiologie est à risque pendant la grossesse."

Les traits de personnalité qui pourraient expliquer que certaines femmes soient plus à même de gérer le stress sont l'optimisme, l'estime de soi, le sentiment de contrôle sur sa vie, la suppression ou l'expression des émotions et l'hostilité, explique le Dr Wadhwa.

Alors, qu'est-ce qu'une mère peut faire ?

Le Dr Hobel a travaillé en France avec l'un des premiers obstétriciens à réussir à réduire les naissances prématurées. Le programme qu'il a conçu comprenait des congés de travail dès la 24e semaine de grossesse et des visites à domicile par des infirmières sages-femmes pour aider les femmes à gérer le stress psychosocial. Il a lancé un programme similaire pour 12 000 femmes à Los Angeles dans les années 1980 ; les naissances prématurées ont chuté de 21 % à une époque où les taux de naissances prématurées augmentaient dans la ville et au niveau national.

"Je pense que notre approche globale des soins prénataux est aujourd'hui un peu désordonnée - on se concentre souvent sur les mauvaises choses", déclare le Dr Hobel. "Nous mesurons la tension artérielle de la femme, la taille de son utérus, nous écoutons les bruits du cœur du bébé, mais personne ne demande comment vont les choses dans sa vie."

La grande question, dit-il, est de trouver les bonnes interventions. Lui et le Dr Dunkel-Schetter pensent que certains de ces éléments incluent les méthodes habituelles de réduction du stress, notamment le biofeedback, l'imagerie guidée et le yoga. Mais ce qui pourrait être tout aussi important, c'est le réseau de soutien de la femme et le fait de lui fournir suffisamment d'informations sur les soins prénatals et la grossesse pour éviter les inquiétudes.

Et il s'agit clairement d'apprendre aux femmes à se détendre, un concept étranger pour beaucoup. "Personne ne leur dit qu'elles devraient regarder ce qu'elles font", dit le Dr Hobel. Il peut s'agir de prendre congé le mercredi et de travailler le samedi à la place, juste pour briser la fatigue d'une semaine de travail ; ou de s'assurer de prendre le temps de prendre un petit-déjeuner et des repas fréquents.

"Bien sûr, je pense qu'il y a des femmes super qui peuvent gérer le stress, mais si vous les étudiez vraiment, vous reconnaîtrez qu'elles ont des mécanismes intégrés, quelque chose dans la façon dont elles gèrent leur vie, qui fait la différence", explique le Dr Hobel. "La grossesse en elle-même est un véritable stress pour l'organisme".

Le Dr James McGregor, professeur d'obstétrique au Centre des sciences de la santé de l'Université du Colorado, utilise un autre type de test pour prédire le travail prématuré. Il s'agit d'un test salivaire qui mesure une autre hormone, l'estriol, qui peut donner jusqu'à trois semaines d'avance sur le début du travail. Il a même appelé des employeurs lorsque cela indiquait qu'une patiente avait besoin de se reposer un peu.

Parfois, dit-il, il est difficile de persuader les femmes enceintes elles-mêmes qu'elles doivent ralentir si elles se sentent stressées. "En fait, tout le monde le sait, mais nous le nions en quelque sorte", dit le Dr McGregor. "Le stress entre dans la catégorie des contes de vieilles femmes, mais dans ce cas, il se trouve que c'est vrai."

Quel est votre niveau de stress ?

Voici quelques questions pour évaluer votre niveau de stress pendant la grossesse, élaborées par le Dr Calvin Hobel, directeur de la médecine materno-fœtale au Cedars Sinai Medical Center de Los Angeles. Pour chaque question, répondez "oui", "parfois" ou "non". Si vous répondez "parfois" ou "oui" à trois questions ou plus, dit le Dr Hobel, vous êtes peut-être suffisamment stressée pour justifier une forme de conseil ou d'intervention. Consultez votre fournisseur de soins de santé.